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黄昏ぱんけーき。

ふと、自分の体に掛かった荷重の変化に反応してシュリは目を明けた。
飛び込んできた色の明るさに眉をひそめ、

「最低」

と掠れた声で一言。
上に乗った者が忍んで笑う度に、体に掛かった重さが変わる。

「朝から盛るな」
「まさか、これでも我慢してるよ。レイシーがそろそろご飯にしましょうってさ」
「それで隊長御自らお越しに?」
「お前の寝顔が見たいから。感謝してくれて良いよ」
「冗談」

起きるからよけろ、と腕に力を込めて金色の天使のような笑顔を押しのける。
が、それだけで簡単に避ける訳もない天使――レイアはむしろシュリを抱き締めて目頭にキスを送ってきた。

「止めろ」
「うん、寝起きのお前はやっぱり可愛いね」
「死ね。レイシーの飯はどうする」

レイシー、という一言で固まって動きを止めるレイアに、シュリが舌打ちをする。
本格的に体を起こすと、目に飛び込んでくる紅色に刺激されて頭の重みが取れていく。
常に夕暮れを移している空は決して起きやすいものではないが、長年見慣れているのでもう慣れていた。
痛む腰も慣れたもので、そんな気配すら見せずに体を起こすとベットの上にわが物顔で横たわるレイアが笑う気配がする。
それを睨んで封じ込め、軽く服を羽織ると声も掛けずに部屋から出た。
キッチンへと行けば、白金髪を頭の上で一つに括った女性が鍋を覗き込んでいる。
ここでも声を掛けずに近い席へと座り、待つ。

「レイア隊長が行きませんでした?」
「後から来るだろ」
「そうですか? じゃあ先にご飯出しちゃいましょうか、改めておはようございます、シュリさん」
「ああ」

眠気にあくびを漏らしながらの返事に、女性は小さく笑って返した。
今日のご飯はパンケーキですけど、甘くしないでタマゴやサラダを添えましょうか、等と説明する声を聞いて目を瞑る。
頭に掛かる重みに目を開けば、極上の笑みを浮かべた青年が居た。

「遅かったな」
「うん、お前の残り香を嗅いでて」
「止めろ変態」

思わず耳を赤く染めたシュリが言い返すと、にやりと妖しく笑い出す。
本当にこの変態を誰かどうにかしてくれないかと思ったところで、二人の間を二枚のプレートが隔てた。
それを差し出す手は丸みを帯びていて、レイシーのものだと気付く。

「残念、食事が先だな」
「飯くらい大人しく食えよ」
「それより美味しそうなものが目の前にあるから仕方ないよね」
「私のご飯じゃご不満ですか?」
「ぐだぐだ言わずに食え」

まだ話しそうに開かれた口が音を紡ぐ前に、差し出されたプレートから出ている緑色の野菜を手にとって口へと押し込む。
大人しく粗食する音を聞きながら、シュリも自分のパンケーキへと向き合った。
出来たてらしいそれは暖かく、バターの香りが鼻腔をくすぐる。
無言で口を動かしながら、同じように切り取った一かけを隣に座るレイアの口元へと運び、かじり取るのを確認して手元へ戻した。
何度か同じように繰り返していると、先に食べ終わったレイアが口を開けて次を催促し始める。
それに何を与えようかと考えたところで、上機嫌に微笑みを浮かべて様子を見ていたレイシーに気付いた。

「何だ」
「いえ、お二人とも美味しそうに食べてくれるな、と思って」
「他に言いたい事がありそうだな」
「まあ……」
「ねえシュリ、次は? 無いならお前を頂く――」

不埒な口にフォークに差したパンケーキを無理矢理押し込む。
切り分けていないそれは大きな塊だったので、若干驚いたらしいレイアに鼻で笑い、

「鳥の餌付けを見てるみたいだな、と思いまして」

レイシーの冷静な一言に、己の前にある皿とレイアの顔を見比べた。
いつの間にか自分の前に置かれた二つのプレートは、きっちり同じ分だけ減っている。
それはつまり、シュリが自分の食べた分だけレイアに与えていたという証拠でもあり。
若干言いにくそうに口元を歪めながらも、

