儀式屋

──ｱﾝｿﾆｰ邸

ﾕﾘｱとﾔｽは､再びあのﾁｪｽ盤模様の部屋に通され､そこで二人はもてなしを受けていた｡
もてなしといっても､豪勢な食事などではなく､ｱﾝｿﾆｰが言った通り本当にささやかなものだった｡
それでも､普段の食事に比べると断絶贅沢だと､ﾔｽは心底思った｡
満月の色を呈するｽｰﾌﾟは湯気とともに食欲を誘う薫りを立ち上らせていたし､ﾀﾞｲﾅ特製だという海の幸がたっぷりのｽﾊﾟｹﾞﾃｨは見た目からして美味しそうだった｡
小さな器に盛られたｻﾗﾀﾞも､この料理の色彩を鮮やかに引き立てている｡

｢すごいっすね､この料理!｣
｢当たり前だ｡ﾀﾞｲﾅが作るものが駄目なわけなかろう……ﾀﾞｲﾅ､君も座りなさい｣

目を爛々とさせ料理を端から端まで舐めるように見るﾔｽに､ﾀﾞｲﾅに座るよう指示しながら､やや自慢気にｱﾝｿﾆｰが答えた｡
その様子を見て､ﾕﾘｱは微笑ましくｱﾝｿﾆｰを見やった｡
先刻前に見た､ｱﾝｿﾆｰとﾀﾞｲﾅの深い信頼関係は､心が穏やかさに包み込まれるようだった｡
同じように主とその吸血鬼の関係であっても､儀式屋とＪにはそうした関係性が見られないのだ｡
上手く言えないのだが､信用していても信頼はしていない､というのがしっくりくるのである｡
それでも何とか関係は保たれているからいいのだが｡
ﾀﾞｲﾅが席に着いたところで､ｱﾝｿﾆｰはどうぞ､とﾕﾘｱたちに食べるよう促した｡
ﾔｽがやたらと威勢良くいただきますと言ったのに､ﾕﾘｱは少し吹き出した｡
それから､自分も同様の言葉を口にして､目の前に並ぶ料理を口に運んだ｡
途端に､ﾕﾘｱの黒曜石の瞳がまん丸になった｡

｢美味しい……!｣
｢お口に合いましたか?｣
｢はいっ｡ﾀﾞｲﾅさんは､とてもお料理がお上手なんですね｣

にぱっと効果音でも付きそうな笑顔を浮かべて､ﾕﾘｱはﾀﾞｲﾅへそう答えた｡
色白の吸血鬼は､ほんの少し口角を緩めてそれほどでも､と首を横に振った｡
初見こそ､ｸｰﾙで感情の欠片すら見えなかったが､きちんと彼女にも心があるのだ｡
それだけで､この白と黒に支配された世界も､ただの味気ないものではなくなる｡

｢しかしあれだな……まさか君のような輩とこうして食事をすることになるとは思わなかったよ｣

不意に､ｱﾝｿﾆｰがそう口を開いた｡
君のような､とはﾔｽのことで､ｽﾊﾟｹﾞﾃｨにがっついていた彼は､ｱﾝｿﾆｰからの視線を感じて顔を上げた｡
口の周りがべたべたとしているのに多少ｱﾝｿﾆｰは眉を顰めたが､咳払いを一つしてから｡

｢君は､私を嫌っているからな｡大人しく席に着くとは予想外だったよ｣
｢ちょ……な､何を言い出すんすか!俺はいつも通りっしょ!?｣
｢ほぅ……では､何かな｡君はいつもいつも､そのお嬢さんの騎士か何かを気取っているということかな?｣

糸のように細いｴﾒﾗﾙﾄﾞｸﾞﾘｰﾝの目が､ﾔｽをからかうようにして弧を描いた｡
そのお嬢さん､と指されたﾕﾘｱはへっ?というように小首を傾げた｡
そして､隣のﾔｽを見て少女は思わず持っていたｽﾌﾟｰﾝを落としそうだった｡
自分よりも年上でのっぽの男が､自分と変わらぬ程の年齢の男子のように見えたのだ｡
頬を真っ赤に染め､ぷるぷると震えている｡
それを見て館の主は､ふんっと勝ち誇ったかのように笑った｡

｢お嬢さん､そこの男はだね､本来はこの私に剣を向けるほど､私を嫌っているのだよ｣
｢えっ｣
｢だぁあああ!!違う違う違うっす!ﾕﾘｱちゃん､真に受けないで下さいっすよ!?｣
｢はぁ…｣
｢何を言う､現にこないだ君は私に向けたではないか｣
｢あれは!あんたがいつも旦那の物を勝手に物色するもんっすから､警告の意を込めてっ｣
｢物色?ﾔｽ､貴方はｱﾝｿﾆｰ様を侮辱するつもり?｣
｢えっ､や､ちがっ……ﾀﾞｲﾅさん!そんな目で俺を見ないで下さいっすよぉ｣

