書きかけのお伽話

「あ、たいちょー！」
聞きなれた幼い声に振り向いたレイリは息を飲んだ。
持っていた本を落としそうになるほどの衝撃を受けた。
「さっきドクターからようやく外出許可が出たから皆に紹介して回ってるんだ
僕のお世話係の朱乃だよ！」
紹介された青年は車椅子に座ったままで、一点を見つめたままこちらを向こうともしない。
レイリにはそれがせめてもの救いだった。
その姿は、レイリが焦がれて止まない愛しい恋人そのものだったからだ。
「朱乃は目が見えなくて、体もあんまり丈夫じゃないんだ。
大体は僕の部屋にいるから仲良くしてあげてね」
「は、じめ…まして…僕はレイリ・クライン…
マスターとは名前が一緒だから…家名か…隊長とでもよんで」
「…隊長？」
なぜ？とでも言いたげな恋人と同じ声、同じ口調、同じトーン。
だけど、違う君。
「隊長はね、騎兵隊の隊長なんだよ
いつも難しい話してるんだ」
「同じ怜悧なのに、お前とは全然違うな」
「そうだね、でも僕はお兄ちゃんができたみたいで嬉しいんだ！
実際隊長は大人だしね」
「ありがとう、僕もマスターの事は可愛い弟みたいに思ってるよ。
またおやつが欲しくなったらこっそりおいで、アルトリアさんやエミヤに見つからないようにね」
「うん！あのね、隊長はお菓子作りが上手なんだよ！
あとね、お花の事とか詳しくてよくお兄ちゃんと話してるんだ」
「そうか、怜悧が世話になってる」
どこか他人を寄せ付けない距離感に、あえて踏み込もうとは思わなかった。
二人と別れたレイリはそのまま自室に引きこもる。
ベットに潜って叫びたい気持ちを必死に抑えた。
どうして、シュノは居ないんだ。
ここにシュノが居れば自分の望みはすべて叶うのに。
たとえそれが泡沫の夢だとしても


「レイリ」
勝手知ったるように我がもの顔で部屋に入ってくる友人に、レイリは布団の中から彼を見上げた。
「ひでぇ顔」
「……うるさい」
「そんな顔するくらいなら恥も外聞もかなぐり捨ててすがればイイだろ」
「あれは僕シュノじゃない、マスターのシュノだから…僕には必要ない」
「……んな今にも泣きそうな顔で言っても説得力ないぞバカ」
ヒスイがベットの布団を引きはがすと、レイリがシーツを被ったままヒスイの胸元に顔を埋め、肩を震わせる。
泣いてることがすぐにわかった。
「っく、ひ…う」
「……」
溜息をつきながらも、レイリの好きにさせておく。
こうなったら吐き出せる時に吐かせないとレイリはどこまでも溜め込んでしまう。
ヒスイはそれをよく知っていた。
そしてそれがレイリに及ぼす悪影響も。
シュノがいないだけならまだマシだった、しかしレイリの前にレイリのものじゃないシュノが現れてしまった。
レイリに怜悧ほどの素直さがあればあるいは友人としてシュノに接することも出来たかもしれない。
溜め込んだ欲は晴らしてやれるが、ヒスイにもシュノの代わりにはなれないしそんなものなりたくも無かった。
「離さないって、言ったのに。
シュノはいつも居なくなる」
「それはお前にも言えるだろ、いつもお前はシュノより先に死ぬ」
「……そう、だね…」
「一緒にここに飛ばされたのも何かの縁だから、俺に出来る限りは協力してやる、だから早いとこマスターの目的を達してやるんだな。
そうすればこの時代にいるはずのない俺達は元に戻されるはずだ」
「ヒスイ……ありがと…」
ヒスイに凭れるように身体を寄せてくる。
「忘れたい、考えたくない、いまは、なにも……」
涙を零しながら、レイリがヒスイに懇願した。
レイリの心は既に限界だった。