「そうだな……」

と苦い声をこぼすのだった。
レイアはただ、極上な笑みを浮かべて笑っている。

幸せパンケーキ。

窓から差し込んでくる光に反応してシュノが目を空けると、外には青い空が覗いていた。
今日の天気は特に良いらしく、よく晴れている。
だがまだ早い時間である事にも気付いたシュノは、腕の中で眠る愛しい存在に日が掛からないよう、細い体を抱え直した。
小さくなって眠る体から力が抜け、幼子のような穏やかな表情が覗く。
その額にキスをして、重なるように軽く眠りに着いた。



穏やかな朝の時間を過ごした後は、ぐずる赤子をキスであやして起きる事にした。
恐らく他のメンバーは折々に動き始めているだろう。
今日の街の見回りは気むずかしく口数の少ない青年とそれをからかう青年の二人組だったか。
あの二人がむしろ問題を起こしそうだと、起こした赤子――レイリと並んで話しながら食堂へと向かった。

「おはようございます、お寝坊さん」

二人に気付いたのはカウンターの中に居た茶色の巻き毛を揺らす笑顔の女性。
柔らかな微笑みにイタズラな目をしている。

「おはよう、今日のご飯係はエアリス?」
「腕によりを掛けて作ってます。皆は予定通りに動いてるの、隊長のご予定は?」
「そうだなぁ……まずは甘いパンケーキで」
「ふふ、はい」

たっぷりとシロップを掛けてくれると約束したエアリスが卵を取り出す様を後目に、レイリがシュノを仰ぎ見た。
その目は何にするのかと問いかけていて、

「エアリス、茶を入れてくれ」
「はい」
「シュノ、朝はちゃんと食べないと」
「要らない」

いつもの事ながら困った顔で見上げてくるレイリの額に手を置いて引っ張り、近くにあった席へと歩み寄る。
わざわざ離れる事もせずに二人、並んで座りながら待つことにした。
レイリは朝ご飯を食べた方が良いと力説しているが、シュノの耳には右から左へと流れていっている。
そもそも食事を楽しむ方でもない上に、食べなくても調子が変わらないのだ。
なら面倒くさい事をする必要は無いというのがシュノの弁。
不服そうにしながらレイリが頷いたところで甘い匂いが鼻腔をくすぐった。

「お待ちどおさま」
「うわあっ!!」

エアリスの笑顔とともにやってきた甘い香りの元を見、レイリは喜色の声を上げる。
鮮やかな色のフルーツは今朝のもぎたてらしく瑞々しい色をしていて、それを隠すのは真っ白の生クリームだ。
土台のパンケーキにはハチミツがたっぷりと掛かっていて、溶けかけのバターが香ばしさを醸し出している。
レイリでなくとも美味しそうだと思いながら、シュノはエアリスの鮮やかな手並み感心した。

「いただきますっ!」
「召し上がれ! 副隊長はお茶だけで?」
「ああ、良いよ。ありがとう」
「どう致しまして」

お盆を持ちながらカウンターの中へと下がるエアリスの背中を見送る。
と、レイリが早速パンケーキにナイフを入れた。
ふんわりとした生地はなかなか厚みがあるらしく、レイリが大きく口を開けてもまだ余る。
口の端に生クリームが付くのを気にせずに必死にかぶりつく様が可愛らしい、と。
シュノはレイリの口に付いた生クリームを横から舐め取る。

「美味いな」
「でしょう? シュノも食べようよ」

はい、あーん。
差し出されたパンケーキの欠片を素直に口に入れ、温かみの残る生地に香るバターとフルーツを粗食する。
文句なしに美味しい。
そこまで量は食べないながらも、これならばとレイリに差し出されるままにフォークに口を付けていた。
ふと、ケーキに夢中になっているレイリには届かない程度の忍ばれた笑みの気配を感じてシュノは振り返った。
視線の先はカウンターの中に居るエアリス。
目が合うと、彼女は小さく笑って首を横に振った。

