書きかけのお伽話

「あまり遠くに行かないようにね、私の可愛い坊や」
優しく頭を撫でられる手の感触を、声を、覚えている。
あれはいくつかの誕生日の日。
初めてのキラキラした外の世界に連れて行かれた。
「かあしゃま、あれはなぁに？」
「あれはお花よ、色んな種類があるでしょう？
これなんか坊やに似合うんじゃないかしら」
そう言って赤い花を髪につけてくれた。
「ほら、可愛い。これは椿という花なのよ」
「ちゅばき？」
「そう、母様の大好きなお花なのよ」
「じゃあかあしゃまに、はい！」
目の前の花をむんずと掴んで母親に差し出した。
「ふふ、ありがとう坊や」
そんな仲睦まじい親子の背後に黒い影が現れる。
影の中から複数人の大人が親子に向かってくるのを、母親は察して子供を背後に庇った。
「逃げなさい！坊や！
お祖母様の所に！今すぐに！」
「おばぁ、しゃま…？でも、かあしゃまは？」
「良いから早く！」
何が起きたかよく分からない子供は恐怖に足がすくんで動けない。
ぎゅっと母親の着物を掴む。
「いやっ、やぁ…かあしゃまぁ」
「この親子が玉藻の血縁者か？
ふむ……子供の方がとびぬけて霊力が高い、子供を連れて行け」
「やめて、やめて！逃げなさい坊や、怜悧っ！！」
子供が弾かれたように駆け出す頃には数十人に囲まれた母親は逃げ場を失っていて、祖母の庵に向かおうとした子供が無残にも踏み倒されて袋に押し込まれるのを悲鳴をあげながら手を伸ばしながらみていた。
「かあさん、かあさん！怜悧を助けてよ！！
好き勝手して私を振り回しておいて、孫くらい守りなさいよ、この女狐！！」
なりふり構わない母親は子供を助ける為に攻撃されて身体が傷つこうと、袋に入れられたか子供を取り返そうと手を伸ばす。
身体に鋭い痛みを感じながら、母から受け継いだ僅かな力を使い、息子が捕獲された袋を奪い返した。
「怜悧！」
「かぁしゃま」
もそもそと袋からはい出てきた幼い子供は泥だらけで、踏みつけられた時に口の中を切ったのか、口の端から少量血を零していた。
子供がギュッと母親を抱きしめたとたん、見てしまった。
母親の体に突き刺さる幾重の刀を。
じわじわと広がる赤い海を。
「かあ、しゃま…？」
「れ、いり…わたしの、可愛い坊や……
にげて、いきなさい、おばあさまの、ところに、はやく……かくれて……」
優しく頭を撫でられてから動かなくなった母親の前で暫く子供は母親を揺さぶっていた。
「おきて、かあしゃま、かえろ、おきて」
何度ゆさぶっても反応しない母親に寄り添って小さく体を丸めた子供は母親の腕の中で目を閉じた。


「馬鹿ですね、あの娘は。
一人残されたおチビちゃんが一人でワタシの所まで来れるわけが無いでしょう」
水鏡でその様子をみていた狐はふわりと立ち上がった。
「叶えてあげますよ、これでも母親ですからね。
私なりの愛情はあったんですよ」
立ち上がった狐が人の女に化けると、不意に水鏡に波紋が走った。
「これは……まさか！」
水鏡に映し出されたのは、力の少ない娘の放った攻撃で撤退したか死んだと思った先程の者たちで、奴らは嫌がる幼い孫を母親から引き離し、袋に詰め込み、そしてそのまま消えていった。
「時渡り……？
あんな大人数を可能にすることなんて…」
どこの時代に飛んだか分からない以上、孫を助けることは不可能だと悟り、娘の遺体を食い散らかされないようにする為に玉藻は立ち上がった。





攫ってきたのは平安の世を騒がせた大妖怪、玉藻御前の孫。
実子にはあまり受け継がれなかった力の大半を隔世遺伝で孫が受け継いだ。
霊力は全盛期の玉藻より劣るが、この幼さでそれだけの力があれば底はしれない。
そんなことは露知らず、突然知らない場所に連れてこられた真っ白の部屋で子狐の怜悧はベットの上でまるまっていた。
ふかふかの寝床。あたたかい布団と毛布もある。
でも大好きな母も祖母もいない部屋。
もともと人懐っこく甘えん坊だった怜悧は急に心の拠り所の母や祖母を失い、耳も尻尾も隠すすべを失い、頭から毛布を被って震えていた。
「ふぇ……たすけて、だれか……」
静かな真っ白な部屋の中、怜悧の啜り泣く声だけが響いた。


小さな子狐は従順になった。
ならざるを得なかった。
何をすれば、どうするべきが、教えてくれる人は誰もいない。
それにつけ込み怜悧を都合のいい実験動物に仕立てていく。
身を守る為に怜悧は感情を凍らせた。
笑う事も、大好きな母の事さえも。
怜悧に与えられたのは真っ白な部屋での最低限の生活と、怜悧と同じくらいの背丈のクマのぬいぐるみだった。
ベットに置かれたそれに抱き着き、涙を零していた。
「こわいよぉ………ひとりに…しないでよぉ…」
スリスリと甘えるように頭を擦り付けて、泣きじゃくる怜悧は哀れだが、ここには誰一人それを感じ取れる者はいなかった。
幼い怜悧は物事を知らない。
怜悧は唯一一緒にいることを許された友達のくまのぬいぐるみを肌身離さず、何処へ行くにも抱えて行った。
引き離そうとすると暴れるが、一緒にさせておけば大人しく言うことを聞くのでくまのぬいぐるみと小さな怜悧を抱き上げて検査室に連れていく。
医療用ベットに機械を繋ぎ、睡眠薬を混ぜた水を怜悧に飲ませて霊力の変動と血液検査をして怜悧の体調管理と霊力の分析を同時に行う。
最初は順調に測定していた霊力はいつしか荒れて、制御が効かなくなり、怜悧の身体にも悪影響を及ぼして、暫く女性職員が食事や検査に同行することになった。
怜悧は既に憔悴しきっていて、ギュッとクマを抱きしめたまま俯いている。
「ほら、おいで朱乃。
今日は簡単な検査だから」
不意に廊下ですれ違ったのは紫銀の髪に菫色の瞳の少年。
怜悧は、びくっと震えて女性職員にしがみついて隠れると、朱乃と呼ばれた少年を見上げた。
「……っ」
ぺたりと耳をしょげたまま、怜悧はくまを抱く手に力を込めて、女性職員に手を引かれて虚ろな瞳のまま半ば引きずられるように連れて行かれた。
それからというもの、怜悧は何故か分からないがあの少年のことが頭から離れなかった。
その頃には怜悧の霊力は膨れ上がり、職員でも手が付けられない状態で、怜悧はいつ爆発してもおかしくない霊力爆弾だった。
最高の研究体をこのままみすみす死なせてしまうのは惜しいのか、研究チームはとある人物に怜悧の処置を任せる事にした。


ベットに横たえられた子狐は機会に繋がれ、点滴で生命を維持していた。
「……だ、れ……？」
掠れた声で戸口に目をやると、怜悧からは逆光でよく見えないが、狐の耳とシッポが見えた気がした。
「かあ、さま……？」
怜悧は小さな手をその狐の影に伸ばした。
部屋に入ってくる気配と、手を握られる暖かな感触に、怜悧は安らかに目を閉じた。

その人は微かに椿の花の懐かしい香りがした。