儀式屋

──さて､そうした経緯を経て話がまとまった直後､三人はｱﾝｿﾆｰの館へ向かうことになったのである｡

“ならばついでにこれを､ｱﾝｿﾆｰに渡してきてくれないかね”

出掛ける直前､そう漆黒の彼が手渡してきたもの｡
白く細長い箱で､持った感覚としては少し重量がある｡
中に手紙を同封していることを伝えてから渡すように､との注意と共に受け取ってから､早数分｡
ゆっくりした歩調で歩くｱｷにつき従うようにして､ﾔｽとﾕﾘｱの二人が後に続いていた｡
先頭を行く彼は､先刻までの軽装とは違い､物々しい服装を纏っている｡
曰く､服装を変えることで､彼の中のｽｲｯﾁが切り替わるらしい｡
とはいえ､その何処か危なっかしい雰囲気は､ちっとも変わらないが｡

｢ﾔｽさん､｣

静かな精神世界に響く､少女特有の高い声が､横を歩く長身の男を呼んだ｡

｢何っすか?｣
｢……ううん､その､有難うって､言いたくって｣
｢あぁ……そんなの､気にすることないっすよ｣

大きな手のひらが､緩やかにﾕﾘｱの頭を撫でた｡
その行動が照れ臭いやら嬉しいやらで､ﾕﾘｱの顔は自然に笑顔になった｡
……きっと､ｱｷと二人だけで行っていたら､何とも気まずい道中だったに違いない｡
その間にﾔｽがﾜﾝｸｯｼｮﾝ入ってくれたのは､とても救いだった｡
ﾕﾘｱが何に悩んでいるのかを察し､ついてきてくれたﾔｽには､心底感謝だ｡

｢ところで､ちょっと聞きたいんですが｣
｢うん?｣
｢その､ｱﾝｿﾆｰさんって､そんなに美術品が好きなんですか?｣

黙りのｱｷすら辟易する程に､美術品に執着する男｡
部屋を出る前に美女が“ｱﾝｿﾆｰに気を付けてね”と言うぐらいだ､そんなに酷いのだろうか｡

｢あー……まぁ､右に出る人は絶対いないっすね｡何せ屋敷中に美術品だらけなんすから｣
｢そんなに?｣
｢びっくりすると思うっすよ､あの膨大な数といったら……まぁ､美術品に囲まれて死ねれば幸せだとか言ってるような人っすから｣

やや苦笑気味にﾔｽは語り､理解できない領域っす､と付け足した｡

｢それから……自分が欲しいと思った物は､手にするか絶対に無理だと悟るまで､しつこく追い掛け続ける癖があって､姐さんがその被害に昔っからあってるっす……ﾕﾘｱちゃんもその被害に十分遭う可能性もあるっすね｣
｢え､私っ?｣
｢だってﾕﾘｱちゃん､精神体っすから｡結構年いってる人で精神体は多いんすけど､若い子でってのは珍しいっすから……ま､旦那のって分かれば多分手は出さない､はず……っすよ?｣
｢…………ﾔｽさん､守って下さいね?｣
｢も､勿論っすよ!｣

不安な眼差しを受けて､力強く安心させるようにﾔｽは頷いてみせた｡
それにほっとして､ややｱｷと離れてしまった距離を縮めるため､小走りに地を蹴った｡
ﾕﾘｱとﾔｽがこうして和気あいあいと話している間も､ｱｷは一言も口を挟まず黙々と目的地へ歩いている｡
無口で口下手とはいえ､二人だけで盛り上がるのは､何だか悪いなとﾕﾘｱは思った｡

｢あの､ｱｷさん……?｣
｢………何…?｣

振り向きはせずに､ﾊｽｷｰﾎﾞｲｽだけが返事をした｡
こちらからのﾌｧｰｽﾄｺﾝﾀｸﾄが取れたことにﾕﾘｱは内心安堵したが､呼び掛けてからこの先､なんと続けたものかと一瞬黙り込む｡

