儀式屋

子供のように嬉しそうに飛んできた彼女を､彼はｻﾝｸﾞﾗｽ越しに睨んだ｡

｢…つかぬことを聞きますが｡ｼｽﾀｰ･ｴﾘｼｱ､この方々は貴女が原因ですか｣
｢馬鹿を申すな｡余はただ､足を踏んだ悪魔を一喝してやろうと…｣
｢一喝?ならば何故､悪魔と戦うことになるのですか｣
｢簡単ですよ､神父様｣

ｻｷﾔﾏの質問に答えたのは､ｴﾘｼｱではない､大剣を担いだ悪魔だ｡
ｻｷﾔﾏはそちらの方を向き､首を傾げてみせる｡

｢どういうことです｣
｢そこのｼｽﾀｰ､ﾏﾙｺｽ様に手をあげようとしたんですよ｣
｢……そうですか｣

どうやら納得したらしい神父は､そのまま90度に腰を折り曲げた｡

｢申し訳ありません｡全ては僕が目を離した隙に起きたこと､僕の責任です｡とんだご迷惑をお掛けしました｣
｢は!?何を戯けたことを汝は……!?｣

いきなり謝り出した相方に驚き､次いで悪態をつこうとした｡
だがそれは叶わなかった｡
神父が､ｴﾘｼｱを肩に担ぎ上げたのだ｡

｢な……な…ｻｷﾔﾏ!汝､何をしておるのか!?｣
｢…ですので､今回は僕に免じてお許し下さい｡それでは｣

喚く尼僧を無視して､ｻｷﾔﾏは素早く身を翻すと､その場を離れてしまった｡
突然の行動に悪魔たちはぽかんとしていたが､“逃げられた”と気付くと血相を変えて追いかけた｡



｢この､降ろさぬか!!馬鹿者!｣

魅惑的なｱﾙﾄの声が､静かすぎる街に反響する｡
聞こえてくるのは､ただｻｷﾔﾏが少しも歩調を乱さずに足を動かす音だけだ｡
肩の上の尼僧を､彼はちらりと見遣る｡

｢…馬鹿者はどちらです?ｼｽﾀｰ･ｴﾘｼｱ､僕の話を聞いていなかったのですか｣
｢汝の話?そんなもの知らぬ｣
｢ｼｽﾀｰ･ｴﾘｼｱ､僕たちは聖裁に来たんです｡聖戦をしに来たのではありません｣

僅かに咎める口調ではあるが､怒鳴り散らしはしなかった｡
淡々と､彼女の非を述べていく｡

｢聖裁は､我々が悪魔を惨殺することを許されるものではありません｡不審な動きをする悪魔のみ､処分することが許可されています｡また､悪魔は…｣
｢回りくどいぞ､ｻｷﾔﾏ!はっきり申せ!｣

この調子では､彼の長い長い話に付き合わされてしまう｡
殴り倒したいところだが､生憎､己の武器は担がれた時に､ｻｷﾔﾏに奪われてしまった｡
代わりに殺気を込めて､ｴﾘｼｱは叫んだ｡

｢ですから､貴女はいつも……｣

そんな彼女へ説明を試みようとして､ふっと口を閉ざした｡
いつの間にか､歩みも止まっている｡
急変したｻｷﾔﾏの様子から､ｼｽﾀｰもその理由に気付いたらしく､不満げだった顔が真剣そうなものに変わる｡

｢ｻｷﾔ──｣
｢失礼｣

結わえられた鳶色の髪があらぬ方向に舞ったのは､短くｻｷﾔﾏが呟いた後だった｡

｢……!!｣

ﾀﾞｰｸｸﾞﾚｰの瞳は､青空を捉える｡
少しして､ああ､ｻｷﾔﾏは自分を宙に投げたのだと理解した｡
くるりと､その姿勢のまま回転して､砂埃をあげて着地する｡
と同時に､神父が投げたであろう､降ってきたﾒｲｽを掴んだ｡

