書きかけのお伽話

「いやっ、いやあっ！！
やめて、だれか、たすけて…」

滅多に人の通らない薄暗い倉庫に強引に連れ込まれたらレイリは自分より遥かに体格の良い男四人に囲まれて、しっかり腕を掴まれていた。
もちろんその目的はレイリをいたぶり辱める事だ。
騎士見習いと言えどレイリの細腕や華奢な体格ではこの絶望的な状況を打破出来るはずも無く。
暴れるレイリを力ずくで押し倒し、腹を何度か殴り大人しくさせたあと服に手をかける。
殴られた痛みと恐怖に震えながら、レイリは抵抗する気力も助けを求める気力も無くし、大人しくされるがままにするしか無かった。
「邪魔だったんだよな、ずっと。
あのクライン家の出身ってだけで無能なくせにチヤホヤされて」
レイリがどれ程実力がある騎士かに、家柄は全く関係しない。
レイリの学業の成績を裏で操作するような肉親も金も何も無いのだから。
全てはレイリの努力の成果なのだが、それが気に食わない男達はレイリと同じ伯爵家の男を筆頭に貴族と繋がりがある商家の息子の取り巻き達だ。
レイリの事情も苦悩も絶望も何も知らず、親から与えられたコネで入学して、遊び呆けている癖に真面目に頑張っているレイリが気に食わないらしい。
つまるところ、一見ひ弱そうなレイリに授業の模擬戦でコテンパンにされたのが腹立たしいだけやのだろう。
師匠であるノエル程威厳があれば良かったのだが、生憎レイリは小柄で華奢、礼儀正しい生真面目な絵に書いた優等生だった。
当然周囲からは教師に媚びを売っているように見えたのだろう。
可愛らしい顔で微笑まれれば誰でも悪い気はしない。
「どうせその可愛いお顔で媚び売ってんだろ？
だってオメガ孤児院に居たならお前もオメガだよな？
ならこっちだって既に開発済みだったりしてな」
シャツのボタンを乱暴に引きちぎって白い肌が顕になる。
男を知らない無垢な身体はピンク色の乳首が外気に晒されてプクッと膨れて、何となく何をされるか察したのか、レイリは恐怖に震えて不安そうに体を強ばらせた。
「へぇ、なかなかいい反応だな。
まさか初めてか？」
「………」
「マジかよ、てっきりヤリまくってると思ったのに。
おいお前ら、そっちしっかり抑えとけ」
リーダーが取り巻きにレイリの腕を抑えるように言った。
二人は右と左をきっちり押えた。
「何するの、いや、嫌だ！！
僕はオメガなんかじゃない
誰かっ、だれ……か……」
「助けは来ないって言ったろ？
どうせ誰かの玩具になって孕ませられるだし、今俺たちが楽しんでも問題ないよな？」
分かっていた、最初から。
誰も助けなんて来ないこと。
自分でどうにか出来ないなら、あとは早く終わるのを待つだけだと。
そうわかっていても、恐怖心が、嫌悪感が拭えない。
「いやっ、いやだっ！！たすけて…！」
泣き叫んだのと同時に突然ドアが蹴り飛ばされて男たちが振り返った。
「おまえはっ！」
「坊ちゃんから離れろ」
威嚇するような低い声に思わず男達がレイリから離れた。
今にも犯されそうなレイリを見つけたナタクが駆け寄って安心させるように抱きしめて背中を撫でる。
「チッ、興醒めだ。
躾のなってない駄犬はご主人様のお楽しみを邪魔しちゃだめだろ？」
ナタクは後ろで笑う男達を睨んだ。
「坊ちゃん、あいつら要らないな？」
「………ダメだよ。
僕なら大丈夫だから寮に戻ろう」
表情は変えずに、今にも襲い掛かりそうな従者を抑えた。
相手はニヤニヤ笑いながらこちらを見ている。
そいつらを背に、乱れた服をぎゅっと握りながら唇をかみ締めた。
「お坊ちゃんは従者のお世話が無けりゃひとりでお部屋にも帰れないのかなぁ？」
「さすが英雄様の子孫は違うなぁ？
じゃあ俺達は行くから部屋に帰って従者くんにでも慰めてもらいなよ」
身体に力が入らない僕を嘲笑いながら、僕に暴行した男達は部屋を出ていった。
「医務室に行く」
「いいよ、大丈夫。
怪我はすぐ治るし痛みもないから」
そう言ってもレイリは下を向いたまま顔をあげようとしない。
「ごめん、その……ちょっと、手を貸してもらえる？」
何も言わずにナタクはレイリの身体を支えて立ち上がらせた。
足が震えて上手く立てないレイリの身なりを整えると、ひょいとレイリの身体を抱き上げた。
そのまま、何も言わず寮の部屋まで運ばれる。
ドアを開けてベットに座らせると頭をポンポンと撫でられる。
それまで緊張していたレイリの瞳から途端に涙が溢れ出した。
「っ、こわ、った……
ナタク、ぼくっ」