｢その………えっと､その､ｱﾝｿﾆｰさんのところって､遠いんですか?｣
｢………うん｣
｢……その､まだ時間が掛かります…?｣
｢………うん｣
｢そう､ですか｣

全て一言で終わってしまう会話を､ﾕﾘｱにはこれ以上続ける気力はなかった｡
隣を歩くﾔｽを見れば､どことなく疲れたような笑みを浮かべていた｡

｢……いつものことっすから､徐々に慣れてくっすよ｣
｢そうだといいんですけど……｣
｢大丈夫､“まだ”普通の受け答え出来てるっすから｣
｢……まだって何ですか､まだって…｣

青年の発言に一抹の不安を覚えながら､一心不乱に歩き続けるﾋﾟﾝｸの頭を追い掛けた｡

歩いていくうちに､ﾕﾘｱはその風景に既視感を覚えた｡

｢……ｱﾝｿﾆｰさんのお屋敷って､ﾘﾍﾞﾗﾙさんのところと近いんですか?｣

狭い路地を通り抜けた後に広がる､広大な敷地に立つ屋敷｡
鼻腔を擽る甘い香りをそろそろと吸い込み､ゆっくりと吐き出す｡
間違いなくそこは､ﾘﾍﾞﾗﾙの住まうお伽噺の屋敷だ｡

｢あー……近いっていうか､お隣さんっていう感じっすかね…?｣

甘ったるい匂いに一瞬眉をしかめた後､ﾕﾘｱの疑問にﾔｽは答えた｡

｢お隣さん?｣
｢そうっすよ｡ほら､此処が女王様のお屋敷で……ちょい向こうに､でっかくて真っ白いの､見えるっすよね?｣
｢はい……って､あれなんですか!?｣

目の前に飛び込んできた建物に､ﾕﾘｱは驚愕の声を上げた｡
そこにあったのは､家や屋敷というものとはあまりにも違いすぎる──本当に､美術館か博物館といったものだった｡
白一色で統一された､ﾄﾞｰﾑのような形をしたそれは､見るからに大きな建物だった｡

｢あんな近くに……｣
｢女王様はかつての精神世界の美しさを､あの人はこの世界の美術品を､愛しているという点で仲が良いんすよ……だからこんなに近くにあるんすよ｣
｢そうなんですか……｣

そういえばあの彼女も､必死になって美しかった世界を守ろうとしている｡
類は友を呼ぶ､ということだろうか｡

歩調を緩めずに進むｱｷに続き､徐々に近付く美術館を見上げる｡
特に模様はなく､つるんとしたﾌｫﾙﾑが美しい｡
その壁には全く染みの一つもなく､光にあたればまばゆく輝きを放った｡
楕円の形をした建物の入口､豪奢な飾りの付いた扉まで来たところで､ｱｷの足は止まった｡
だがその扉は不思議なことに､何処にも把手が付いていなかった｡
扉の形をしているものの､それは単なる飾りか絵画のようなものに見えた｡

｢………来た｣

しかしｱｷがぽつりと小さく一言呟くと､その部分にぽっかりと黒い穴が空いた｡
ﾕﾘｱが目を丸くして見ている間にも､ｱｷはその中へ入っていった｡
呆然としていると､ﾔｽがﾕﾘｱの手を引いて中へ入るように促した｡
ﾔｽに手を引かれて中へ入ると､背後の穴は瞬きしている間に消えてしまった｡

｢わぁ………｣

ﾕﾘｱの興味はそれよりも､自分たちを出迎えた建物の内部に向かっていた｡
静かな静かな世界に､ひんやりとした空気が鎮座していた｡
神聖な気配が漂っていて､その中に目を引く程に美しい物が､ｽﾎﾟｯﾄﾗｲﾄに照らされ､ﾕﾘｱたちに微笑みかけていた｡
その美術品は､たった一つというわけではなく､ぐるりと辺り一面を囲む程にある｡
美しい女性が微笑みかける絵画に､大理石で彫られた天使の彫像､輝きを放つ宝石の数々｡
その場所は美術館そのものだった｡