｢……貴女はいつも､こうやって悪魔を無駄に煽り､必要ない処分までしてしまう…｣

ｻﾝｸﾞﾗｽを押し上げ､地に生えた無数の矢を踏み潰す｡
それから視線を､武器を構える彼女へ移す｡

｢そして僕が､最も望まない状況を貴女は作る…知っていますか?今､七区の悪魔は全て､貴女を狙っているんですよ?｣
｢ふん…?漸く､汝が余を連れ逃げた理由が分かったぞ｣

かつん､と煉瓦の地を打つ｡
ｴﾘｼｱは辺りを見渡す──先程よりも､がらんと開けた場所｡
そして､自分たちを取り囲むように立つ､何処からか集まってきた悪魔たち｡

｢汝､これだけの悪魔が居ることを余に教えるために､此処まで連れてきたのだろう?｣
｢……ｼｽﾀｰ･ｴﾘｼｱ…｣

何処か誇らしげにｻｷﾔﾏの肩を叩き､彼の背を守るように立つ｡
相方はといえば､彼女の甚だしい勘違いに嘆息を吐き､懐中時計を取り出す｡
それは､訪れてから一時間が経ったことを正確に刻んでいた｡

悪魔街に車道はない｡
煉瓦で舗装された道は､全て歩道なのである｡
通常､悪魔は自動車を所有していない｡
所有しているとすれば､それはごく一部の“貴族”と呼ばれる者だけだ｡

そして今､七区では唯一の自動車が､煉瓦の道を凄まじい速度で疾走している｡
ﾊﾝﾄﾞﾙを握っているのは､ひょろっとした悪魔のｻﾑだ｡
その表情は硬く､僅かに焦りが滲み出している｡

(畜生!あのｼｽﾀｰめ…!)

車体ぎりぎりの道を飛ばし､ちらりとﾊﾞｯｸﾐﾗｰ越しに後部座席を見遣る｡
金髪の少年が､膝を抱えて俯く姿を捉えた｡
その姿に､胸がきりっと音を立て締め付けられる｡

(若様…思い出しちまったんだろうか…)

相変わらずｽﾋﾟｰﾄﾞは緩めないが､ｻﾑの思考は遠い過去へと遡った｡


かつて現実世界へ侵出しようとした時に､精神世界の者たちを統率し導いた者たちがいる｡
それが､現在の一区から十五区までに存在する､悪魔の貴族たちである｡
彼らは収容された後も､他の悪魔から絶大な支持を受け､収容区内でその力を発揮する｡
現在､それなりに大人しくしているのも､当時の彼らの意向による｡
一声掛ければ､すぐさまﾐｭｽﾃﾘｵﾝであれ陥落させることも不可能ではない｡
ただ､今は鳴りを潜めているにすぎないのだ｡

区によっては､今の体制に不満を持つ者も､少なくはない｡
そうした者たちは絶えることなく現れ､それらを抹殺すべくﾐｭｽﾃﾘｵﾝが動く｡
これが､現在のﾐｭｽﾃﾘｵﾝと悪魔街の関係であり､ぎりぎり均衡を保っている状態なのだ｡

ところで､七区は対して目立った暴動などはない｡
かつて､ﾏﾙｺｽの父親が殺されたこと以外は｡

(……あの日も､こんなだったな…)

その日も､今日のように聖裁に訪れた神父がいた｡
もちろん､全異端管理局の人間で､ｴﾘｼｱ並に凶暴な性格の持ち主だった｡
その内､やはり理不尽な理由で悪魔と戦闘を繰り広げていた時だった｡
運悪く､その神父に致命傷を負わせてしまったのだ｡
その場に居合わせたもう一人の神父により､悪魔は息の根を止められた｡
だがそれだけで､ﾐｭｽﾃﾘｵﾝが黙っているはずない｡