幼子の様に泣きじゃくるレイリをぎゅっと抱き締めながら、よしよしと甘やかす様に優しく頭を撫でるだけで、ナタクは何も話さない。
優しく慰める訳でも、笑いかけるわけでもない。
いつも通りに自分の主人を甘やかす。
どれ程咎められても、甘やかすのを辞める気は無いし、この小さな主人を蔑む者には制裁を加えるべきと思っている。
「覚悟、してたのに。
ショコラさんにも、先生にも、言われてた…
あの孤児院にいた事で、そういう風に言われることがあるって……
わかって、覚悟したはずなのに……
自分がそんな対象に見られてるなんて知ったら、急に……怖くて、逃げなきゃって……でも、全然ビクともしなくて……」
余程怖かったのか、身体を震わせて混乱しているのだろうレイリを見てナタクはやはりあの時消しておけばよかったと考えながらレイリの頭を撫で続けた。
「あのまま、誰も来なくて……
そのまま、最後までされてたら……
ナタクが、来なかったらって……
考えたら、怖くて、怖くて、ぼくっ、僕は！！」
「そうか、もう大丈夫だ」
今思えば相手は用意周到にナタクを避けていた。
貴族が騎士学校に世話役とて従者を連れて来るのは一般的な事であり、そうなると四六時中一緒に居るナタクの存在は男達に取って一番邪魔な存在だった。
ましてナタクは理性的な従者では無く本能的なタイプで基本的にレイリの言葉以外聞く気が無く、レイリの言葉さえ時には振り切って行動してしまうこともある。
ナタクがレイリの側を離れたのは単にレイリが一人で自主訓練をしていたからで、終わったらパンケーキが食べたいというレイリの為にパンケーキを焼きに行っていたからで。
そして焼きあがった頃にレイリから伝言を頼まれたと言う見知らぬ男が1人やってきて図書館に寄ってから帰るから先に寮に戻っているように言われた。
先にも述べた通りナタクはレイリの言葉しか聞く気が無い。
それが伝言であっても同様で、ましてレイリはナタクの人柄をよく知っている。
だとしたらナタクに直接言いに来るか、ナタクが顔見知りだと理解してる人に直筆の手紙を渡すだろう。
早々に本能的直感で嘘を見破ったナタクはレイリを探してあちこち奔走する羽目になった訳だが、最悪の事態は避けれただけでレイリの心には深い深い傷跡を残してしまった。
「うんっ、ありがとう……助けてくれて
ナタクが来てくれて、嬉しかった」
恐怖を押し殺して無理に笑おうとするレイリ。
これから貴族として爵位を継ぐ為に、レイリはどんな時でも笑って過ごす癖がついてしまった。
一度絶望のどん底を味わい、精神を崩壊させてからというもの、恐怖に脅え絶望しても、妙な耐性が付いてしまいどんな顔をすればいいか分からないのだ。
本当に絶望した時、レイリは泣きも笑いもしない人形になる。
だから笑っていれば周りは安心する。
レイリの性格を深く知る一部の人達以外には、誰もレイリが無理に我慢していることに気が付かない。
「無理して笑うな」
口数少ない割には適切な言葉だけを切り取ってくるナタクにレイリは少し落ち着いたのか安堵したように微笑んだ。
「うん、ごめん。
でも本当に大丈夫、少し落ち着い……」
無理して笑うレイリの言葉を封殺して、きつく抱きしめる。
「泣きたいなら泣け」
それを聞いたレイリは取り繕う事を止めて堰を切った様に泣き出した。
「うわあああぁぁぁっ！！
怖かった、怖かったよぉ！！」
レイリの心からの叫びに、ナタクはいつも通り、何も言わずに寄り添うだけ。
レイリはまだ13歳の無垢な子供。
どれだけ気丈に振舞っても大人にはなれない子供。
優しい箱庭で大切にされて壊れた心を癒したばかりのレイリに貴族界の駆け引きや悪意は癒えたはずの心に亀裂を産む。
大体は家族からノウハウを学ぶはずだが、レイリにそれを教えてくれる者はいない。
保護者のノエルと、クライン家に深く繋がりがあるショコラが可能性を示唆したくらいで、それ以上は彼等もその時にならないとわからない。
レイリはいつもひとりで何とかするしかなく、それに必要な冷静さを保つには幼すぎた。
ナタクの胸に顔を埋めて泣きじゃくるレイリは、きっとこれからも傷ついてボロボロになるまで笑い続ける。
穏やかな声で穏やかに微笑み、ボロボロの心を覆い隠すだろう。
「いいこ」
優しく、壊れない様に大切に抱き締めた小さな身体。
これ以上、レイリが傷つかない様にずっと側に居たいと思った。
いつか誰か、レイリの殻を壊してありのままのレイリ自身を愛してくれる人が現れるまでは。