｢こんな凄い……綺麗…｣
｢当然だとも｡此処にある全ては､私が苦労して集めた中でも､一番美しく､珍しい物をこの玄関ﾎｰﾙに置いたのだからな｣

ﾕﾘｱの感嘆に､自信に満ちた声がﾎｰﾙ中に響き渡った｡
はっとして声の聞こえた方を見れば､ﾕﾘｱ達が入ってきた入口の真正面､上の階へ続く階段の上から一人の男性が降りてきた｡
とても神経質そうな顔付きに､糸のように細い目が､こちらを見下ろしている｡
濃い青色のｽｰﾂに腕を通し､少し零れた前髪を手袋をはめた手が払った｡
磨き上げられた靴が最後の一段を降り､三人の前へと彼は立った｡
だがそのﾗｲﾄｸﾞﾘｰﾝの瞳は､無気力そうなｱｷにだけ向けられていた｡

｢やっと来てくれたようだな､少し待ちくたびれたが｣
｢……仕事､は?｣
｢そう急くんじゃない｡話はゆっくりと……｣

と､男はそこまで言って口をつぐんだ｡
今まで生気のない青年にばかり向けられていた意識が､突然その向こうにいる人物へ移ったからだ｡
細い糸のような目が僅かに見開かれ､品定めするように手袋をはめた手が下唇を撫でた｡

｢素晴らしい……!!｣

褒め称える単語が彼の口から発され､線で書いたような笑みが浮かび上がった｡

どうやらこの男の発言は､自分に向けられたらしい｡
そうﾕﾘｱが感じたのは､男との距離が縮まったからだ｡

｢素晴らしい……素晴らしいじゃないか!｣

線で描かれた口が､微笑と共にそう語った｡
最前までの几帳面そうな表情と､今の笑顔との落差に､ﾕﾘｱは一歩引きそうになる｡
その隣で､ﾔｽが大きな咳払いを一つ｡

｢……旦那のっすから､分かってるっすね?｣
｢ああ分かっているとも｡いやしかし……素晴らしい…こんな若い精神体なんて､初めてだ｣

明らかに苛立ったような彼の声に､男は生返事を返す｡
その男が語った中に出てきた単語に､ﾕﾘｱはﾔｽから事前に説明されていたことを思い出した｡
こちらから何も言っていないのに､髪をｵｰﾙﾊﾞｯｸにしている男は､少女を精神体であると見抜いた｡
そして､感嘆の声に混じるそれが､彼の執着心の片鱗を見せる｡
間違いなく､この男がｱﾝｿﾆｰなのだと､ﾕﾘｱは確信した｡
そうしている間にも彼は､上から下まで少女を見回し､何やら思うところがあったらしく深く頷いてみせた｡
その表情は､実に満足気である｡
あの程度の忠告では効き目がないらしいと判断したﾔｽは､じろじろﾕﾘｱを見つめる男へ､再度警告のため口を開きかける｡
すると､薄く開かれたﾗｲﾄｸﾞﾘｰﾝの瞳が､ちらりとﾔｽを捉えた｡
何を思ったのか､急に彼は一歩下がり胸に手を当て頭を垂れた｡

｢初対面の方に対して､少々無礼を働きすぎたな……申し訳ない｡私がｱﾝｿﾆｰ･ﾗﾄｩｰﾙだ､宜しく頼むよ､お嬢さん｣
｢あ……は､はい｡私はﾕﾘｱです…こちらこそ､宜しくお願いします｣

差し出された指輪だらけの白い布地の手を､そっとﾕﾘｱは握った｡
ｱﾝｿﾆｰも軽く握り返すと､刹那､その笑みを消してﾔｽの方を見る｡

｢全く……何をそうぴりぴりとしているんだ､君は｡私がそこまで分別のない人間だとでも思っているのか｣
｢……念のためってやつっすよ｣
｢ふん……それで?こいつが来た理由は分かったが､何故君たちまで?｣
｢え……っと､それは｣
｢……此処､見たい､って｣

ぽそっと､ﾊｽｷｰﾎﾞｲｽが答えた｡
この空間はよく響くようで､やや聞き取りにくいｱｷの声も､大きく反響した｡
彼の答えは全く違うわけだったが､ややこしい経緯を話すのも気が引けた｡
それにｱﾝｿﾆｰも納得したらしかったので､訂正を入れないことにした｡