目元を真っ赤に腫らしながら、疲れて眠るレイリに布団を掛けてから安眠できる様に香を焚く。
レイリが気に入っていた香も残りが少なくなってきた。
こちらで材料が手に入ればいいがと考えてるとこんこんと遠慮がちにノックされた。
「どうぞ」
「なんだ、やっぱりここにいたのか。
飯の時間なのにお前等が一向に来なくて怜悧が心配してたから呼びに来たぜ」
五条鶴丸が顔を覗かせる。
「あー、こいつ今眠ったばかりだからなぁ…。
一回寝たらなかなか起きないんだ。
おいレイリ、飯だと」
「…うーん……いらない…」
寝返りを打って完全に寝る姿勢を決め込むレイリ。
「なぁ、レイリ具合悪いのか？」
「は？なんで？」
「いや、だっていつもなら国兄の飯食うの楽しみにしてるだろ」
「マスターマスターいってる割にはレイリの事も見てるんだな。
まぁぶっちゃけると今散々鳴かせてやったからダルいんだろ。
クニには悪いがこいつは放っておいていい、寝かせてやれ」
「鳴かせ…！？おま、何してんだよ！！
お前にはエルが居るだろ！！」
「今は居ないだろ」
「そうだけど！！」
「何か変か？前にも言ったが俺達のいた世界では精液は市販されてるくらい安易な物だしし、溜めすぎるのも身体に悪いから定期的に出してやる必要があって…」
「いやいや！だからって、お前達には恋人が居るだろ！」
「別に恋人同士でしかしない行為じゃ無いんだって。お前らの世界と概念が違うんだよ。
レイリだってここまで来るのに貴族連中やら上層部の奴らと肉体関係をさんざん持ってきてるぞ？シュノだって似たようなもんだ」
「……え、ウソ…レイリが…そんな黒兄みたいな事を？シュノはそれを知ってるのか？」
「ああ、知ってるぜ。いいかツル、レイリが隊長になったのは16歳だ、未だかつてその年齢で隊長職に就いた奴は居ない。
初代隊長ですら正式に隊長に就任したのは18歳の時だ。そんなガキがどうしてここまで隊を大きくしてしっかりした基盤が築けると思う？」
「それは…」
「たしかにノエルや有力貴族の後ろ盾もあったしレイリ自身家柄的には全く申し分ない。
没落したとは言えクライン家と言えば初代騎兵隊隊長を排出した家柄として今も一目置かれている。
それだけ初代の功績が大きいんだ、こいつが背負ってるのはお前達が思ってるよりもずっと厄介で面倒で巨大なんだよ。
肉体関係ってのは手軽に枝葉を伸ばせる手段のひとつなんだよ。
その辺をクロは教えてくれなかったのか？」
鶴丸は眠るレイリを眺めて拳を強く握った。
「でも、あの後レイリは…」
「それに関してはな、まぁ怪しまれることはあったが証拠であるお前達が居なければどうとでもなる」
「レイリの、騎兵隊の立場は良くなったか？」
「…そうだな、騎兵隊の立場は良くなっただろうな。
何せ前代未聞の危機を最小限の被害で解決したんだからな。
多少の疑惑はあっても追求することに百害あって一利なしだ」
「そうか、よかっ……いや、騎兵隊の話はわかった。レイリはどうなんだよ？」
「流石は初代の生き写し、これもレイア・クラインの思し召しでしょう。
今後も民の為に一層励むように」
「……は？」
「功績は認められ、最高勲章を受けた。
まぁ、それに見合うだけの成果だから当然だな。
その式典で大臣がレイリに投げ掛けた言葉だ」
「なんだよそれ！まるでレイリが意思のない人形みたいに！」
「やつらからしたらそうなんだよ。
レイリは初代の代わり、初代の意思を伝えるだけの器に過ぎない。
実際レイリも隊長になりたての頃はそう考えてた。」
「そんなの！」
「……そうだよ、僕は皆が僕を通してレイアを見てることに気がついてたし、そうする事が僕の義務だと思ってた」
「…起きたのか」
「そりゃ耳元でそんな大声で叫ばれたらね
んー、お腹すいたなぁ」
ごそごそと服を集めてそれを着込むレイリを鶴丸は呆然と眺めてた。
白い肌に残された赤い痕が無数にちっているのを見て、やるせない気持ちがこみ上げてくる。
「…お前達は恋人がいるのに何でそんなことを…」
「……愚問かな、鶴丸さんはさ…目の前に一期さんに瓜二つの…でも自分のものじゃない一期さんが居たらどうする？」
「俺の、いちじゃない、いち？」
「そう、例えばセイバーの鶴丸さんに一期さんそっくりの恋人がいて、その人が召喚されたのに鶴丸さんの一期さんは召喚されてないとしたら」
「朱乃の事か？たしかに俺も最初はビックリしたけど、俺たちのいた世界でも2人は一緒だったから逆にしっくりくるっていうか…」
「僕はね、何度も何度も、シュノと結ばれる為だけに生まれ変わりを繰り返して、でもいつも僕は先に死んでしまう…シュノを残して…」
「生まれ変わる？」
「そうだ、レイリは常に与える側…奪われて支配される側の人間だ。
男に生まれれば英雄として戦の矢面に立たされ、最終的には戦死するか処刑される。
女に生まれれば、政治の道具として有力貴族に嫁がされ、子を孕むだけの道具として監禁される。ツル、お前はレイリのステータスを見たか？」
「えっ？ああ、確かドクターがルーラーにしては幸運が極端に低いって…
だから何か知らないかって聞かれたけど…」
「本来レイリは最高峰の幸運の持ち主だ。だがな、それは自分のためには使えない。」
「そんなことって…」
自分がどれほど蒼白な顔をしていたかはわからないが、レイリは申し訳なさそうに苦笑する。
「ごめんね、せっかく皆が手伝ってくれたのに。
でも、騎兵隊隊長としては最高の一手を打つことが出来た、こう言ったら気を悪くするだろうけど、こちらの被害が最小限に抑えられた事は僕にとって、僕自身の評価としてプラスであってマイナスではないんだ、だから皆には本当に感謝してるんだよ？」
「…レイリ、俺はお前達の世界のことは良く分からないけど、でもやっぱりその評価は納得がいかない。お前はもっと誇れる事をした筈なのにそれが死んだ奴の生まれ変わりだからなんて、そんな言い方絶対に許さない。レイリは良くやったのに…」
「実際解決をしたのは鶴丸さんたちとヒスイだけどね。
でも、鶴丸さんがそう思ってくれるなら、有象無象の声なんてどうでも良くなるんだ、だから、ありがとう」
「……俺はシュノの代わりにはなれないけど、困ったことがあれば言えよ。
俺がなんとかしてやる、絶対に」
「ふふ、頼もしいね。ありがとう」
鶴丸とは別れて食堂に向かう道すがらレイリを小突いた。
「本性を隠すならチラつかせるような真似をするな。
別にツルには感じ取れないだろうがどこで誰が見てるかわからないんだぞ」
「判ってるよ、シュノみたいな事言わないで」
「アイツが居ないから、俺が言ってんだろうが」
「そうだね……僕のシュノはここには居ない。
マスターを殺して、世界を滅ぼしても帰る確証が無いなら大人しく従うしかない。
あの子はまだ、世界を救うには知識も経験も全然足りない。
帰るための鍵に死なれちゃ困るから、ちゃんと協力はするよ。
君も一緒に手伝ってくれるしね？」