「ナタクとレイリっていつも一緒だよな」
執務室を休憩所と勘違いしているんじゃないかと言うほど、のんびりとお茶を飲みながらペットと化した守護獣とカップケーキを食べていた鶴丸が首を傾げた。
「そうだよ、ナタクは僕の従者だからね」
何をする訳でもない、仕事をするレイリの側に立ってそれを眺めているだけ。
「ずっっと立ってるだけなのに？」
「警戒心が強いから周囲を警戒してくれてるんだよ……多分」
「あ！多分って言った！」
「あとは僕の体調とかそういうの？
昔からナタクにそういう嘘はつけないんだよね」
「坊ちゃんは、わかりやすい」
「もう一人のお兄ちゃんみたいなんだよ
騎士学校時代はナタクが居なかったら僕はとっくに壊れてた」
懐かしい思い出を語るには悲しげに羽根ペンをクルクルするレイリ。
「俺だってレイリの兄ちゃんだし、クロ兄だって兄ちゃんだろ？」
「黒葉は逆に喜んでたよ。
自分は教会側の兄でナタクは貴族側の兄だなって」
「ふぅーん。じゃあ俺は騎兵隊側の兄だな！！」
「はいはい。何でもいいけどそろそろ国永達が帰ってくる時間じゃないの？
迎えに行かなくていいの？
君の守護獣、さっきからソワソワしてるみたいだけど？」
「あっ！ホントだ…
くにに、近くに来てる気がするから行ってくるー！！」
元気よく執務室を出て行く年下の自称兄の後ろ姿を見送ってからペンを置いた。
「坊ちゃん、休憩」
「ふふ、判ってるよ。
ちゃんと休むからその……ちょっと甘えていい？」
ソファーに横になるレイリの頭を柔らかなクッションで支えながら膝枕して、頭を撫でる。
「明日にはシュノも帰ってくるし、ナタクもちょっと楽になるね？」
「ん」
「ナタクにも、そういう人が出来たら僕に最初に教えてね？
君には一番幸せになって欲しいんだ、それが僕の願いだから」
「わかった」
しばらく撫でられていたレイリはそのまま安心して寝顔を晒していた。
果たして自分にはそんな相手は現れるだろうかと考え、レイリの望みなら叶えてやりたい兄心から、ふと扉をノックした音を聞いて扉から目に飛び込んだ鮮やかな金色に口元をかすかに弛めた。
これから始まるかもしれないし、何も始まるかもしれない瞬間にレイリは満足そうに狸寝入りを決め込むのだった。