｢そうか､それならば私が案内させて頂こう……ああｱｷ､君の仕事のこともついでに──｣
｢あ､ちょっと待って下さいっす｣

くるりと背を向けて行こうとした男を､のっぽの彼が呼び止める｡
180度向きを変えれば､怪訝そうな表情がそこにあった｡

｢君､人の話の腰を折るとはいったいどういうつもりだ｣
｢これ､忘れないうちに渡しておこうと思っただけっす｣

はい､と細長い箱をﾔｽは手渡す｡
ｱﾝｿﾆｰの細い眉が､ぴんと跳ね上がった｡
これは何だ､と言いたげな目だ｡

｢旦那が渡すようにって｡中に手紙が入ってるそうっすから｣
｢手紙……?｣

受け取った箱の蓋を開け､それと同色の封筒を手に取る｡
乱雑に封を破ると､流麗な文字が紙面の上に並んでいた｡
素早くそれに目を通し､ｱﾝｿﾆｰはもう一度箱の中身を見遣った｡
低い位置で彼が見ているため､ﾕﾘｱからもそれが目に入った｡
白い箱の中には､黒い柔らかそうな生地で包まれた何かがあった｡
ｱﾝｿﾆｰがその布を取り払ってくれたら何かまで分かるのだが､生憎彼はその状態で睨めっこを続けた｡
やがて静かに蓋をすると､全く……と小さな呟きを彼は零した｡

｢あの吸血鬼め､ｺﾚｸｼｮﾝを何だと……ﾀﾞｲﾅ!｣

一声､大きく彼はその名を叫んでみせた｡
少しの間を置いて､階上からはい､と硬いｿﾌﾟﾗﾉの声が飛んできた｡
それから間髪置かずに､階段の踊り場へその姿が現れた｡
すらりとした手足を､体のﾗｲﾝに添うようなﾃﾞｻﾞｲﾝの服が覆っている｡
しかしそれは全く艶めかしさを感じさせず､逆に彼女の人間離れした冷酷な美貌を引き立てていた｡

｢何でしょうか､ｱﾝｿﾆｰ様｣

そしてその印象は間違っていなかったようで──その唇から零れる八重歯が､彼女が人間ではないことを裏付けた｡

(この人も……吸血鬼…)

たった今降りてきた､ほとんど白に近い金髪を短く切り揃えた女性｡
熟れた苺のような唇の下に見え隠れするのは､紛れもなく吸血鬼たる証拠だ｡
ｱﾝｿﾆｰの前までﾀﾞｲﾅが来ると､彼は先程の箱を差し出した｡
ﾀﾞｲﾅの目は箱とｱﾝｿﾆｰにのみ注がれ､三人へは全く向かない｡

｢これを儀式屋のｺﾚｸｼｮﾝ･ﾙｰﾑへ……あの馬鹿吸血鬼がとんでもない方法で持ち出した挙げ句､戦闘に使用している…傷がないかも調べておきなさい｣
｢はい｣

どうやら箱の中身は､先日Ｊが使用した短剣のようだ｡
包まれていた布を僅かに捲り､中身をﾀﾞｲﾅに確認させる｡
彼女は頷くと､彼から箱を受け取った｡
迅速に無駄なく行動する主義なのか､たった今己が受けた命を果たすべく､彼女はさっさと踵を返した｡
遂に最後まで彼女は､ﾕﾘｱたちを見ることはなかった｡
再び階段を上るのかと思われたが､ﾀﾞｲﾅはﾕﾘｱたちから向かって右手奥─丁度､純白の天使が地に降り立った瞬間を捉えたろう彫刻の後ろ─へと消えていった｡

｢……相変わらずﾀﾞｲﾅさんはｸｰﾙな人っすね｣

ぱたん､と小さな音が聞こえた後､しみじみとした声でﾔｽがそう評した｡
それはﾕﾘｱも思っていたことで､心の中で同意していた｡

｢あのくらい冷静でなければ､私の助手は勤まらんよ……｣
｢あの方､助手なんですか?｣
｢そうとも｡流石に私一人でこの館全ての管理は出来ない｡ﾀﾞｲﾅは大変有能だからな､この館の管理には打って付けの存在なのだ｡さて､｣

