書きかけのお伽話

俺は雪が嫌いだ。


あの日、俺が計画したスキー旅行で親友を失った。
一緒に来た椿も瀕死の重傷で、まだ幼い怜悧だけは何とか守り抜いたが、あの子が心におった傷は深く簡単に癒えることはないだろう。
全ては俺があんな旅行を計画したせいで。
「鶴丸殿、私が居なくて本当に大丈夫ですか？」
「やだ、と言ったら君は行くのを辞めてくれるのか？」
いちは少し考えてから俺を抱きしめた。
「やはり行くのは辞めます」
「ダメだ、どうしても断れないって言ったじゃないか。
沢田さんの顔に泥を塗る気か？」
「ですが…」
「悪かった、冗談だよ。
お前の気持ちを少し試しただけだ。
行ってこい、ちゃんといい子にしてるから、俺はお前の写真の一番のファンなんだからな？」
あやす様に頭を撫でればしぶしぶ納得したようだ。
年明けから一期は大きな仕事の為に長期で海外に行く。
椿の後継人の沢田さんがぜひ一期にと推してくれた。
「俺なら大丈夫だから、行ってこい。
俺はお前が俺のためにこの仕事を断ると言うならお前と別れる」
「……判りました、だけど無理は…」
「しないよ、約束する。
何かあったら電話するから。
それに椿に三条も居る、何かあったら頼るから」
「はい」
一期は不安そうだけど納得したのか、きつく抱きしめてきた。
「いち、どうした？」
「……貴方まで居なくなったら、私は…」
「居なくならないよ。」
安心させる様に抱き締め返せばそのまま乱暴に唇を奪われた。
「んっ、あ……んむっ」
そのままもつれこむ様にベットに倒れ込む
「こら、いち。がっつくな。
逃げたりしないから」
いちは子供みたいに俺を貪る。
体を繋げて、奥底まで深くいちの愛で包まれる。
愛しくて、大切にしなきゃいけないと思う。


一期が仕事に行って、俺は仕事を再開した。
毎日依頼が来るわけじゃない探偵業の静かな事務所で１人、俺は降りしきる雪を眺めながらコーヒーをいれる。
インスタントでお湯を注ぐだけなのに、あいつと同じ味にならない。
「お前は蒸らしが足りないんだ、茶もコーヒーも蒸らす時間がうまさを引き出す秘訣だ」
前に鶯がそう言ってたのを思い出した。
「俺が待てないのを知ってるだろ？」
そう言って溜息をつくと笑っていたあいつはもう居ない。
ずっと隣にいると思っていた、錯覚していた。
居心地が良すぎて。
「あのぅ……すみません」
その時若い女性が事務所を尋ねてきた。
「あ、はい。依頼ですか？」
「はい、人探しを…」
疾走した恋人を探して欲しいとのことで、詳しい話を聞いて、写真を預かる。
「鶯、書類持ってきてくれ」
乱雑に書きとったメモを見ながらいつものように声をかけた。
暫くしても鶯が戻ないのを不審に思い振り向いて悟る。もう居ないんだと。
「あの…」
依頼人が心配そうにこちらを見た。
「あ、はは…すいません
最近バイトが急に辞めたもので。
すぐにお持ちします」
そう言って引き出しから依頼書と見積書を持ってくる。
「それでは、お願いします」
「はい、何かありましたらこちらにお電話ください」
「ありがとうございます」
女性を見送り、事務所を締める。
カーテンを閉め、薄暗い事務所で不意に涙が溢れてきた。
あれから椿は時々鶯の幻覚を見て、また失うのではないかと恐れてる。
怜悧の側も離れたがらずに視界に入る所に怜悧を置きたがる。
あの雪山で椿は変わってしまった。
みんな、みんなメチャクチャにしてしまった。
俺が、あの時、鶯の側を離れなければ…
俺が、見ず知らずの他人まで助けようとしなければ。
俺が、あいつを死なせた。
鶯を死に追いやった、俺が鶯を殺した。
だから、俺は守らないといけない。
鶯が命懸けで守ったもの、俺達の命を、今度は俺が守るんだ。