「ごめんなさい、何だか二人が親子みたいで」
「親子……か?」
「ええ、副隊長がお子さんで」

悪気のない笑顔からこぼれた一言に、子供なのはむしろレイリの方だろうと半眼で抗議をした。
が、言い直す気はないらしくエアリスは笑顔のまま、口を開く気配はない。
親子のようであり、子供であると言われて微妙な感じはしたが、悪い気はしないと喜色でパンケーキを頬張る最愛の人を眺めた。

風邪の日のそれぞれの過ごし方




「クラウド…朝だぞ。」
「………」
隣のベットで眠るクラウドは布団にくるまったまま、モゾモゾと顔を出した。
「頭が…ガンガンする…」
「なんだ?風邪引いたのか?」
ザックスは苦笑しながら額に手を当てた。
「熱あるな、頭痛いだけか?」
「あと…吐きそうだ…」
「取り合えず…薬のまないと、良くならないからな。
エアリスに頼んでお粥かなんか作って貰ってきてやるよ。」
クラウドはジーっと恨めしそうにザックスを見上げた。
「何だよ、何拗ねてんだ?」
「アンタは…何時もそうやって…俺を子供扱いする…。」
そんな拗ねた姿も可愛いだけなんだが…と、思った所で急にドアが開いた。
「ん?」
ザックスが振り返ると、サイファーがレオンを姫抱きにして入ってきた。
腕には引っ掻きキズが幾つもついてて、暴れられたんだろうなぁと思ってると、その視線に気付いたサイファーが舌打ちしてレオンをベットに投げた。
「った…運ぶなら最後まで丁寧に運べよ。」
悪態をつきながらも、レオンはベットに潜ってごそごそと部屋着に着替え始めた。
「病人が文句垂れるな。」
「何だ、レオンも風邪引いたのか?」
「レオンも…って、もしかして…」
「あぁ、クラウドも風邪だ。」
「チッ…風邪流行りすぎじゃねえか。」
あからさまな溜め息に、これは相当機嫌が悪いなと、瞬時に悟った。
「流行ってるのか?」
「ああ、昨夜ゼクスがぶっ倒れて部屋に運ばれたのを皮切りに、チビ共と…あと今朝がた隊長も倒れたって話だ。」
「隊長も?」
「みたいだぜ、詳しくはしらんがな。」
サイファーはレオンに体温計を投げて、自分のベットに腰かけた。
暫く恨めしそうにサイファーを睨んでいたレオンも、しぶしぶ体温計を受け取った。
似た者同士だなぁと、自分の隣で布団にくるまる愛しい人をみつめた。
「……何だよ…。」
熱に浮かされながら、ぼんやりと見上げてくるクラウドの頬にそっと触れた。
「病人は寝てろよ。」
「……そうする。」
クラウドは、そのままモゾモゾと布団のなかに潜って目を閉じた。
向かいではサイファーがレオンに薬を飲ませようとして抵抗されているらしかった。
「大人しくしろ!!」
「誰もアンタにそんなこと頼んでない!!」
喧嘩するほど仲がいいのか、ザックスはあえて見ない振りで食堂に向かうことにした。