七区を統べる貴族の当主､ｶｻﾙｽの首を差し出すよう要求してきたのだ｡
さもなくば､七区全ての悪魔を抹消というおまけつきで｡

選択などなかった､ｶｻﾙｽは要求を飲んだのだ──自分の首を差し出すと｡
このｶｻﾙｽこそが､ﾏﾙｺｽの父親である｡

ｻﾑは覚えている｡
あの日､嫌がるまだ幼かったﾏﾙｺｽを､必死に引き止めて､ｶｻﾙｽを見送った時のこと｡
彼は､自分と同じ柔らかな金髪を一撫でし､｢ｻﾑやｼﾞｭｰﾄﾞたちの言うことをちゃんと聞くんだよ｣と言い残し､屋敷を後にした｡
七区の悪魔たちはｶｻﾙｽの死を悼み､残されたﾏﾙｺｽを守り抜くことを誓った｡


…耳を澄ませば､微かに鼻を啜る音が鼓膜を叩いた｡
ｻﾑは顔を歪め､その音を頭の中から追い出すべく､運転に集中しようとした時だった｡
目の前を､何かが横切ろうとしているのが目に飛び込んできたのだ｡

｢っ!やべっ…!!｣

さぁっと一気に血の気が引き､彼は思い切りﾌﾞﾚｰｷを踏み込んだ｡
煉瓦に黒い直線がついたのでは､と思うほどの音を立てて､車体は急停止した｡

｢ｻ､ｻﾑ…なに?どうし…あれ?｣

それまで黙ったままだったﾏﾙｺｽも､急に勢いが止まってしまったことに驚き､何があったのかと声をかけた｡
が､言葉が終わらぬうちに異変に気が付く｡
ﾌﾛﾝﾄｶﾞﾗｽの向こう､二本の棒がﾎﾞﾝﾈｯﾄの上に立っている｡
否､棒ではない…足だ｡

｢車､ねぇ…ってこ…はー､君は七区…貴族､な…かな?｣

くぐもって聞き取りにくいがどうやら､こちらが貴族であるということに気付いたらしい｡
ｻﾑはﾏﾙｺｽに隠れるように耳打ちし､次の相手の行動を待つ｡
あれだけ速いｽﾋﾟｰﾄﾞを出していた自動車を､簡単に避けた者である､ただ者ではない｡
ｻﾑは隠し持っていた銃のｾｰﾌﾃｨを外し､息を殺して時を待った｡

張り詰めた空気が破られたのは､ﾎﾞﾝﾈｯﾄの上から相手が飛び退き､着地した瞬間だった｡
ｻﾑはﾌﾛﾝﾄｶﾞﾗｽが割れるのも構わずに一発､更に更にと全弾を撃ち込んだ｡
特別な加工が施された弾で､標的を確実に射抜くのだ｡

だが──

(……何故!?)

どういう訳か､相手には確かに当たったはずなのに､少しもﾀﾞﾒｰｼﾞを受けたようには見受けられない｡
あまつさえ､しゃんと立ってみせている｡

｢酷いな…人を轢き逃げしかけて､更に撃ってくるだなんてさ?俺が何したっていうのさ?｣

ぶつぶつ文句を垂れながら､やけに派手な頭の色の男が､こちらに近付く｡
ﾎﾞﾝﾈｯﾄに座すと､ﾌﾛﾝﾄｶﾞﾗｽがあった場所から覗き込んで来た｡
文句を言う割には､些か口角が上がっている｡

｢あんたは……｣

悪魔ははっと息を呑み､目を丸くした｡
片側だけ覗く金瞳を見れば､悪戯な色の瞳は嗤い､回答を待つ｡
ｻﾑは僅かに上擦った声で､その男の正体を告げた｡

｢あの儀式屋の､Ｊじゃねぇか…!｣
｢へぇ｡知ってるんだ…まぁあの人は有名だしね｣

意外そうな口調で､血のような赤さと雪のような白さの髪を､Ｊは掻き上げた｡
それから､さっと車内を見渡し､眉をひそめる｡

｢……運転手一人?変だな､君の主は?｣
｢あんたには……｣
｢あ､あの!｣

ｻﾑの声を遮って､甲高い声がＪの耳に飛び込んできた｡
足下のｽﾍﾟｰｽに隠れるようにしていたﾏﾙｺｽが､こちらを少し怯えるような目つきで見ている｡
Ｊはそちらを見て､目を見開いた｡