そう話を切り上げると､ｱﾝｿﾆｰは中断されたままだった自分の予定を再開した｡

｢この館の案内だったな｡ｱｷ､君の仕事内容にも関係するものもある｡先にそちらへ案内するとしようか｣

こっちだ､とｱﾝｿﾆｰの細い背中が階段の方へと向かう｡
三人はその案内に従って歩き出した｡




｢悪魔がまた､脱走しただと?｣

何処よりも空に一番近い部屋で､尼僧服を着用していないｼｽﾀｰは素っ頓狂な声を出した｡
えぇ､と琥珀の瞳を下着姿の彼女へ向けぬよう､窓枠にもたれ雲が旅する先を眺めながら､彼は返事した｡

｢先程､二区から三人だと報告が｣
｢……二区?こないだも二区から､アホな脱走者どもが出たではないか｣

ｿﾌｧに寝そべりながら､窓の外を眺める青年へ疑問符を投げ掛けた｡
まさにその通りで､つい数日前に彼女と彼はその悪魔を退治したばかりである｡
青年はそれに頷き､更に､と続けて｡

｢僕達がそうした日よりも前に､ｱﾚｯｸｽが脱走した悪魔を抹殺したらしく､それも二区だったことが分かっています｣
｢……つまりは何か､汝は二区が何ぞ企んでいると?｣
｢というか､局長がそうだろうと仰っていました｣
｢…………｣

局長の単語に､ｼｽﾀｰの端正な顔が酷く歪んだ｡
神父服の彼は､その様子に微かに苦笑を浮かべたが､まだ話の続きがあるのを思い出す｡

｢丁度その場に居合わせた､神父ﾍﾞﾝｼﾞｬﾐﾝとｼｽﾀｰ･ﾐｭﾘｴﾙが追っているそうですが……｣
｢……何だ､さっさと申さぬか｣
｢……泳がせてみろ､という局長命令が出たようです｣
｢…………何だと?｣

剃刀色の瞳が､不可解そうに細められた｡
それもそうだ､脱走した悪魔は即刻殺せが彼らのﾙｰﾙなのだ｡
それを局長命令とはいえ､泳がせるとは､一体どういう根拠があるのか､そしてその目的は?
……だが､それ以上に不安な要素があった｡

｢ﾍﾞﾝｼﾞｬﾐﾝとﾐｭﾘｴﾙがその任務についていると申したな｣
｢はい｣
｢……幾らあのｵﾔｼﾞが強くとも､ﾐｭﾘｴﾙがおとなしく言うことを聞くとは､全く思えぬが｣
｢最近､神父ﾍﾞﾝｼﾞｬﾐﾝは新人教育に回っているそうですから､案外操るのも上手いかもしれませんよ｣

しゃらしゃらと涼やかな音が聞こえて､近付いてきた神父を見上げる｡
自らを映す二つの琥珀の輝きが珍しく笑って､それにつられて彼女も悪戯な笑みを広げた｡

｢なれば賭けをせぬか?｣
｢構いませんよ｣
｢余は出来ない､汝は出来るに｡負けたら相手の言うことを一つ聞く､でどうかの?｣
｢貴女が僕の言うことを聞くのを､楽しみにしておきますよ｣
｢そう言えるのも､今のうちだけだ｣

高い高い空の上､二人は密かに賭けを始めた｡

その移動方法は､ﾕﾘｱにはとてもではないが思いつくものではなかった｡
今､ﾕﾘｱたち四人は大変奇妙な乗り物に乗って､見事な美術品が並ぶ回廊を進んでいた｡
斜めにｶｯﾄされた卵形の形状をし､ﾕﾘｱの背と同じくらいの高さを持つ四人乗りのそれは､少し髪がなびく程のｽﾋﾟｰﾄﾞで次々と作品を後ろへ送る｡