鶴丸は知らない。
レイリはマスターの様な幼く無垢な少年ではない。
自分の目的の為ならどんな一手も迷うこと無く決断する。
シュノのためなら親しい人の命すら無慈悲に差し出せる冷酷な大人だということに。

よく飽きもせずに付き合っているものだと自分でも自嘲気味に笑いながら、ただ人並みのささやかな幸せが欲しいだけの哀れな女神の欠片がこれからも笑っていられるように、己の手に馴染む見覚えの無い槍を握りながら紅い魔女は不敵に笑った。


「まぁ、お前が紡ぐ物語の結末には俺も興味があるからな」

君死にたもうことなかれ

君は俺の全てで、命そのものだから。

 

「怜悧、ここに居たのか…」
窓の外の雪景色を忘れさせる人工的な明るさで包まれた庭園の花に水やりをしていた怜悧の腕を掴む。
「鶴お兄ちゃん？どうしたの？」
「お前が護衛も付けないで歩き回ってるって聞いて……」
「？」
きょとんとする怜悧に何故か苛立ちを隠せない。
「君は、たった一人のマスターだろ？
だから、あまりこういう事は…」
「カルデア内で危険なことなんてないよ？
みんなぼくと一緒に戦ってくれる仲間だよ」
すべてを信頼しきっている無垢で幼いマスター。
こんな子供に人類の存続がかかっているなんて。
ありえないだろ、素養もなくなんの期待もされてない子供に。
この子はまだ知らない、何も知らない。
そんな怜悧を辛い戦いの中に投じなければならない。
この世はいつだって理不尽だ。
「それに一人じゃないから」
怜悧が笑顔を向けた先には柱の影で寄りかかるようにこちらを見る名無しのバーサーカーの姿。
得体の知れないこいつを俺はあまり信用してない。
「バーサーカーのお兄ちゃんは重たい肥料を運んでくれたんだよ
それで僕がお庭してるのを見守ってくれてるの」
どう見てもそのようには感じられない。
「名前も名乗らない奴信用出来ないだろ」
彼は聞こえているのかいないのか、なんの反応もしない。
でも、こちらを伺っているような気がして俺は怜悧を守るためにあえて近付いた。
仮面で表情は判らないが、赤い瞳と桜色の髪、何より自分の大切な母にそっくりな立ち姿と声色に、きっと平行世界の国兄なんだろうと思った。
平行世界の自分と会うなんて滅多にないが、自分の知る母とは似つかない姿に違和感を拭えない。
違う人物と言われても、いまいちピンとこない。
「……俺はライダーの五条鶴丸だ。
俺はあんたを信用してない、だけど怜悧が仲間だと言うならお互い最低限は妥協しようぜ」
「……バーサーカー。
俺の事は放って置いてくれ」
「せっかく人が妥協してるのに！
やっぱり怜悧は俺が守らないと…」
「そうだな、君がしっかり守ってやればいい」
「言われなくてもそうする、国兄と黒兄にも近付くなよ」
じろりと睨むと、鼻先で笑われた。
「誰が…わざわざ近付くかよ。
お前も俺に近寄るな、お前達を見てると吐き気がする」
何をそんなに嫌われる理由があったのかは判らないが、国兄に近寄らないと言うなら話は別だ。
あとは国兄達に言い含めておけばいい。
「怜悧、これからは何か困ったことがあればまっさきに俺に相談するように、判ったな？
俺はいつでもお前の味方だからな？」
「う、うん……判った」
怜悧にはよく言い聞かせておかないと…。
この子だけは…この子の命はオレが守ってやらないといけないんだから。
そのために俺は呼ばれたんだ。
「よしよし、いい子だな」
ほほ笑みかけて頭を撫でてやれば嬉しそうにふにゃりと怜悧が幼く笑う。
「手ぬるいな、籠に囲って手放したくないならそこが籠だと気がつかせるな。
籠の中が一番安全だと思わせる様な工夫をしろ」
「…カゴの中が…安全…」
「……今のは忘れてくれ、じゃあな」
バーサーカーはそのままどこかに行ってしまった。
「…籠の鳥？ってなんのこと？」
「怜悧は知らなくていいことだ。
まぁ、オレが怜悧をちゃんと守ってやるぜってことかな？」