｢なーんだ､いるじゃないか｣
｢若様!駄目ですぜ､若様は静かに…｣

一番驚いたのはｻﾑだ｡
振り返りﾏﾙｺｽを隠そうとするが､少年はその制止を振り切って｡

｢あ､貴方が…あの､儀式屋の人なんですかっ｣
｢……まぁね｣
｢だったら､お願いがあるんです!｣

ほんの少し震える声で､だがはっきりと目の前の男に訴え掛けた｡
Ｊは首を傾げ何?と尋ねる｡
ﾏﾙｺｽは大きく息を吸い込み､そして一思いに告げた｡

｢ｼﾞｭｰﾄﾞを､助けて下さい!!｣





始まりなんて､いつも唐突だ｡
気付けば､勝手に幕は上がっていて､心の準備も何もない｡

｢……慣れた､んですかね｣

既に､ﾒｲｽを振り回して暴れているｼｽﾀｰに､ｻｷﾔﾏは自分の心が驚くほど何も感じていないことに､そう結論付けた｡
あるいは､自分がこの機関の一部と同化し始めたのかもしれない｡
だが､それでも｡

｢ｼｽﾀｰ･ｴﾘｼｱ､殺しはしないで下さいよ…｣

悪魔たちとの戦いに夢中になってる彼女には､聞こえはしないだろう｡
だがそれでも忠告をしてしまうのは､この機関の中で“唯一慈悲深い神父”と呼ばれる所以か｡
それは違うと､彼は思う｡
ただ､まだ“こちら”に染まりきっていないだけだ｡
そしてそれは､これからも変わらないだろう｡

…ｻﾝｸﾞﾗｽを押し上げ､さてと彼は辺りを見渡した｡
考えごとの時間は､どうやら終わりらしい｡
ｻｷﾔﾏの胸へ目掛け放たれた矢を､彼は易々と避けてちらっと目を上げる｡
ｴﾘｼｱが何の前触れもなく､いきなり戦いの火蓋を切って下ろしたせいで､つい先刻まで悪魔たちは思考が追いついていなかった｡
だが､どうやら今になって状況把握が出来たらしく､無防備すぎるｻｷﾔﾏがいることに､意識が向いたらしかった｡
ｴﾘｼｱがあまりに目立ちすぎるため､ｻｷﾔﾏの存在が霞んでしまっていたのだ｡
一斉に殺気を向けられ､思わず神父は苦笑した｡

｢……僕は､あまり戦うのは好きではないんですよ｡なので､一つ提案しましょう｣

己の後方で､たった今悪魔を数人まとめて片付けた彼女は､微かに笑ったらしかった｡
きっと､これから何をするのか､ｴﾘｼｱは気付いているのだ｡
彼の髪よりも淡い淡い色の空へ､拳を開いた右手を掲げた｡

｢五秒､時間を差し上げます｡その間に､貴方がたが戦いを放棄することを､僕は推奨します……五…｣

彼は言うだけ言うと､ｶｳﾝﾄを始めた｡

｢五…｣

あくまで冷静に､低い声はｶｳﾝﾄを始める｡
彼が許した時間はたった五秒｡
だが､誰一人として逃げ出す悪魔などいなかった｡

｢誰が逃げるものか!｣
｢そうだ!ふざけやがって…!｣
｢……四｣

伸ばされていた手が､指を一本折る｡

｢時間なんか待つことねぇぜ!｣
｢三｣
｢今すぐ､やれぇええ!｣
｢二｣
｢全員､構えろおおお!｣
｢……､一｣

彼の指がとうとう一本だけとなり､同時に彼を取り囲んでいた悪魔たちが襲いかかってきた｡
ｻｷﾔﾏは､何ひとつ武器を持っていない｡
それをｴﾘｼｱは知っているが､手を貸そうとはしない｡
このままでは､彼は一貫の終わりである｡
だが､彼は全く焦燥を露わにすることもなく､怖じ気付いた様子も見せない｡
ただ忠実に､最後の最後まで指をきちんと折り､ｶｳﾝﾄを続けるだけだ｡
そして､終了を告げるべく口を開いた｡