｢端から端まで徒歩で移動したら､一日費やしても辿り着けない長さでな｡これでの移動が楽なんだ｣

前例に座るｱﾝｿﾆｰが自慢気に話す｡
ぴっちり後ろへ撫で付けられた髪は､全く風の抵抗を受けていなかった｡

｢それで､何処に向かってるんすか､俺たちは｣

ﾕﾘｱの隣､背もたれに背を預け腕組みをし､流れていく作品に目を向けていたﾔｽが尋ねた｡
ｱﾝｿﾆｰは前方を見据えたまま､行き先を口にする｡

｢まず､今回こいつを呼び出す原因になったものを見せようと思う｡でなくば話も進まないからな｣
｢……原因?｣

辛うじて風に飛ばされることなく届いたｱｷの言葉に､ｱﾝｿﾆｰは頷いてみせる｡

｢言っただろう､私の屋敷の周囲をうろつく不届き者がいると｡奴らは､私がその原因のものを此処へ収集してからすぐに現れたのだ……間違いなく､狙っているとしか思えん｣

静かな口調ではあったが､要所要所で語気が荒くなっている｡
余程ｱﾝｿﾆｰはその者たちが気に食わないのだろう｡

｢……､今までも､あった｣
｢今回は訳が違うのだ……ともかく､もう間もなくそこへ着く､話はそこでまとめてする｣

前列で二人がそう会話をしているうちに､辺りの雰囲気は変化していた｡
両脇に並んだ美術品たちは､いつの間にか姿を消しており､寂しい空間になっている｡
また､先程まで淡い暖色で照らされていた回廊も､不意に視界が悪くなった｡
何でだろう､とﾕﾘｱが上を見上げると､ﾗｲﾄの光が弱々しいものになっている｡
そのせいで､全体が暗い室内になっているのだ｡

｢あの部屋に､それがある｣

薄暗い中､真っ白な手袋がそこを指差した｡
その前まで来ると､ﾕﾘｱたちを乗せたそれは緩やかにｽﾋﾟｰﾄﾞを落とし､静寂を壊さぬように止まった｡

｢此処は関係者以外立ち入り禁止だが……今回に限っては､そうもいっていられない｣

地上へ降り立ち扉前に進み出ると､彼はそのすぐ傍にある装置に近付いた｡
ﾕﾘｱがﾔｽの手に掴まり降りている間に､大理石の床に煉瓦でもぶつけたような重々しい音が響いた｡
何事かと見れば､天井まで届きそうな扉が開いていた｡
どうやら､施されていた施錠が解除されたらしい｡

｢完璧な防犯設備の元､保管している｡此処にあるものは､またとない珍品であり､危険な品々でもあるからな…早く入るんだ､一分しか開かないようになっている｣

さぁ､と立ち尽くす三人を招き入れる｡
ﾕﾘｱ達が中へ入ると､開いた時と同じような音を立てて閉ざされた｡
完全なる密室だ｡
部屋を満たす冷気がひしひしとまとわりつき､ぞくりと背筋を這い上がった｡
少し怖くなったが､それでも室内の明るさに幾らか恐怖心は薄れる｡
部屋を見渡すと､至る所に作品が展示されていた｡
だがそれらは､此処へ来る途中までに見たものとは違う｡
ｶﾞﾗｽｹｰｽの奥に飾られたそれらは､絵画や彫刻といった優雅なものではなかった｡
もっと荒々しい場を潜り抜けてきた､猛者たちといえるだろう──剣､槍､盾……そうした武器の多くと､おどろおどろしい雰囲気を醸し出す物が､そこに鎮められていた｡
透明な檻の下には小さく説明書きがあり､歴史が刻まれている｡

｢先に言っておこう｣

ｱﾝｿﾆｰの鋼鉄を思わせる声に､少し欠けたﾓｰﾆﾝｸﾞｽﾀｰから顔を上げる｡
中央に設置されたｹｰｽに映る彼の顔には､やや堅苦しいものが見える｡

｢此処にあるものは､他の芸術作品とは全く違う｡全て､ﾐｭｽﾃﾘｵﾝから譲り受けたものだ｣

ﾐｭｽﾃﾘｵﾝ､という単語に室内の空気が下がった気がした｡