そして、俺は失踪人を探すために情報を集め、刑事の友人である髭切に頼んで協力してもらった。
失踪者の男性は雪山に登山に向かい、見つからない。
警察にも届け、山を捜索してもらったが彼が居た痕跡だけが残る山小屋を見つけたくらいで後は何も見つからなかったと言われた。
「……また雪山か、ほんとなんの因果だか」
麓に車を停め、髭切から貰ったから入山許可証を見張りの刑事に見せ、入山する。
一面の銀世界。
あのときはただ無邪気にスキーを楽しんでいた。
人混みは好まない椿も楽しそうに怜悧とボードを巧みに操ってゲレンデを滑り降りた。
俺達は二人乗りの赤いソリで子供みたいにはしゃいだな。
そんな思い出を胸に、ストックを頼りに歩き出す。
俺はその時何かに手を引かれた気がして、何処に辿り着くか判らないのにその手に引かれるままに歩いていった。
恐怖は不思議となかった。
辿り着いたのはあの時と似た様な崖だ。
鶯が次郎子の死体を連れ去った、椿が死にかけた、あの崖に似ている。
上から下を覗けばグッタリとした男が横たわっていた。
「おーい、大丈夫かー
助けに来たぞー」
返事はない、ピクリとも動かない。
念のため持ってきたロープを固定し、崖下に降りるが、タイミング悪く滑ってしまい崖下に転落した。
「っ！？」
足を強くぶつけて、避けたんじゃないかと思うほどの衝撃を受けた。
「くそ、これじゃ登れない。
携帯も繋がらないよなぁ…」
一応確認したがやはり圏外だった。
崖下に居た男は生きているか確認する。
男は目をこちらに向けて見開いたまま凍死していた。
「いま、家に返してやる。
彼女が心配していたぞ」
男の目を閉じさせ、崖上にどうやって上がるか考えるが、足が使えない以上どうしようもない。
「おまえさんも、こんな景色を見ながら逝ってしまったのかい？」
ぼんやりとあたりを見回し、岩の窪みに身体を押し込めて少しでも寒さを凌ごうとする。
崖下に死体と一緒にいると言うのに恐ろしくもない。
自分の恐怖という感情はあの日の雪山で凍りついてしまったのかもしれない。
雪山は夜になると容赦なく体温を奪う。
ただ、夜景だけは綺麗に澄んでいて、星が沢山落ちてくる。
そういえば、テレビで流星群が来るとか言っていたのを思い出した。
「もうすぐお前のところに行けるかな…」
流れる星を見ながら呟いた言葉は独り言のはずだった。
「それは困るな、まだ早いだろう？」
確かに、背後から声がした。
振り向こうとしたら、体が動かなかった。
「賢明だ、そのままこちらは向かない方がいい」
懐かしい声に、俺はきつく自分の手を握る。
「こんな危ないところに一人で来るなんて無茶をする。
お前に何かあれば泣くやつがいるだろう？」
「それ、そっくりそのままお前に返すぞ」
「はは、そうだな。
だが死んだものは蘇らない。
いつまでも死にしがみついていたら本当に大切なものをなくすぞ」
「無くさないさ、お前が繋いでくれた命だ。
俺が守る、お前の代わりにな。」
「そうか。頼んだぞ」
そっと、勇気付ける様に重なる手は暖かかった。
過ぎ去った過去を胸に抱いて俺は生きていく。
サヨナラの代わりになる言葉をずっと探してた。
いつかまた会えるか？とは言わなかった。
俺は前を向いて生きていくから。
振り向かずに、行けるように。

明け方の空にたくさんの星が落ちてきた。
「ああ、もう行かないと…」
そう告げる声に、俺はそうかとだけ呟いた。
「達者でな」
あいつが微かに微笑んだ気がして


降り出した流星群に願いを込めて放つ
どんなに離れてたって、奇跡を起こせる絆が確かにあるから。
俺はもっと強くなれる。

「お前はひとりじゃない」

繋がった手をそっと離した
宵明けの空の下で



気がつくと俺は病院に居た。
隣にはいちが目を腫らして眠っていた。
「いち…」
「う…ん……鶴丸殿？」
ぼんやりとしたいちが覚醒して俺に抱き付く。
「鶴丸殿！鶴丸殿鶴丸殿鶴丸殿！！」
「いち、俺は…」
「雪山で崖から落ちて気を失っていたんです」
「そうか…おれは依頼人から探してほしいと言われたヤツを探して…」
「警察に電話が無ければ死んでいたかもしれないのですぞ！」
「警察に電話？」
「はい、匿名で電話があって…
あなたが行った雪山で相方が崖下に転落した、足が折れて引き上げられないから救助してくれと。
正確な場所を告げてくれたのであなたは助かったんです。
あと一歩遅かったら凍死していたんでよ？」
そう言われて、鶯に会ったような気がしたのを思い出した。
「そうか」
「なんで嬉しそうなんです？」
「いい夢を、見てたからかな」
そう言っていちの頭を撫でる。
「いち。ただいま」
抱きしめて離さないようにきつく力を込めた。
大丈夫、離さないから。
俺がいちを守るから。