｢零……残念です｣

──その言葉を､きちんと聞いたのは何人いたろうか｡
直後､青空に絶叫が迸った｡


｢あーあー…ｻｷﾔﾏのご慈悲を受けないなど､愚かにも程があるな､汝らは｣

ｴﾘｼｱが嘲りを含め笑う｡
ついでに､振り下ろされた斧を受け止め､跳ね返せばその悪魔の肩口辺りを穿つ｡
そのまま力任せに､滅茶苦茶な方向へﾒｲｽを動かし､引き抜いた｡
すると､悪魔の肩から先はいとも簡単に､体から切り離された｡
彼の者の口からは､聞いていられないような悲鳴が飛び出す｡
が､ｴﾘｼｱは特に気に留めもせず､ひっきりなしに驚愕の声が聞こえる方を見る｡

……あの絶叫は､ｻｷﾔﾏのものではない｡
ｻｷﾔﾏに襲いかかった中で､彼に一番接近していた悪魔のだ｡
それを封切りに､次々と苦痛の悲鳴が耳に飛び込む｡
ｴﾘｼｱは鼻で笑った､何だかんだでｻｷﾔﾏも､所詮“全異端管理局”の者なのだ｡

どれだけ規則を重んじようとも｡
どれだけ自分の行動を窘めようとも｡
ただ少しだけ甘いのは､きっと彼の癖みたいなものだ｡

そう思い､背後から忍び寄っていた敵に一撃を食らわし､再度戦いの最中へ戻る前に､不協和音を生み出している神父を見遣った｡


ｶｳﾝﾄを終える直前まで､ｻｷﾔﾏは完全に無防備だった｡
彼に一番接近していた長髪の悪魔は､それを確認していた｡
だから､手にしたｻｰﾍﾞﾙで斬りつけようとした｡
そして､斜めに切り裂いてやったつもりだった｡
長髪悪魔は､目の前が一面真っ赤に染まるのを､想像していた｡
確かに彼の想像通りの光景が､ｻｰﾍﾞﾙを振り落とした後には広がっていた｡
──だが､予想通りではなかった｡

手には､神父を手にかけた感触が確かに残っていたし､鉄臭い特有の香りが鼻孔を貫いた｡
しかし､その獲物は忽然と姿を消している｡
間一髪､逃げられたのか､と考えて悪魔は地に落としていたｻｰﾍﾞﾙを拾おうとした｡
そこで彼の思考は､一瞬にして凍てついた｡

何故､ｻｰﾍﾞﾙを落としている?

人間を一人､それも無防備な相手を斬っただけなのに?
いや待て｡自分は何か大変な勘違いをしているのではないか｡
そう意識した途端､悪魔は見てはならぬ物を認識してしまった｡

ｻｰﾍﾞﾙの､柄にくっついている､肌色の──

｢あ､あああああああ!!!??!｣

悪魔は口をがばっと開け､あらん限りの声を上げた｡
ﾊﾟﾆｯｸと突如訪れた痛みに思考を支配されるも､その片隅で真実を彼は理解した｡

斬り付けた､のではなく､斬り付けられたのだ｡

ｻｰﾍﾞﾙを握っていた手は､手首から先を綺麗な断面を見せて地に落ちている｡

何故､何故､何故!?

とめどなく溢れだす血液はどうしようもなく､地面をただ汚していくだけである｡
どす黒く､彼の苦痛や疑問を巻き込んで｡
しかしそれは､彼だけに起きた現象ではなかった｡
彼が悲鳴を上げた後､同じような声が周囲を取り込んだ｡

｢期待は､していませんでしたがね…｣

それに紛れて､涼やかで物悲しい響きは､自分たちの背後から聞こえた｡

物悲しい響きに､まだ無傷の悪魔たちは背筋を凍らせた｡
ゆっくりと振り返った悪魔たちは､そこで信じられないものを見た｡

｢…どうしました?悪魔は再生能力が非常に高い｡ならばそのくらいの怪我など､痛くも痒くもないはずですが?｣

かちりと濃い色のｻﾝｸﾞﾗｽを押し上げ､彼は静かに問いかけた｡
自分たちの後方､十分な距離──即ち､自分たちを完全に視界に入れられる距離に､神父は立っていた｡
その彼は､僧衣の裾の末端さえも､乱してはいない｡

