儀式屋

廊下の突き当たりに古めかしい扉があり､そこを開けると奈落の底に続くような階段がある｡
階段を深く下るに従って､灯りと灯りの間が乏しくなっていく｡
地上は夏の陽気だというのに､この地下では肌寒ささえ感じた｡
ぶるりと薄手の生地の上から､腕を撫でながらﾎﾞﾆｰは下りていく｡
その後ろにはｶﾞｼﾞｪｯﾄが付いてきており､先程からやたら彼女に話しかけてくる｡
やや前傾姿勢になりつつ､ﾎﾞﾆｰの耳元近くで､

｢にしても､あんたも大変だったな｡あの目隠し野郎にあんなこてんぱんに言われちまってよぉ｣
｢……そういう貴方も､そうみたいね｣
｢俺は悪かねぇさ､あの野郎がなーんか隠し事してやがるのが､気に食わねぇってだけでな｣
｢貴方､諜報局に異動したら?｣
｢冗談!｣

にやりと背後で笑ったような気配を感じ､ﾎﾞﾆｰはなんとなくこの男を殴りたくなった｡
が､それを堪えられたのは､漸く底が見えたからだ｡
やっと着いたと安堵したが､それはすぐさま警戒へと変わった｡
尚も大きな声で話し掛けるｶﾞｼﾞｪｯﾄを､彼女は肘鉄をお見舞いして黙らせた｡

｢ってぇ､なんなん……｣
｢ｶﾞｼﾞｪｯﾄ局長､あれは何?｣

小声で口早に尋ねてきた彼女に､ｶﾞｼﾞｪｯﾄは眉根を寄せた｡
その理由を察したﾎﾞﾆｰが脇に退くと､彼女が尋ねた物の正体が見えた｡
見た瞬間､ｶﾞｼﾞｪｯﾄは鳩尾の痛みを忘れ去ってしまった｡

｢おいおい､ﾏｼﾞかよ……｣

階段の終わりに､血塗れの人間が倒れている｡
服装から察するに､この地下の担当者だろう｡
助かろうと必死に手を伸ばしたのだろうが､途中で力尽きたようにだらりと落ちている｡
この世界に来てから何度も死人は見てきたｶﾞｼﾞｪｯﾄにとっては､これは慣れっこのものだ｡
だが､見た瞬間､久々になんともいえない怖気を感じた｡
固唾を飲みながら､ｶﾞｼﾞｪｯﾄはﾎﾞﾆｰを振り返った｡

｢……俺の考えじゃ､他の奴らも御陀仏してると思うんだが｣
｢私も同じですわ｣

どうやら上に連絡を入れたらしいﾎﾞﾆｰが､ぱしんと携帯を閉じて同意した｡
それから二人は一度だけ目配せすると､護身用の銃を取り出してから階段を下りた｡
死体を乗り越えた先には道はなく､左右に広がっている｡
右手は拷問室へ繋がっており､左手は独房に続いている｡
先行して下りたｶﾞｼﾞｪｯﾄが右方向へ走ったため､ﾎﾞﾆｰは反対側へ向かった｡
本来なら､片方がどちらかの援護をするため二人一組が望ましいが､今回は人数が不足のため致し方ない｡
上への通路は一つだが､二人が同じ場所を哨戒している間に､もう一方から逃亡されるのは御免なのである｡

(……何て臭いですの)

息を殺しながら､ﾎﾞﾆｰは独房と廊下を仕切る扉を観察する｡
扉は外側から閂を掛けるもので､今はそれが抜かれている｡
そして､僅かに開いた扉から､埃臭さよりも鉄臭いものがより濃く鼻孔を貫いた｡
この扉の開閉は､多分階段で倒れていた職員がしていたのだろう｡
もしも異常を察したのなら､こんな開け放したままにはしない｡
だとしたら開けたのは部外者であり､職員は部外者を止めることが出来ずに殺されたのだろう｡

(いったい何者ですの……)

此処に勤務する者が､そんな簡単に殺されるはずもないのだ｡
すぅっと息を吸うと､まだいるかもしれない敵に対し､己の警戒ﾚﾍﾞﾙを最大限に引き上げる｡
ぴん､と空気が張り詰めた刹那──