ぎゅっと怜悧を抱きしめてやれば、照れたように頬を染めながらニコリと笑う。
ああ、可愛い。可愛くて大切な俺のマスター。
この子を危険な目に合わせる全てからオレが守ってやらないと…

「こんなところで待ち伏せされていたなんて…
どうしよう、囲まれて…」
怜悧は俺達の再臨素材を集めるためにフリークエストに来ていた。
何度も来ていたはずのその場所で俺たちは今まさに足止めを食らっている。
今までに出現したことのないライダークラスのドラゴンに襲われている。
怜悧の魔術礼装も戦闘服ではなく、魔術協会の制服で戦闘特化でない上、編成は相性不利のキャスターである緋翠とマシュ、レイリ、バーサーカーといった５人編成。
高火力な攻撃を繰り出せる分被ダメージも大きいバーサーカーをうまく利用するしかない。
「せめてジャンヌか婦長がいてくれたら良かったんだがな…」
「私が盾になります、頑張ります。」
「俺よりバーサーカーの援護をしてくれ、癪だけどあいつがいないと生き残れる気がしない、前線は俺に任せろ」
「鶴お兄ちゃん、マシュの宝具発動まで時間を稼いで！
バーサーカーお兄ちゃんは一番大きいワイバーンを狙って少しでも削って、無理はしないでね」
「了解！リツキ、やるぞ！」
「ぱにゃー！！」
手首につけたブレスレット状の鈴を鳴らせば、リツキがぴょんと俺の肩から離れて本来の姿に戻る。
ビヤーキーは駿馬の神話生物、ワイバーンの速度に捕まりはしない。
空中戦で相手をかく乱している間にバーサーカーが適度に攻撃を入れて体力を削っていく。
もともと攻撃力が高く、的確に相手の急所を狙えるすばやさがあるバーサーカーの攻撃に、敵の数はみるみるうちに減っていき、ようやく残すところあと数体、片手で数えるほどになった頃、瀕死のワイバーンの一体が怜悧に向かって急降下していくのが見えた。
「怜悧！！！」
怜悧が顔を上げる頃には、もう眼前にそれは迫っていて、交わしきれないと悟った怜悧がぎゅっと目を瞑るのが見えた。
失わせるわけには行かない。
そう思った時にはもうリツキから飛び降りていた。
眼前に迫り来るワイバーンの爪の前に身を挺して怜悧を守るように抱きしめた。
引き裂かれる痛みを覚悟したけど、それはいつまでたっても来なかった。
代わりに聞こえたのは背後でワイバーンが絶命する声だけだった。
「…？」
恐る恐る振り返ると、バーサーカーが俺に背を向けてたっていた。
足元には倒したであろうワイバーンの死骸が転がっていた。
「…どうして、俺を庇ったんだ？」
バーサーカーの左手からは血がぼたぼたと垂れていた。
左腕で攻撃をなぎ払って右手でトドメを刺したんだろう。
「…庇う？オレが君を？どうして？」
心底わからないといった様に返されて、釈然としないながらも、実際には助けられたことには変わりがない。
「怜悧、無事か？怪我はしていないか？」
「う、うん…ごめんなさい…お兄ちゃんは大丈夫？」
「たいしたことない、帰ったらすぐに癒える。
君に怪我がなくて良かった」
そう怜悧に告げた口調は少しだけ優しくて、どこか兄を思わせるような優しく安心する声色だった。
「先輩、一度帰りましょう。今なら撤退できるはずです」
「うん、そうだね…」
「…おい、手当くらいはしてやる、見せてみろ」
相性不利のせいか、バーサーカーの攻撃補助に徹していた緋翠が負傷した左腕を治療しようとするが、
「…必要ない」
あいつはそう言ってその手を跳ね除けてそのままレイシフトして先にカルデアに帰還してしまった。
「…なんだよあいつ、せっかく緋翠が直してくれるっていうのに…」
「まぁ。別に直ぐに治る傷だからな。オレが気になるから治そうと思っただけで必要ないならそでれいいさ。」
「鶴お兄ちゃんもごめんなさい…鶴お兄ちゃんは怪我はない？」
「ああ、大丈夫だ。俺もお前から離れすぎていたからな…悪かった」
頭を撫でればやはり怜悧は嬉しそうに微笑んだ。