「大丈夫?」
心配そうな声にぼんやりとしかいが広がる。
体が鉛のように重かった。
徐々に意識がはっきりすると、最愛の妹の顔が目に入り、ゼクスはようやく意識を回復させた。
「私は…」
そう、昨夜はたしか…と記憶をたどる。
昨夜、ゼクスはシュノと次の遠征について話をしていた。
なんとなく、体がだるいとは思っていた。
しかしながら、まさか風邪だとは梅雨にも思わず、そのまま意識を失った。
「あ、ゼクス。起きたの?」
ちょうど、レシュオムがお粥をもって入ってきた。
「ビックリしたんだよ、ゼクスが倒れたって聞いて…タウなんか一晩中寝ないで看病してたんだからね?」
「そうですか…ありがとう、タウ。」
ゼクスが微笑みながらタウフェスの頭を優しく撫でた。
「ううん、私はお兄ちゃんが心配だったの。」
にこっと笑ってタオルを変えてくれる冷たい末妹の手をぎゅっと握った。
「後で、シュノさんにもお礼言っておかないとだめだよ?」
「そうですね…今日は遠征の日程を積める予定でしたし…。」
「違うよ、シュノさんが倒れたゼクスをここまで運んでくれたんだよ。
でも、今日はきっと忙しくて無理だろうけど。」
「どうかしたんですか?」
苦笑するレシュオムに、ゼクスは不思議そうに首をかしげた。
「それがね、騎兵隊で風邪が流行っちゃって…
新入りの子達やクラウド達も風邪で倒れちゃって…隊がめちゃくちゃなの。」
そこまで、言い終わるとレシュオムは罰の悪そうに顔を背けて小さな声でいった。
「それでの…隊長が、今朝がた倒れたの。
今隊は大変でしょ?シュノさん、隊長の代わりに仕事割ふらなくちゃ行けなくなって…」
側に居られないから機嫌が悪いと。
何となく理由を理解したゼクスは、久しぶりにベットに横になりながらレシュオムの作ったお粥に手を伸ばした。
「ゼクス、あーんして?」
それを悟ったタウフェスが、れんげを取り上げて、にっこり笑いながらお粥を口許に差し出した。
ゼクスは多少照れながらも、お粥を口に運び、タウフェスとレシュオムは顔を会わせて嬉しそうに笑った。
今日は風邪を引いていることだし、妹たちの好意を素直に受けとるのも良いかもしれないと、つかの間の幸せを噛み締めていた。



朝、目が覚めると見慣れた金色が居ないことに気付く。
隣で寝ていたであろう場所は既に冷たくなっていることから、結構な時間が経っていることを物語っていた。
シュノは大きく欠伸をしながらもそもそとベットにから起き上がる。
レイリの部屋の隣の温室から水を巻く音がして、ああ…日課の水やりかと思い、温室に近付いて扉を開けた。
ガラスで覆われたレイリの庭は丁寧に手入れされていて、今日も花たちが活き活きと咲き誇っている。
が、肝心の温室の主の姿が見えない。
水の音はするものの、レイリの姿はない。
水を出しっぱなしにしてどこかに向かったのかとも考えたが、几帳面なレイリの性格上それはあり得ない。
嫌な予感に、広くない温室を歩き回っていると、奥の花壇の手前でグッタリと倒れているレイリを見つけた。
「レイリ!!」
ホースの先から溢れる水がレイリの寝間着を濡らし、体温を奪っていた。
「……シュノ?」
レイリの意識が徐々に戻ると、ぎゅっときつく抱き締める。
「何やってんだよ、お前はバカか!!」
「花に……水を…」
「……バカか…しかも熱あんじゃねぇか。」
「ね…つ…?通りで…体が…重いと思った…」
へらへらと緩んだ笑みを浮かべながらも、立ち上がろうとするレイリを、シュノは抱き上げてソファーに座らせた。
「まず体ふけよ。」
バスタオルを投げつけ、レイリがボタンはをはずして湿った寝間着を脱いでいる間、代えの寝間着を引っ張り出す。
上質な生地だろう寝間着は水分を吸って重くなっていた。
レイリの着替えが終わると、ベットに運んで熱を測る。
「……39度もあるじゃねぇか…」
シュノは呆れて何も言えなかった。
「……気が付かなかったんだ、仕方ないだろ。」
レイリが拗ねたようにシュノに背中を向けた。
「何でもいいけど、今日はお前はベットから一歩も出るな!!判ったな!?」
「判ったよ、大人しくしてる。」
「薬のめよ、ちゃんと。」
「子供じゃないんだから…判っ……ん…ぅ」
背中を向けていたから完全に油断していた。
レイリはシュノにキスされながら押し込められた薬を力無く飲みこんだ。
「っ…一人で飲める!!」
「いや、お前絶対捨てただろ。
この薬苦いから嫌いだとか言ってただろ。」
既に思考が駄々漏れで、レイリは悔しそうにシュノを見上げた。
「そんな目で見ても、可愛いだけだぞ。」
そう言って額にキスを落とされ、シュノは手早く身支度を整えるとベットから離れた。
「後で様子見に来てやるから。良い子にしてろよ?」
「……うん…」
小さくレイリが返事をすると、シュノはレイリの部屋を出ていった。
レイリは、布団の中に深く潜り、目を閉じた。
目が覚めたらきっと、目の前で愛しい人が優しく笑いかけてくれるだろうと思いながら。