五条先輩に手を引かれる。
出口まで、逃げなくちゃ…
でも、いつも手は離される。
僕は茨に捕まって身体を引きちぎられる。
先輩が、何かを叫びながら手を伸ばしたけど、それを確認する頃には僕の頭は胴体から離れている。

そして僕は茨の部屋で新たな魔女になる。
アリアさんが虚ろに茨に囚われた僕を見上げ、茨の海に飲み込まれていく。
いつもそこで目が覚める。
汗をびっしょりかいて、気持ち悪い。
真夜中だけどシャワーを浴びて、キッチンで水を飲もうとコップに水を注いだ時だ。
「怜悧…」
戸口に母さんが立っていた。
母さんは暗い顔でこちらを見ている。
「起こしちゃった？」
「怜悧、どこにも行くな…」
「行かないよ、母さんのそばに居る」
ギュッと母さんを抱き締める。
だけど本当は僕がそうしたいだけ。
朱乃が居ないから、不安定な母さんを利用して自分の恐怖を和らげてる。
最低の息子だ。
母さんの方が大変なのに。
「母さん、母さん…」
子供みたいに泣きじゃくれば母さんは優しく抱きしめてくれる。
「怜悧…生きてる、どこにも行かない？」
「行かないよ、生きてるよ」
僕を撫でながら母さんは生きているのを確かめようと僕の心臓に触れる。
鼓動が伝われば母さんはほっとしたように僕から離れた。
「お前が、いなくなる夢を見た…
鶴でよく見えなかったけど、あの時お前が引き裂かれる音が耳にこびりついて離れないんだ」
「…ごめん、もう危ないことはしないから…」
母さんを落ち着かせて寝かせて、暫く手を繋いでいる。
母さんが眠ったのを確認してそっと手を離す。
自分の部屋に戻ると、真っ暗な部屋であの時のことを思い出す。
ベットに突っ伏してそのまま目を閉じる。
「もうやだよぉ…朱乃…助けてよ…
どうしてそばに居てくれないの…」
母さんの前でも、朱乃の前でも言えない事を涙と一緒に流してしまう。
怖かった、もう二度と会えないんだと思うと。
鶯さんみたく。
そうなったら朱乃は、母さんはどうなるんだろう。
あの時茨に殺された僕の手を繋いでいた五条先輩は…
不安な時、励ましてくれた台霧さんは…
僕1人の死がどれほど影響するかわからないけど、せめてそれが安らかやものであって欲しい。
忘れて欲しくない気持ちと、忘れてほしい気持ちが押し寄せた。
それの何よりも強く頭をよぎったのは朱乃だった。
朱乃は僕がいなくなった後ちゃんと前を向いていられるかな…なんて。
景色がゆっくり過ぎていくみたいに、ほんの一瞬に色んなことを考えた。
頭が、身体が引きちぎられる感覚…
「あ…ああっ…いや、いや、いやだ、いやだいやだいやだ、まだ死にたくない、まだ、まだっ…」
体をぎゅっと丸めて布団を頭からかぶる。
「やだ、助けて、朱乃…しゅのぉ…」
毎晩こうして誰にも届かない声を上げる。



「怜悧、なんか無理してないか？顔色悪い」
「………別に、なんともない」
涼が心配そうにこちらを見る。
でもうまく笑えないし説明もできない。
なんて言えばいいかわからなかった。
僕は死んだんだって…。
「なんとも無い顔してないから聞いてるんだ」
「………放っておいて、今は誰とも話したくない」
涼に八つ当たりして、最低だと思う。
でも止まらなかった。
「今日、早退する。」
「そうしろ、代返はしといてやる」
そう言った涼と別れ、帰り道をトボトボ歩いた。
母さんは五条先輩の家に預けてる。
このまま家に帰れば今は一人。
僕は大学の講義が終わる時間まで部屋でカッターを手首に当てた。
すーっと赤い筋の内側から這い出でるように溢れ出る。
不思議と痛みはない。
もう1度、やはり痛みは感じない。
「やっぱり、死んでるの？」
手首から溢れる真っ赤な血も、何もかもが気持ち悪い。
僕の体に灯る青い炎がまだ僕を好き勝手している気がして。
「や、だ…助けて、誰か…朱乃…」
何度呼んでも朱乃は助けに来てくれない。
でも、自分からこの状態を話す気は無い。
もうこれ以上朱乃に心配はかけたくない。
だから、僕は１人で耐える。
いつも通り笑って、いつも通りに振る舞う。
ただ、それだけ。
僕は死者、心も体も一度死んだ。
あの時僕はやはり生き返るべきではなかった。
失ったものは戻らない、その摂理を歪めるべきではなかった。
「だめだね、僕は…」
母さんが、朱乃が、恋しくて堪らなかった。
僕が居なくなっても、母さんは、朱乃は、鶯さんのように哀しんでくれた？
疑問が次々に湧き出て欝になる。
僕は朱乃の番号をコールした。
講義中なのか朱乃は電話に出なかった。
「朱乃………」
留守電に繋がったけど何を言えばいいか判らなくて電話を切った。
こんな状態で会えば心配させてしまうから。
手首の傷跡は日に日に増えていく。
そろそろ半袖の時期だから自重しないといけないけど、出来そうにない。
もう全てがどうでも良くなって、僕はそのまま眠ってしまった。