 

「……ちょっといいか」
「…君は俺のことが嫌いじゃなかったのか？
まぁ話を聞くだけならいいが、手短に頼む」
「…好きか嫌いかなんて…あんたにはどっちでも同じだろ…？
むしろあんたのほうが俺の事を嫌がっているように思えたんだがな。
ほら、レイリに聞いたんだけど甘いもの好きなんだろ？
安心しろ、俺の手つくりじゃない。エミヤに頼んで分けてもらった。
あんたはそんなつもりが無かっただろうけど、結果的には助かった、ありがとう」
「……律儀だな。本当に助けたつもりはなかったんだが…。
たまたま攻撃した相手が君たちを襲おうとしていただけで。」
「これは俺の感情の問題だから別に気持ち悪いと思うなら捨ててくれて構わないさ。
まぁエミヤが作ったクッキーだからレイリと茶会するときに持っていけば喜ばれるだろうけどな。
話はそれだけだ、足を止めて悪かったな」
気恥ずかしさのあまりに足早にその場を去り、両親のいる食堂に向かい、国兄の腰にギュッと抱きついた。
「うん？どうしたんだい？さてはまたなにかやらかしたのか？」
「別に…ちょっとだけ、こうしてていいか？」
「ああ、構わないぜ？」
「ほら、国永のプリンを食うか？」
黒兄が微笑みながらプリンを差し出してくれて、それをぱくっと食べると甘いプリンの味が口の中に広がる。
「…おいしい…」
「何があったか知らないけど、あまり考えすぎないようにな？」
「バーサーカーと一緒に出撃だったんだけどさ…」
「バーサーカーって…茨木か？それともアステリオス？」
「あいつだよあいつ、名無しの仮面のバーサーカー」
「…ああイリヤのことか。あいつがどうかしたのか？」
「イリヤっていうのか？ってか黒兄には名乗ったのかあいつ」
「レイリが仮の名を名付けたらしいな。本人もそれで良いと言っているからそう呼んでいる。」
「…そうなのか…俺も、そう呼んでいいのかな？」
「いいんじゃないか？本人にいやって言われたわけじゃないんだし、バーサーカーもうちには何人もいるからな」
「そうだな、今度呼んでみる。
なぁ国兄…国兄も黒兄も…どこにも行ったりしないよな…
俺を置いて…どこかに行ったり…しないよな？」
「まぁ、ここから変える手段もないしな、君は心配性だな。」
そうやって優しく撫でられる手だけが、俺を残酷な現実から引き戻してくれた。
幸せを感じられる、本のひと時の安らぎの時間。
彼にはその時間は存在しているのだろうかと考えて、やめた。
どうせ俺たちは相容れない。
ならば俺は逆に楽しむ事にしよう。
あいつがどんな選択をしてどんな道を歩むのか…。
その残酷無慈悲なフェアリーテイルの行先を。