レイリとシュノのマイクラ日記



古い魔術を使った仮想訓練施設。
そこに放り込まれたレイリとシュノ。
二人に課せられた目的はひとつ。
エンダードラゴンを討伐すること。
はてさて、一体どうなることやら…




初めての作業台編

レイリ「木材から作業台ができたよ!!」
シュノ「早速何か道具を作ってみるか。」
レイリ「(作業台で作業中)」
シュノ「(作業台で作業中)」
レイリ「…えと…(作業中)」
シュノ「よし、斧が出来た。」
レイリ「うーん…(作業中)」
シュノ「シャベルも出来た。」
レイリ「これを…並べて…(作業中)」
シュノ「ツルハシも出来たぞ。」
レイリ「やった!!鍬が出来たよ!!」
シュノ「………お前はもう、何もするな。」




畑作り編


シュノ「どうやら夜になったらモンスターが沸くらしい。
其までに簡易拠点を作る必要がある。」
レイリ「うん。」
シュノ「俺は資材を集めてくる。」
レイリ「わかったよ。」
シュノ「お前は家の中に畑を作ってくれ。」
レイリ「家の中に?」
シュノ「横長にして畑で小麦を育てないと餓死するだろ。」
レイリ「判った、畑作っておく!!」
シュノ「(なんだか不安だ…)」

一時間後

シュノ「どうやったらこうなるんだ…」
レイリ「何かおかしい?」
シュノ「誰が家の中全部耕せっつたよ!!」
レイリ「違った?だって食料は多いに越したことがないだろ?」
シュノ「そうだけど!!でも違うだろ。気付けよまず!!
ここに家たてるって言っただろ!?
俺らの住む場所ねーだろ!!」
レイリ「あぁ…うん、そうだね?」
シュノ「………」
レイリ「でも、この前の方まだ広いし、広げればよくない?」
シュノ「ああ…そうだな……(それをやるのは俺なんだけどな…)」



お家作り編


シュノ「お前はなにもしなくていい、頼むから。」
レイリ「え、僕も何かするよ。」
シュノ「しなくていい。(俺の仕事が増えるだけだし)」
レイリ「…僕は…シュノの役に立てないのかな…(´・ω・`)」
シュノ「………お前はベット作っておけ。
あとチェストとかまど。
設置はしなくていいからな、できたらチェストの中に入れとけ」
レイリ「うん、わかった!!」
シュノ「家は…中は木材で外は石にするか…範囲は…」
羊「め゛ぇぇぇ!!」
シュノ「なんだ!?」
レイリ?「あ…」
シュノ「レイリ、お前血まみれで…なにしてんだ?」
レイリ?「見てわからないか?羊から羊毛を刈り取ってんだ。」
シュノ「Σ!?お前、イリアか!?」
イリア「レイリが羊が可愛そうで殺せねぇっつーから、代わりに殺っといただけだろ。」
シュノ「おま…まぁいい…つか先には血を流してこい。」
レイリ「………ふぁ?」
シュノ「Σなっ!?」
レイリ「……あ…(気絶)」
シュノ「………(もう、帰りてぇ…)」


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