書きかけのお伽話

執筆の合間の息抜きに庭を眺めていると、手入れされた植木がガサガサと動いた気がした。

「……おや？」


カサカサと動いていた何かはこちらの気配に気付くとシャーと警戒する声色が聞こえ、それに交じって弱々しい声で「みぃ…みぃ…」と聞こえる。
植木を分けてみたら薄汚れていたが元は真っ白な毛並みであろう子猫が二匹。
一匹は赤目でこちらを警戒している。
その腕には一回り小さな仔猫がぐったりしている。
二匹は見るからにガリガリに痩せており、身体中痣だらけで虐待されて逃げてきたのだろう。
仔猫は早急に手当が必要な程弱ってた。
「そちらの仔猫は大分弱って居るようだが…」
「にゃあ、ふしーっ！」
「そう警戒するな、そのままではその子は死んでしまうぞ？」
赤目の白猫は俺と腕の中の仔猫を見比べてから大人しく植え込みからでてきた。
「た、たす……け」
「ああ、よく頑張ったな。
今病院に連れて行ってやろう、少し待っておれ」
手頃なサイズのバスケットにタオルを敷いてから二匹をそっとその中に入れる。
「そこで大人しくしていてくれ、すぐに助けてやるからな」
赤目の猫の頭を撫でると張り詰めていた糸が切れたようにもう1匹を抱きしめながら気を失ってしまった。
俺は知り合いが営む動物病院を訪れた。
「黒葉はいるか？」
「あれ？あんたがここに来るなんて珍しいな、ここは動物の病院だぜ？」
受付にいた獅子王がきょとんとしてる。
「急患を連れてきたぞ、うちの庭に迷い込んだ子猫が二匹。
どちらも衰弱してるように見える」
獅子王はカゴの中でぐったりする子猫をみて納得が言ったようで黒葉を呼んできた。
「おや、お前が猫を拾うとはな。明日は槍が降るか？」
黒葉はそう言いながらも二匹の治療を手早くする。
まともな餌を貰えなかったのか体はガリガリに痩せて栄養失調になっており、赤目の猫は身体中傷だらけだった。
点滴をしながら必要な処置をして、また来いと言われてしまった。
まだ飼うと言ってないのに見透かされたようで少し悔しかった。
もう片方の小さい子猫は未だ赤ん坊らしくミルクが必要だという。
子猫用の粉ミルクを買って獅子王から与え方を教えてもらう。
「なんか分からないことがあったらすぐ来てくれよ。
小さいうちは育てるの大変だからさ」
俺は猫など飼ったことがないので何を用意すればいいか獅子王に教えて貰い、そのままペットショップへむかった。
獅子王から必要と言われたものから店員が進めるものまで言われるがまま買ってしまい大きなものは後で自宅に配送してもらい、餌とちゅーるというおやつを買って帰った。
家に着くと腹が減ったのか二匹が目を覚ました。
小さな仔猫は金目で怯えるようにこちらを見て赤目の猫にしがみつく。
「目が覚めたか？
腹が減ってるだろう、ご飯だぞ」
小さなフードボウルに猫缶をひっくり返して2匹の前に差し出す。
「ああ、お前はまだ食べれぬのだったな。
今ミルクを用意するから少し待て」
そう言って俺がキッチンへ行ってる間、赤目の猫がフードボウルの猫缶の匂いをくんくんと嗅いでいる。
警戒してるのかなかなか手をつけようとしない。
ぺろっと舌先で猫缶を舐めると勢い良くばくばくと食べ始めた。
よほど腹が減ってたのだろう。
ミルクを作って哺乳瓶にいれて持ってくると赤目の猫は猫缶を食べ終えて金目の猫の傍に戻っていた。
「おお、ちゃんと食べれたか。よかったよかった、美味かったか？」
そう笑いかけたら赤目の猫はこくんと頷いた。
「よしよし、じゃあつぎはお前の番だな。」
