ひらひらと､淡い向日葵色のｽｶｰﾄの裾を風が弄んだ｡
少女の横を擦り抜ける時に､甘い香りを残していった｡
ｽｶｰﾄの裾を押さえつつ､視線を上へと向ける｡
今や目の前にある屋敷は､遠くで見ていたときよりも､そのｽｹｰﾙの大きさに驚かされる｡
お伽噺の挿し絵からそのまま抜き出されてきた､そんな古い屋敷｡
未だ鼻孔に残る､甘ったるいそれも､どうやらこの屋敷から溢れだしているらしかった｡
｢いい香りだろー?女王様の趣味なんだぜー｣
少女の心を読んだのか､横に立つﾘﾋｬﾙﾄが説明した｡
無意識のうちに､ﾕﾘｱは頷いていた｡
ﾘﾋｬﾙﾄはにんまり笑うと､ﾕﾘｱの手を取り｡
｢でも驚くのは中に入ってからだぜー｣
そう告げると､二人をじっと見下ろしていた､二頭の獅子の石像の前を通過する｡
そして､屋敷とこちらを分け隔てつ門に触れた──いや､触れる寸前で､ﾘﾋｬﾙﾄは手を止めた｡
止められた手は､そのまま彼の後頭部に回る｡
それから困ったように､ﾕﾘｱを見てきた｡
｢……どうしたんですか?｣
｢うん､えーっとなぁ…残念ながら､俺が君を案内出来るのは此処までなんだなー｣
｢……え!?｣
目を丸くする少女に､ﾘﾋｬﾙﾄは説明を試みる｡
｢客人が来るときは､女王様は客人しか屋敷内に入れないんだー…うっかり忘れてたよー｣
｢え､と…じゃあ私は……｣
｢本当にごめんなー!此処からは君一人､でももう真っ直ぐ進めばいいし､この屋敷にはまず部外者は入れないから､大丈夫だぜー｣
わしゃわしゃと､ﾕﾘｱの黒髪を掻き乱すように彼は撫で回した｡
あわあわとﾕﾘｱは慌てる｡
｢わ､分かりましたからっ､もう撫でないでいいですっ｣
｢やだねー｡だって泣きそうな顔だったんだしー｡ごめんなー?不安にさせちゃったかー?｣
言われて､はっとしたように少女はﾘﾋｬﾙﾄを見た｡
……不安､なのだろうか?
だとしたらどうして──
『どうして俺が行かなきゃいけないわけ?』
頭の中で蘇ったのは､今朝聞いた彼の言葉｡
ほんの少し前に聞いた言葉なのに､もう随分むかしに聞いていたように思えてしまった｡
忘れたくて記憶を違うもので覆い尽くして､だけれどずっと心に引っ掛かったままだった｡
もしかしたら､そのせいかもしれない｡
一人で行くつもりだったのが､途中で今頭を撫でている彼と出会って｡
だか再び一人で行くことになって｡
(……忘れてた､のに)
｢大丈夫､ですよ｣
心を押し殺して､ﾕﾘｱはﾘﾋｬﾙﾄに笑ってみせた｡
こんなところで､立ち止まってる場合などではないのだ｡
そんな少女の笑顔に､赤髪の男は何か言いたげに口を開いたが､それよりも早くﾕﾘｱが言葉を紡いだ｡
｢ちゃんとﾘﾋｬﾙﾄさんは連れてきてくれたし､だから貴方のことを信じてもいいです｣
｢……､信じてもいいですってまた微妙だなぁー…｣
うーん､と彼は頭を抱えたが､よし､と意気込むとﾕﾘｱの頭から手を退けた｡
それから､酷く優しく目を細めると｡
｢でもありがとなー｡ほら､決意が揺るがないうちに､いってらっしゃい｣
言って､軽く門に触れると音もなく開いた｡
途端に柔らかな音色が､ﾕﾘｱの鼓膜を叩いた｡
先程まで全く聴こえなかったのに｡
ﾕﾘｱがその音楽に聴き惚れていると､とんっと背中を押された｡
見なくとも分かる､行けとﾘﾋｬﾙﾄが促しているのだ｡
小さく首を振ると､ﾕﾘｱは一歩屋敷の中へ足を踏みだした｡
流れるように聴こえる音色に導かれるように､更に奥へとﾕﾘｱは歩みを進めていく｡
石畳の上を道なりに歩き､そのまま行けばこの大きな邸宅の玄関だった｡
が､ﾕﾘｱは急に進行方向を違えた｡
玄関の階段を上る前に､右へと曲がったのだ｡
屋敷の裏へと回り込むように続いている道を行くと､庭園らしきところへ出た｡
その中央から､ずっと音楽が鳴り響いているのた｡
手入れの行き届いた両ｻｲﾄﾞの垣根が､そこへと導いてくれる｡
誘われるままに足を向ける､近付くにつれて香りが強くなる｡
そして──
｢いらっしゃい｣
──真紅を纏った麗人が､そこで微笑んでいた｡