実に奇妙である｡
あの瞬間､彼が逃げられる隙など何処にもなかった｡
いや､あるとすれば､彼がこちらの攻撃を凌いだということくらいだ｡

その､指先に回るﾁｬｸﾗﾑを用いて｡

｢ご安心を｡あくまで僕はｴﾘｼｱのｻﾎﾟｰﾄに徹するのが役目…また､服務規程により無駄な殺生は禁則事項ですから､殺しはしません｣

ちらりと､視線をﾒｲｽで悪魔を殴殺しそうな勢いの尼僧を追った｡
隠れた瞳を細めるとすぐに彼は､依然敵意を失っていない悪魔たちへ向き直る｡
それから､僅かに肘を引き｡

｢……動けない程度には､して差し上げます｣

言い切る前に､ﾁｬｸﾗﾑは彼の指先を離れていた｡
向かってくるﾁｬｸﾗﾑは､たったの一つ｡
それだけで､彼は悪魔たちを倒すというのか｡

｢神父め､俺たちをなめやがって…行くぞ!｣

ｻｷﾔﾏの挑発するような言動が､癇にでも障ったのだろう｡
頭に血の上った悪魔の一声と共に､数人の悪魔がｻｷﾔﾏへと接近する｡

悪魔の特性のひとつに､瞬間移動ともいえるほど特化した脚力がある｡
それを使えば､ﾁｬｸﾗﾑのような投射系武器のものは簡単に避けられる｡
案の定､彼らは向かってきたそれを後ろへ見送り､突っ立ったままの男へ各々が攻撃を仕掛けた｡
距離にして数ﾒｰﾄﾙもない､今から回避することは不可能だ｡
今度こそ､神父を仕留めたつもりだった｡

しかし､彼らは失念していることがあった｡

｢……愚か､ですね｣
｢!?｣

しゃらん

怖いくらいに､涼やかな音色が耳に届いた時､彼ら悪魔は腕か足を無くしていた｡
それは､つい先程──仲間の悪魔が､突然手足をすぱっと切り刻まれた時──と同じ状況だ｡
その理由に､感覚が痛みに犯されながら彼らは気付いた｡

どさりと倒れて血まみれになった悪魔が見る中､ｻｷﾔﾏの元へと遠く飛んでいたﾁｬｸﾗﾑが帰ってきた｡
だがそれは､一つ､ではない｡
続けざまに､いくつもいくつも戻ってくるではないか｡
それを器用に神父は指先で引っ掛けると､徐々に回転速度を落としていく｡
そして動きが完全に止まると､彼はそれを袖口に仕舞った｡

しゃら しゃらん

両手首にはまったそれは､この現状とは場違いなほど美しい音を奏でる｡

(そういうことかよ…)

斬られた箇所を庇いつつ､悪魔は理解する｡
この神父､自分たちが迫った時に､ﾌﾞﾚｽﾚｯﾄだと思い込んでいた武器を､一度に多く投げてきたのだ｡
そんなのを至近距離､ましてﾐｭｽﾃﾘｵﾝの者からまともにくらえば､当たり前の結果である｡

｢僕がこんな輪っか一つで､ｴﾘｼｱのｻﾎﾟｰﾄなんか出来るわけないと､予想はついていたはずですが…｣

ｻｷﾔﾏは､少しばかり残念そうに言葉を落とした｡
だが表情に変わりはない､相変わらずの無表情のままだ｡
それから､彼は自分を警戒し遠巻きに見てくる悪魔たちを眺め､ふと思考に囚われる｡

(……当主の危機に､数名が動くのは分かりますが…しかしこの数は…)

ざっと見渡しただけでも､明らかに多すぎる人数｡
これが当主を守るために立ち上がったといえば､感心するところである｡
だが､ｻｷﾔﾏは引っ掛かりを覚える｡
何かが可笑しい､と｡