そっと口元に哺乳瓶を近付けるとこちらは警戒せずにちゅうちゅうとミルクを飲んでいき、飲み終えるとけぷっと息を吐いてからとろんとしたような表情を見せた。
「眠いのか？よしよし、ならゆっくりおやすみ」
頭を数回撫でると金目の猫は安堵したように眠りについた。
「あの……」
おずおずと赤目の猫が喋りかけてきた。
「たすけてくれて、ありがと。
ごはん、おいしい、でした」
子猫故か覚束無い喋り方でお礼を言ってきた。
「よいよい。お前達どこかに行くあてはあるのか」
赤目の猫が悲しげに首を振る。
「おれ、にげてきた。
おとうとつれて、だから、いくばしょない」
「そうか、なら良かった。
このままうちの子にならないか？
俺は寂しい一人暮らし故な、ちょうど猫でも飼おうかと思っていたのだ。
弟はまだ何度か病院に通わせねばならぬしな」
「ほんと？ここにいていいの？
おとうともいっしょ？」
「ああ、二匹一緒だ。」
赤目の猫は安心したように眠りに落ちた。
その間に配送を頼んだケージやキャットタワー、トイレなどが届き、倉庫として使っていた部屋を片付けて猫たちの部屋にすることにした。
「はぁ…慣れないことはするものでは無いな」
説明書を読みながら悪戦苦闘しているとガチャりとドアが開く音がした。
「宗近、いるか？」
聞き慣れた声に部屋から顔を出した。
「国広、ちょっと手を貸してくれ。
俺一人ではどうにもならん」
恋人である国広が俺の原稿の様子を見に来たのをいいことに猫部屋に呼び寄せる。
「なんだ？って、これは猫のケージか？」
「ああ。庭に弱った子猫が迷い込んだから飼うことにした」
「そんな簡単に……相手は生き物だ、ぬいぐるみじゃないんだぞどこにいる見せてくれ」
動物好きな国広は目を輝かせている。
「リビングにカゴがあっただろう？
あの中で寝てる」
「そうか…なら早く組み立てよう」
眠っているのを起こすのを悪いと思ったのか、ケージやキャットタワーの組み立てを急いだ。
ベットやトイレを置いて猫部屋を完成させると国広は嬉々としてリビングのカゴを覗いた。
「ちっさい……赤ちゃんじゃないか？」
「そうらしいな、ミルクしか飲めないようだから獅子王にやり方を聞いた」
カゴを覗き込む恋人を後ろから抱きしめた。
すると2匹が視線を感じたのか目を開いた。
「にゃ…？」
「みゅ…」
「すまぬ、起こしてしまったか？」
もそもそと赤目の兄猫が体を起こすと、弟猫を庇うように後ろに隠す。
知らない人がいて驚いたのだろう。
「ああ、これは国広と言って俺の恋人だ。
国広も猫を飼っていてな、相談に乗ってもらっていてな」
「くに、ひろ？」
「山姥切国広だ、よろしくな。
お前達の名前は？」
「……なまえ、ない。
かあさん、よわって…きょうだいもみんな、いなくなって…」
まだ幼い弟を連れて逃げてきたとぽつりぽつりと語った。
「そうか、なら名を決めようか。
俺の家の子になるのだからな…
うむ……どんなのが良いかな」
兄猫の背後からおずおずと顔を覗かさせる弟猫。
「そうさな、お前はくに、お前はつるでどうだ？」
「くに？」
「ちゅる？」
舌足らずなつるは本当に幼いんだと思う。
「ああ、お前たちは今日から俺の家の子だ。
気に入るかどうかわからんが部屋も用意したぞ」
「くに……おれのなまえ、くに…
きにいった、ありがとう！えっと……」
「俺は三日月宗近という。宗近でいいぞ」
「ありがとうむねちか！」
「ちゅるも、うれちい、むねちかあいがと」


こうして明日の命も危うい生活を送っていた子猫たちは家猫になり、二人が逃げ出した悪徳ブリーダーは逮捕され、生きていた子は保護施設に送られ、亡くなった子は手厚く葬るよう指示があったそうな。