｢動くな!……!?｣

鋭く叫び勢い良くﾎﾞﾆｰは入ったが､すぐさまその場に広がった光景に目を疑った｡
室内の灯りはなく廊下から漏れる灯りのみが頼りだったが､床に折り重なる人間全てが一目で死んでいるとが分かった｡
全員が首の断面をこちらに向けているのだ｡
それらはﾎﾞﾆｰの不快感を誘うには十分なほどで､しかし彼女の注意はほんの一瞬だ｡
ｲﾝﾊﾟｸﾄのあるものを前にしたとき､人間はその一瞬に隙が出来る｡
その時を狙われたら､手も足も出ない｡
素早く左右に銃を向け警戒する｡
物音一つしないことを確認してﾎﾞﾆｰは銃を下ろし､入口の松明を一つ手に取ると更に中へと踏み込んだ｡
独房全ての扉が開かれており､ﾎﾞﾆｰは一つひとつそれらを確認したが､首なし死体と夥しい血液以外､何も異常がなかった｡
あるとすれば､頭が何処へ消えたのかというくらいだ｡
それは後から来た者に任せればいい､今はこの殺害現場を作り出した輩を見つけ出すだけだ｡
一通り見渡して､もう此処に用がないとﾎﾞﾆｰは頷くと､その場を後にした｡

地獄から脱出すると､ちょうどｶﾞｼﾞｪｯﾄがこちらへ走ってきたところであった｡
何やら渋面を作ったその顔の真意は､話を聞くまでもない｡
ﾎﾞﾆｰは彼に近付くと､どうしたのかと促した｡

｢そっち､まさかとは思うが頭のねぇ死体とかいるか?｣
｢あら､これで死体の身元が容易く分かるわね｣
｢ﾏｼﾞか……｣

あちゃー､とｶﾞｼﾞｪｯﾄは手を顔で覆った｡
ﾎﾞﾆｰはそんな彼を置いておき､自分が今し方見たものの説明をした｡
聞き終わったころ､ｶﾞｼﾞｪｯﾄはにやりと笑みを浮かべた｡
ﾎﾞﾆｰは不愉快そうに見やった｡

｢何ですの､その顔は｣
｢いや?俺が見た部屋の方が､この殺戮を犯した奴の手掛かりに近付けそうだと思ってな｣

首を軽く自分が来た方向へ傾げ､そのまま歩き出した｡
ﾎﾞﾆｰも彼に従い着いていく｡
拷問室の扉は開け放たれており､つまりそこに生存者はいないということが判明している｡
入った途端､ﾎﾞﾆｰは再び不快感に見舞われた｡
拷問室は円形の部屋で､中央から外側に向かって円が描かれている｡
普段ならば､その周囲に様々な拷問器具が置かれているはずだ｡
だが今周りにあるのは､ﾎﾞﾆｰが見た死体の欠けた部分が陳列されていた｡
そして真ん中には､何者かが座していた｡
いや､正しくは座らされている､である｡
それが､自分たちが先程まで面会を切望していた人間なのは､言うまでもなかった｡
椅子に縄でしっかりと縛り付けられ､だらりと伸ばされた左手の先に銃が落ちていた｡

｢頭を銃で撃ったんだな｣
｢彼が全員を殺したと思う?｣
｢さぁな｡だが､俺たちにﾒｯｾｰｼﾞを残してくれてるぜ｣

すっとｶﾞｼﾞｪｯﾄの指が､死んで動かぬｴﾄﾞの足元を指差した｡
目を細めて確認すると､それが血で書かれた字であると分かった｡
ﾎﾞﾆｰは声に出してそれを読み上げた｡

｢“秘密を知りすぎた者に､罰を”｣
｢こいつが死ぬ前に書いたのか､それとも死んでから誰かが書いたのか｣
｢どちらにしろ､大きな損失に間違いないわ｡彼がいなくなった今､最早秘密を知ることは出来ないのですもの｣

