儀式屋

そんな彼を､ﾐｼｪﾙはまぁまぁと宥めて､ずりずりと這って隣に来る｡

｢この仕事が終わればー､うちでお預かり予定のお嬢ちゃんも帰って来れるんだろー?｣
｢……､何で知ってるわけ｣
｢お前が来る少し前にー､我らが女王陛下が喜んで教えてくれたぜー?｣

ちっ､とＪは舌打ちした｡
儀式屋といい“彼女”といい､いらぬ仕事ばかりをする｡
もうそこまで話がついているならば､きっと明日にでもﾕﾘｱは『儀式屋』から一時的にいなくなる｡
…儀式屋があの少女を遠ざけた理由が､このややこしい“仕事”に関わらせたくないためといえば､聞こえはいいだろう｡
だが実際は､単に足手まといになるためﾕﾘｱを排除したにすぎない､とＪは確信していた｡
もう随分長い時間を側で過ごして来たから､あの男の考えも大凡は理解できる｡
あの男は決して人のためには何かをしない｡
ただ､結果的に､巡り巡って誰かのためになっているということがある｡
あるいはそれすら､あの男の計算のうちなのかもしれない｡

いずれにせよ､今回の措置に関してＪは複雑な思いを抱いていた｡
ﾕﾘｱを思えば､不憫でならず儀式屋への恨みが胸の奥で爆ぜてしまいそうだ｡
だが､それと同程度の別の厄介ごとを考えると､ﾕﾘｱがいなくて正解だとも思ってしまう｡
あの子の美徳である素直さは､同時に嘘をつけないという欠点でもある｡
儀式屋はﾕﾘｱのその性格を考えた上で､その厄介ごとの対処を優先したのだろう｡

｢……､てかそもそもお前のとこの奴､行ってんだろ?｣

どの道この仕事を終わらせなければ､帰っては来てくれない｡
思考を軌道修正したＪは､ﾐｼｪﾙの仲間が悪魔街にいることを思い出した｡
自らが行かずとも､彼らから情報を引き出せばよいのではないのか｡
だが､赤毛の友人は首を縦には振らなかった｡

｢あー当てにするのはなしだからなー｣
｢何故｣
｢時間切れ｡二区は偵察完了さー｣
｢……は?次の区の手がかりとかは…｣
｢俺たちは悪魔街の異常事態を把握するだけさー｡だからそれが分かったからおしまい｡二区の情報は渡せるけど､次の区も知りたいなら､俺が説明するよか直接行く方が早いぜー?一石二鳥ってやつさー｣
｢……あーくそっ!せっかく仕事省けると思ったのにっ｣
｢地道に頑張れってことさー｣

がしがしと彼は頭を掻くと､床に思い切り寝転がった｡
Ｊは不愉快そうな顔をしたが､ﾐｼｪﾙはさも楽しげだ｡
残っていたﾋﾞｰﾙを飲み干してしまうと､更にこう告げた｡

｢聖裁に関してはお前のが得意分野だろうから何も言わないさー｡でも屋敷に関しちゃあ､お前の友達として一言言わせろなー｣
｢……なんだよ｣
｢入るのは簡単だ｡でも､出るのは難関だっていうのだけは､忘れんじゃないぜー｣

にやっと､赤髪の男は笑ってみせた｡
ｱﾄﾞﾊﾞｲｽになっているのかなっていないのか微妙なそれに､Ｊはますます不愉快さを顔に滲ませる｡
だがﾐｼｪﾙはそれを気に留めずに､言葉を重ねる｡

｢貴族どもは､侵入者に関しちゃ何とも思わない｡でも､入ったからには､それなりの対価を払えってのが､あいつらの考えってもんさー｣
｢……生きては帰さない､って意味か｣
｢ま､平たく言えばそういうこったなー｣

気をつけろよなー､とﾐｼｪﾙは気の抜けるような声音で､Ｊを励ました｡



そしてﾐｼｪﾙから話を聞いた翌日､早速Ｊが悪魔街に潜入すると､予想に反して聖裁強化はされていなかった｡
しかし､同時に悪魔たちも全く見かけなかった｡
ただ､緊張した空気だけが何処に行こうとも蔓延していて､肌にびりびりと感じた｡

(……まぁ当たり前か)

あんな事件が起こって､平生としていられるはずはないのだ｡
神経を尖らせて､いつﾐｭｽﾃﾘｵﾝが聖裁に現れるかを､悪魔たちは隠れて待っているのだろう｡
が､Ｊにしてみればそんなことはどうでも良かった｡
むしろ､そうして身を隠されてしまう方が､迷惑だった｡
なにせ彼の目的は二区の調査であるため､悪魔たちがいなくては話にならないのである｡
ということで､彼の今後の行動は､まずは悪魔たちを探し出すこととなった｡