きらい、きらい。

人間なんて大嫌い。

自分勝手で自己中で、自分の利益のことしか考えない。

それでも、ほんの少し優しさを向けられたら
守らないといけないと思ってしまう。

それが、自分の心身を削ることになっても。




「それで、クライン隊長はどうなさるおつもりで？
まさか被害が出るまで放置、などと言うことはありませんよね？」
「それは……ですが、国境付近になると神毒の影響もありますし…
辺境伯の許諾も必要になりますし…」
「騎兵隊は困って苦しんでる民を見殺しにするつもりですか！？
いつから騎兵隊は損得勘定で物事を図るようになったんですか？」
「嘆かわしい、かの大英雄レイア・クラインも今頃きっと子孫の不出来さを嘆いていらっしゃることでしょう」
「騎兵隊には数々の功績を立てている副隊長がいらっしゃるでは無いですか。
彼に任せればいいのでは？」
「彼には今別件の任務があって帰還予定は半月後になります。
なのでまずは僕の部隊を先遣隊として派遣し、偵察と同時に周辺に諸々の許可と詳しい情報収集を行い、その間に後援部隊を…」
「随分気楽な作戦ですな、事は一刻を争うと言うのに。
まぁいい。被害が出たら責任を取るのは貴方なんですし、好きにするといい。
帰ってくるまでには今後の身の振り方でも考えておくといいでしょう。
その可愛らしい顔なら、使い道はいくらでもあるのでは？」
「…………はい」