口から出た言葉は酷く軽かったが､実際の中身を吟味すれば､これはそんな簡単なことではない｡
報告書は何処へ行ったのか､ｴﾄﾞに指示を出していた人間は誰なのか､彼は何処まで知っていたのか､そしてそれが､ﾐｭｽﾃﾘｵﾝを裏切るほどの価値あるものだったのか｡
ばたばたと駆け込んできた調査局事故処理課(発掘課と事故処理課に分かれている､ﾎﾞﾆｰはその両方のﾄｯﾌﾟだ)の足音に､ﾎﾞﾆｰの疑問は流されていった｡



｢貴重な証人は､殺されてしまったようね｣
｢思ったより早かったですね｣
｢あらあら､予想済み?｣

ふわふわの栗色の髪を肩口まで伸ばした女性が､くすくす笑いをした｡
全異端管理局長は自身の肩を彼女に揉んでもらいながら､回答を口にした｡

｢私が彼を泳がせたのは､そういう理由からもありましたからね｣
｢見せしめ?脅迫?｣
｢壊滅､でしょうかね｣
｢あら､怖い人｡だけどそれが貴方の魅力でもあるのよ｣
｢有難う､ﾕｰﾘ｡もう結構ですよ｣

緩く手をあげると､肩からﾕｰﾘの手の感触がなくなった｡
代わりに､ふわりとした温かみが､頬の側に移る｡
何となく､彼女が微笑んでいるのが分かる｡

｢それからもう一つ｡秘密を知りすぎた者に罰を､ですって｣
｢皆殺しということは､彼ら全員に罰が下ったのでしょうかね｣
｢調査局の結果待ちだわ｡何処まで辿り着けるかしら?｣
｢私は貴女に期待してますよ､ﾕｰﾘ｣

すっと手をﾙｲが伸ばすと､すぐにﾕｰﾘの手が絡んできた｡
細く滑らかな肌触りが､彼の大きく硬い手には心地よかった｡
そのまま引き寄せて､ﾕｰﾘの手に彼は口付けた｡
あら､とﾕｰﾘはくすくす笑いをこぼし､ﾙｲの頭を自分の胸元に傾けさせた｡
まるで恋人へ睦言を囁くように､彼女は口を開いた｡

｢任せて､ﾙｲ｡元諜報局員だもの､貴方を満足させられるだけの､情報をお約束するわ｣
｢ええ､貴女なら確実にでしょうから､安心ですよ｣

全異端管理局長は､口端を引き上げた｡

せっかちな主に連れられたのは､一つ上の階にある部屋だった｡
ﾐｭｽﾃﾘｵﾝの保管室同様､厳重に施錠がなされている｡
だが､先程ｱﾝｿﾆｰが指示した通りにﾀﾞｲﾅが解錠してくれているため､彼は扉を引いて開けるだけで十分だった｡
真っ暗闇の中へ､二人もｱﾝｿﾆｰに続いて中へと入った｡

(寒い……)

入った途端､まるで冷凍庫に入ったかのような寒さを感じた｡
半分以上腕が出た服では､此処に長居するのは不可能だと思われた｡
ﾕﾘｱの手は､無意識のうちにﾔｽの温もりを求めて引っ付いた｡
不意にくっついて来たﾕﾘｱに､ﾔｽはぎょっとして見た｡
小さく震え自分の温もりを求める少女を見ているうちに､ﾔｽはﾕﾘｱを抱き締めたい衝動に駆られた｡
が､それを上回るほどの理性が総動員され､回し掛けた手を下ろした｡

(何考えてるっすか俺は!)

落ち着けと言い聞かせて､それから彼はﾕﾘｱの名を呼んだ｡
こちらを向いた少女に､ﾔｽは自らの上着を脱いで差し出した｡

｢俺のｼﾞｬｹｯﾄ､羽織っとくといいっすよ｣
｢え､でも……｣
｢いいっすいいっす｣

渋る少女を遮って､ﾔｽは肩に掛けてやった｡
ﾕﾘｱが羽織ると､ﾔｽのｼﾞｬｹｯﾄもﾊｰﾌｺｰﾄのような長さだ｡
ﾔｽより小さな手が服の前を合わせると､笑顔と感謝の言葉が向けられた｡
それだけで､ﾔｽは体温が数度上がった気がした｡
と､今までほぼ視界が闇に覆われていた世界が急激に白く光ったため､二人は思わず目を閉じた｡