意識の外で携帯が鳴ってる。
とらなきゃ…と思うのに体が言うことを聞いてくれない。
体が重たいし、寒気がする。
出血し過ぎて体温が下がったのかとも思ったが、深くは切ったが血は少なかった。
「風邪かな…」
そういえば昨日シャワーを浴びて髪も乾かさずそのまま眠ってしまったからかもしれない。
気だるい身体を起こし、スマホを見る。
着信表示のランプが点滅していた。
朱乃から不在着信が20件程と大量のLINEが来ていた。
全てが大丈夫か？何かあったか？いまどこだ？等僕を心配するような内容ばかり。
そして五条先輩からもLINEが入ってた。
気が付けば8時を過ぎていて、帰りが遅い僕を母さんが心配してるという内容だった。
「迎えに行かなきゃ…かあさん…もう心配かけたくない…」
そう思うも体が重い。
とりあえず朱乃に電話する。
『怜悧！？どうした？何かあったのか？
今外泊許可貰ったから帰るとこだ』
「ごめん……具合、悪くて…早退して寝てたらこんな時間に……母さん、迎えに行かないと…」
『いい、俺が行く。
お前は寝てろ、薬は飲んだか？飯は？』
「たべ、てない…」
『判った、全部俺に任せろ
大丈夫、すぐ帰るからな…』
電話はそれで切れた。
僕の意識もそこで途切れた。


虫の這いずる感触、嫌に響く羽音。
もう見なれた、夢の繰り返し。
「いや、いやぁぁぁ…
死にたくない、助けて！かあさん！朱乃！」
じたばた暴れても茨がくい込んで体を傷つけるだけで、体がミシミシと締め上げられる。
「い、たい、いたいいたいいたい！」
だれもなにも届かない場所でひとりで死んでいく。
視界がぐらつき、骨が砕ける音がした。
「や、だ………かあ、さん……」



母さんを迎えに行き、薬局で薬を買う。
真っ暗で明かりも点けていない家の戸は鍵もかかっていなかった。
「不用心だな…」
中に入り、電気をつける。
乱雑に散らばった救急箱から消毒液、ガーゼ、脱脂綿、包帯がなくなってる。
「怜悧、怪我してるのか？」
母さんには黙っていた方がいいと思い、救急箱を片付ける。
「朱乃、怜悧は…？」
「ああ、今見てくる」
夕飯は時間も時間だから適当に買ってきた。
怜悧のお粥を温めておくように頼み、２階へ上がる。
「怜悧？」
怜悧は死んだように眠ってた。
うつ伏せになり、投げたされた手がベットから垂れて、包帯が巻かれていた。
「怜悧、帰ったぞ」
怜悧の体を抱き起こして仰向けにしてやる。
死人みたいに青ざめた怜悧にギョッとした。
慌てて死んでないか確かめるために額を合わせるといやに熱い。
体温計を差し込めば高熱が表示された。
「……ぅ、あ…やだ、しに、たくな……」
うわ言を繰り返す怜悧。
やだやだと、弱々しく漏らす声にきつく怜悧を抱きしめた。
「怜悧、起きろ」
「あ、ああっ………しゅ、の……？」
目を開いた怜悧が、虚ろな目で俺を見た。
「朱乃！朱乃！」
怜悧が必死にしがみついてくる。
何があったか、俺にはわからない。
ただ、怯える怜悧を安心させたかった。
「大丈夫だ、俺はここにいる」
「ぼく、は？僕はここに居る？生きてる？」
「ああ、怜悧は俺の腕の中でちゃんと生きてる」
怜悧はほっとした様子で暫く俺から離れようとしなかった。
母さんが様子を見に来たけど、何か知っているようだったが何も教えてはくれなかった。
俺はまた、肝心な時に側に居れない。