くすくすと、レイリを笑う声が耳に入る。
耳を塞ぎたくなる気持ちをこらえ、ギュッと拳を握った。
ここで泣いたら負けだ。
そう思い、溢れそうな涙を堪え、ぺこりと礼をした。
悔しくて、恥ずかしくて、悲しかった。
大勢の中でレイリは孤立無援のまま、言葉の暴力によって殴られ続けて、倒れる寸前だった。
プライドをズタズタにされ、大切な家族である騎兵隊もバカにされ、レイリ自身も蔑まれた。
立っているのがやっとで、息が上手くできなかった。
騎兵隊の隊舎に戻り、執務室の前までなんとか歩いてきたレイリは前後不覚に、フラフラと体を壁に持たれながら部屋に入ろうとすると、急に声をかけられた。
「隊長、大丈夫ですか？」
声が聞こえた方を向くと、アルサークが心配そうにレイリの顔を覗き込んでいた。
「アルサーク…
やだ、恥ずかしいとこ見られちゃったかな？」
レイリが精一笑いかけるが、身体が震えて力が入らず、持っていた資料を床に散らばせながら倒れ込みそうになるのを、アルサークが既の所で抱き留めた。
「大丈夫ですか、顔色が悪い様ですが…」
「あはは…ちょっとね……
ぼく、隊長に向いてないのかなぁ」
ぽつりと吐き出されたのはレイリの本音だろう。
誰よりも隊長である事に努力を重ねて、恐怖も苦手にも立ち向かってきたレイリ。
それは当然の義務では無い。
レイリ自身が理想の隊長像に少しでも近付けるための努力を怠らなかったからだ。
だからこそ、それを面白く思わない一部の権力ばかりの貴族は目の上のたんこぶの如くレイリを邪魔者扱いする。
真綿で首をゆっくり絞めらるような、遅効性の毒の様な、そんな悪意がいつもレイリの心を、プライドを無遠慮にズタズタに引き裂いていく。
シュノが居れば、泣き縋ることも出来た。
そのシュノも今は居ない。
遠征であちこち渡り歩くシュノがそばに居ない間に増える傷も慣れたはずだったし、過保護な従者がそういう時には何も言わず頭を撫でたり、ギュッと抱き締めてくれたから、忘れてしまっていた。
「そんな事は無いと思いますが、隊長の立場上それを口にしてしまうのは……
私で良ければ話を聞きますよ、優秀な騎士は悩める人の話を聞いて解決に導くのも仕事ですからね！」
「…アルサーク…
ありがとう、なんだか気を使わせたみたいでごめんね。
うん……じゃあ、お言葉に甘えて少し愚痴に付き合ってもらってもいい？
ここじゃなんだから、隊舎の僕の部屋で」
「えっ！隊長の私室！？
あ、いえ……私は構いませんよ！」
少し顔を赤らめたアルサークが視線を泳がせながら緊張した様な上擦った声にレイリは少し首を傾げた。
執務室の机に資料を置いて、隊舎にあるレイリの私室に向かった。
レイリに好意を抱いているアルサークは思いがけず訪れる事になったレイリの私室に緊張していた。
隊舎の最上階には隊長と副隊長の私室がそれぞれあるだけのフロアになっているが、恋仲の二人はあまりこちらは使わずに貴族街にあるレイリの別邸で過ごすことが多かった。
「こっちは仮眠をとる時にしか使ってないから、ちょっと埃っぽくてごめんね。
定期的に掃除はしてるんだけど…」
広めのベットとテーブルと椅子。
趣味だという植物の鉢植えがちらほら置かれ、食器棚にはティーセットと茶葉やお湯を沸かす為のシンクとコンロがある。
慣れた手つきでお茶をいれる間に椅子に座るよう勧められた。
アルサークが席に着くと、可愛らしいティーセットに香り高い紅茶が注がれる。
シュガーポットとハチミツの瓶が置かれ、向かい側にレイリが座り、蜂蜜をたっぷり紅茶に溶かして一口それを飲んでから深いため息をついた。
瞳は悲しげで、深い青が余計にそれを際立たせた。
「……国境近くの街道沿いで頻繁に魔物の集団が襲撃してるのを知ってる？」
「ええ、大型の魔獣と聞いてますが…」
「……それの討伐の件でね。
騎兵隊は国境間の魔物の討伐に置いて、人命を最優先する事とされている。
必要ならば許可は事後承諾という形でも問題ない事にはなっているんだ、形式上はね」
もう一口、紅茶に口をつけるとレイリは視線を下に落とした。
「でも、自分の土地に無断で入られるのはやっぱりいい気分にならない人もいる。
辺境伯ともなれば、魔物の襲撃はよくある事だからね。
援軍として支援を要請された訳じゃ無く、王都の都合で討伐対象が向こうの近くにナワバリを持っていると言うなら事情を説明して向こうに被害が出ないようにして討伐しなきゃ行けない」
「そうですね、辺境伯にも長年その領地を収めてきたプライドもありますから。
向こうが何がしかの理由で手出ししない物にこちらの都合で手を出すのが依頼なら、向こうの許諾を得るのは騎士として当然の行いかと。
もちろん私でも同じことをするでしょう」
「そう、だよね……
でも貴族院のお偉いがたはそれだと遅過ぎる、民の犠牲が出ないと隊を動かせないのかって……
僕はそんな事思ってない、今のところ損害は街灯や建物だけで人的被害は出てないけど、もちろん街道を使う人が被害に遭う前に何とかするつもり……
だけど、騎兵隊を…僕の大事な家族を犠牲が出ないと働かない損得だけで動くなんて侮辱されて、帰ってきたら身の振り方を考えろって……その……僕の顔は、“そういう事”にしか役に立たないだろうって……」
思い出して、言葉にすれば、あの惨めで悔しい気持ちが涙と共に溢れてきた。
「隊長…。辛い想いをされたんですね。
私にはわからな……いえ！私にも覚えがありますよ！
才能あるものは他人から嫉妬されるものですから！
まぁ、私は慣れていますからそういう類いの嫌味は全く気になりませんけどね！」
落ち込むレイリを元気付けたくて必死に普段の自分を演じて見せるが、ふと、今のレイリにこれは逆効果だったかもしれないと思ったが、一度発した言葉は消えるはずもなく、後悔と焦りに苛まれながらレイリを見やると、ポカンとしてる。
「アルサークは、強いね。
君みたいに僕も前向きになれたら……」
悲しそうに微笑むレイリが今にも壊れそうで、消えてしまいそうで思わず抱き締めてしまった。
(うわー！思わず抱きしめちゃったけど、どうしよう！？
た、隊長可愛い、いい匂いする、お花の匂い？
ちっちゃくて細くて折れちゃいそうだ…)
「えと、あ…あのっ………そのぉ
今は私しか見てないので、私が黙ってたら無かったことになります」
「……ん、ありがとうアルサーク
暖かいね、人の体温って安心する…
ごめん、もう少し甘えてもいい？」
「も、もちろん！
私が胸を貸してあげるので存分に思いの丈をぶちまけるといい。
今は、私しか聞いてない」
レイリがぎゅっと背中に手を回して胸に顔を埋めた。
押し殺した泣き声に、そっと抱き締める腕に力を込めた。
今はレイリを一人にしたくなくて、大切に大切に腕の中に閉じ込めた傷付いた小鳥を守るように抱き締める。
肩を震わせ、声を殺して静かに涙を零すレイリ。
いつもならこうして抱き締めるのはシュノの役目だったのだろう。
それを自分がかわれている事でアルサークは嬉しさを通り越して半ばパニックになっていた。
(ああああどうしようどうしようどうしたらいいんだ！！？
隊長ずっと泣いてる……
かわいそうに、本当に辛かったんだろうな…
なんて声掛けたらいいんだろう、元気になって欲しい、笑って欲しい。
今隊長が求めてるのは私じゃないのかもだけど、それでも私に出来ること何か無いかな)
結局、思考ばかりが堂々巡りして頭の中が真っ白になり、レイリが泣き止むまで、ただ抱き締める事しか出来なかった。