｢もう開けて構わんよ……見えるかね?｣

ｱﾝｿﾆｰがそう言ったので､二人は目を開けた｡

花､花､花｡

どこもかしこも花で溢れていて､その様は女王の庭と重なって見えた｡
ただし､香りは一切しなかった｡
呆気にとられて眺めていると､ｱﾝｿﾆｰが語り出した｡

｢彼が十六区の件以降､これまで集めた花だ｣
｢こんなに……｣
｢恐ろしい量だ､この全てに魔力が一つ一つ宿っているのだからな｡この部屋が寒いのは､その魔力の影響だ｣

ｱﾝｿﾆｰの説明を聞く傍ら､ﾕﾘｱはこの中にあるだろう自分の花を探していた｡
探しながら､そのことがもう何年も前のことにﾕﾘｱは思えた｡
はっきりとした月日をﾕﾘｱは数えていなかったが､まだ半年も経っていないはずだ｡
なのに昔のことに思えるということは､それだけこちらに自分が染まってきたということだろう｡
徐々にこうして､忘れていくのだろうか｡
ﾔｽの上着を握り締め､ﾕﾘｱは花の群から目を逸らした｡

｢当時に比べたら､遥かに少ない量だ｡だが､儀式屋の力が加われば､互角だろう｡一刻も争う時になれば､奴は必ずこれを使うはずだ｣
｢しかし旦那､よく預けたっすね｣
｢私の館はﾐｭｽﾃﾘｵﾝ以上に安全性は確保されている｣
｢そうじゃなく､あんたがこの力を使うって思わなかったんすかねって｣

やや疑惑の目を向けて､ﾔｽは尋ねた｡
管理しているとはいえ､その間は自分だけのものなのだ｡
これだけ魔力の塊があれば､使いたくなってもおかしくない｡
が､ｱﾝｿﾆｰはにやりと笑いながら首を振った｡

｢私は力に興味はないのだよ｡私の興味は唯一この世界に散らばる美術品だけにある｡力は必要ない､あってもこんな恐ろしい量､御すことなどできない｣

異質の花畑を､彼は薄気味悪そうに眺めた｡
静かにそこにある､夥しい花｡
色とりどりで､そこにまとまりはなく､綺麗とは言い難い配色だ｡
だがそれは､言い換えれば花に秘められた本性を誤魔化しているにすぎない｡

｢……此処に長居は危険だ｡そろそろ出よう｣
｢どうして危険なんですか?｣

花の群れに背を向けて外に出るよう促した彼に､ﾕﾘｱは問いかけた｡
自然と見上げたﾗｲﾄｸﾞﾘｰﾝの瞳には厳しい色が宿っており､ﾕﾘｱは脈が僅かに早まったのを感じた｡
だが彼が瞬きをした後､その色は消え失せて面白がるように細められた｡

｢気付かぬうちにあれの一部になりたくはあるまい?｣

にやりと怪しく笑った男は､固まる二人の背を押しやり､扉の外へ向かった｡

ｱﾝｿﾆｰに促されながら､ﾕﾘｱの中では多くの情報が交錯し､整理に追われていた｡
儀式屋の目的は､いなくなった少年を探すこと｡
ﾕﾘｱがこの世界に留まる原因となった都市伝説は､少年を探すための魔力を蓄えるためだったこと｡

(どうして何も教えてくれないのかしら……)

自分は永遠に儀式屋の所有物となったのだから､だとしたら全てを知る権利があるのではないだろうか｡
自分には､教えるだけの理由も信頼もないのだろうか｡
それともただ､自分から聞かなかったから言わなかったのか｡
──此処に来て間もない者が､そんなことを聞くはずもないのに?