涙が枯れる程泣いて、瞼が腫れるほど涙を流したレイリは泣き疲れたのか、そのまま意識を失うように倒れ込んだ。
レイリの身体を抱き留めたアルサークは、そのままベットに横たえて手を握った。
「貴方は独りじゃない。
私がずっとそばに居ます。
だからどうか……無理をしないで。
辛い時は吐き出して下さい、無理に笑わないで、辛いのも苦しいのも悔しいのも全部受け止めて、誰にも言いません。
貴方の役に立てるなら嬉しいんです」
眠るレイリの手の甲にキスを落とす。
眠っているからそれくらいは許されるかと思ってみたが、はやり気恥ずかしくなり、何となく意識のない人間につけいった様で罪悪感が押し寄せる。
レイリが魘されてるように、苦しげに呻く度に手をきつく握りしめた。
貴族院のお偉いがたは権力と名声に溺れ堕落したものが殆どで、危険も犯さず安全地帯から指図するだけの害悪。
後暗い組織と癒着し、本当に優秀なものが密かに使い潰される。
そんな中、歳若くして爵位を継いで隊長の座に着いたレイリはその身も心もボロボロに傷つきながら、そんな表情は見せずにいつも穏やかに微笑んでいる。
騎兵隊の絆が強いのはきっと、皆レイリが好きだからなんだとアルサークは思った。
レイリが家族と言って愛した騎兵隊の皆もまた、レイリを家族として愛しているのだろう。
だからこそ、大切な家族を侮辱された事が許せず、言い返す事が出来なかった自分を恥じたのだろう。
「隊長は十分強いですよ」
自分ではレイリの求める言葉をあげられなくても、それはきっとシュノの役目だから。
それならレイリが安心して泣ける場所になろうと思った。
押し殺した声で、震えながら泣く小さな身体を抱き締めた時、確かに守りたいと強く思った。


赤く瞼を腫らしたレイリが目覚めるまで、アルサークは赤面しながら手を握り続けた。