｢そんじゃあ……そろそろ帰るっすかね､ﾕﾘｱちゃん｣

考え込んでいたﾕﾘｱに､ﾔｽが尋ねた｡
はっとして気付くと､最初にｱﾝｿﾆｰと会った玄関ﾎｰﾙまで戻ってきていた｡
ﾕﾘｱは同意を示すように慌てて頷き､同時に､さっきまでの考え事も忘れるよう努めた｡
ただの思い過ごしだ､だから気にすることはない｡
ﾔｽは頷き返すと､後方にいたｱﾝｿﾆｰを振り返った｡

｢ってことで､俺らはこれで帰るっすね｣
｢そうか……ああ､ちょっと待ちたまえ｣

そう言って彼は腕時計を凝視する｡
それから､天井を振り仰ぐ｡

｢ﾀﾞｲﾅ､外は?｣
『……陽がもうすぐ落ちます』

館内ｱﾅｳﾝｽかのようにﾀﾞｲﾅが答えると､ｱﾝｿﾆｰはちっと舌打ちした｡
ﾕﾘｱにはそれがどういう意味なのか分からなかったが､隣にいたﾔｽがああっ!と大声をあげた｡

｢まさか……｣
｢ふん､どうやらそのくらいのことは覚えているみたいだな｣
｢む､むかつくっすけども……答えはｲｴｽ､っすね?｣
｢ああ｡少々引き止めすぎたようだ｣

ﾕﾘｱが口を挟む間もないままに､話はどんどん進んで行く｡
とりあえず分かるのは､本日何度目かのよろしくない展開が待ち受けているということだ｡

｢ま､今出ればまだﾏｼであろう｣
｢……なんかあったら､あんたのせいにするっすからね｣
｢なんと､自分の下手くそな剣の腕を､私のせいにするのかね?なんという情けない男かね､君は｣
｢今のは聞き捨てならないっすね……なんなら此処で俺の剣の腕を｣
｢あ､のー……?｣

か細い声ではあったが､声をあげたことで漸く頭上でのやり取りが止んだ｡
そして､ﾔｽが再び先程よりも小さいがあっと呟いた｡

｢そっか､ﾕﾘｱちゃん､知らないんすよね……｣
｢何っ?儀式屋はそんなことも教えていないのか?｣

非難がましい声音でｱﾝｿﾆｰが食いついたが､まぁまぁとﾔｽは宥めた｡
そして､ﾕﾘｱと視線が合うくらいに背を屈める｡

｢ﾕﾘｱちゃん､夜の精神世界は知らないっすよね｣
｢……はい｡でも､此処に来た時は夜でしたけど｣
｢それは旦那が罰を受けさせるために､だったっすよね｡それ以外では､なかったっすね?｣

こくんと頷いたﾕﾘｱにﾔｽも頷き返すと､言葉を続けた｡

｢夜の精神世界は､昼間とは全く違うっす｡危ない奴らがうじょうじょ出てきて､まぁ気持ち悪いのなんのって｡それだけならいいんすけど､襲ってくるからたまったもんじゃないんすよ｣
｢え……｣
｢あ､や､でもっ!俺がばっちりﾕﾘｱちゃん守って帰るっすから､大丈夫っすよ!｣

一瞬にして嫌な顔をしたﾕﾘｱに､ﾔｽは慌ててそう付け足した｡
が､それでも微妙な表情になった程度だ｡
それを見たｱﾝｿﾆｰが､ﾔｽを押しのけるようにして割り込んできた｡

｢安心したまえ｡そこの男は､お嬢さんの保護者らしいからな｡ああ……それとも恋人だったかね?｣
｢恋っ……!?｣

恋人という単語に､一気に真っ赤になり口を何度もぱくぱくさせた｡
もしもＪがいたら､確実にからかわれていたに違いない｡
思考が停止した彼に､勝利したような笑みを浮かべると､館の主人はﾕﾘｱに詰め寄った｡

｢まぁ､私としてもこんなところでお嬢さんはなくしたくないからな……これを｣

すっとﾕﾘｱの手を取ると､ｱﾝｿﾆｰは自らが填めていた指輪を少女の小指に付けた｡
指輪はﾀﾞﾘｱか薔薇のような花があしらわれ､花芯に小さなｻﾌｧｲｱが載せられていた｡

｢元は大きなｻﾌｧｲｱだったのだがな……だいぶ小さくなってしまった｡が､あと一度だけなら君を危険から守ってくれるだろう｣
｢……え､でもそれだとｱﾝｿﾆｰさんが…｣
｢優しいお嬢さんだな｡だが安心したまえ､私にはまだ他の守りがいくつもある｡それに､ﾀﾞｲﾅがいるからな､問題ないのだよ｣

糸のように細い目を弧に描き､ｱﾝｿﾆｰは微笑した｡