双方から攻撃(もはや口撃と言った方が近いだろう)を受け､ﾔｽは泣きそうな顔である｡
それを見てﾕﾘｱは､我慢出来ずに声を上げて笑い出した｡
そんなﾕﾘｱに､ﾔｽはｼｮｯｸを受けたように眉を下げて少女を見やった｡

｢ﾕﾘｱちゃんまで…ひどいっす……｣
｢ごめんなさいっ､だってﾔｽさん､可笑しくって｣
｢……まぁ､そんな笑ったﾕﾘｱちゃん､初めて見れたからいいっすけど｣

若干､困ったような笑ったような表情で､ﾔｽはそう呟いた｡
その呟きを､またｱﾝｿﾆｰが揚げ足を取るような形でからかい､ﾔｽが過剰に反応する｡
そうして和やかに団欒の時は過ぎていった｡

食事が一段落し､暫くしてからﾀﾞｲﾅが食器を下げた｡
そして奥の部屋へ引っ込んで､次に出て来た時には盆にｶｯﾌﾟを載せてやってきた｡
言われなくても分かる､ｱﾝｿﾆｰが絶賛している彼女特製の珈琲だ｡

｢どうぞ｣

微かな笑みと共にﾕﾘｱの前に珈琲とﾃﾞｻﾞｰﾄとしてﾛｰﾙｹｰｷが置かれた｡
珈琲から香り立つそれは､ほっとするような香りだ｡
ｱﾝｿﾆｰがｶｯﾌﾟを持ち上げて､実に恍惚とした面持ちで香りを楽しみ､それからｶｯﾌﾟの中身を味わった。
そして､満面の笑顔を浮かべて見せた｡

｢ふむ､やはり君が淹れた物は､最高だな｣
｢これで､許していただけますか?｣
｢ふっ､許すも何も､最初から私は君に怒ってなどいないさ｣
｢ｱﾝｿﾆｰ様……｣
｢……なんすか､このｶｯﾌﾟﾙみたいな空気は……｣

目の前で繰り広げられるそれに､辟易したかのようにﾔｽがﾕﾘｱに同意を求めるよう呟いた｡
何とも言えずに困ったﾕﾘｱは､とりあえず曖昧な笑いをしてから珈琲を啜った｡
一口目で､口内に広がるその味と香りは､確かにｱﾝｿﾆｰの言う通りであると､ﾕﾘｱは深く心の中で頷いた｡
と､そうﾕﾘｱが思った時だった｡
一瞬､部屋の片隅にある闇の塊が､濃度を高めたように見えたのだ｡
ぞわりと､ﾕﾘｱは全身の鳥肌が立ったのを感じた｡
ついさっき､喉を通り過ぎた熱すら忘れてしまうほどに､感覚が麻痺してしまった｡
それに気付いたｱﾝｿﾆｰが､ちらりとﾕﾘｱを見やってから呟いた｡

｢……儀式屋が来たな｣
｢え､えぇ!?な､なんで旦那が!?｣
｢調べに来たんだ｡先程､ｱｷを連れ去った時に手記のことを聞き､きっとこれからﾐｭｽﾃﾘｵﾝに出向かうのだろうな｣
｢は､なんでﾐｭｽﾃﾘｵﾝに?｣

ぽかんと口を開けて尋ねるﾔｽに､ｱﾝｿﾆｰはやれやれといったように答えた｡

｢あの手記には何が書かれていた?あれにはこの世界を壊す方法が載っている｡流石の儀式屋も見過ごせまい?まだあれも片付いていない今､荒れるのはあの男としてはまずいのだからな｣
｢……あれ､って何ですか?｣

ｱﾝｿﾆｰの話の中に普通に出て来た“あれ”という指示語に､ﾕﾘｱは疑問符を投げかけた｡
男の割には細い眉が､僅かに眉間に寄せられる｡

｢20年前､あの男がやらかしたことを､知らないとは……ふむ､ならば私が教え｣
｢ま､待って下さいっす!｣
｢ﾔｽ､君はまた私の言葉を……!｣
｢ご､ごめんなさいっす…いやでも､そのことを話すのは待ってほしくって｣

ますます深まる眉間の皺に､あわあわとなりながらﾔｽは続きを語った｡

｢その､やっぱりそれは旦那自身から言ってもらった方がいいんじゃないかと思って……｣
｢ふんっ､あの男が己の口から言うのを待つとなると､あと五年は待たねばならんぞ｣
｢で､でも……｣
｢大体､あの男は秘密が多すぎるのだ｡そのうちの一つくらい､どうってことなかろう､ﾀﾞｲﾅ､君もそう思うだろう?｣
｢はい､ｱﾝｿﾆｰ様｣

ﾀﾞｲﾅが同意したことで､どうだと言わんばかりにｱﾝｿﾆｰはﾔｽを見てきた｡
ﾀﾞｲﾅが反対しないのは当たり前じゃないかとか､自分の意見は正論のはずなのにとか､色々ととりとめない思いがふつふつと浮かんできた｡
激しく胃の辺りが締め付けられ､今にも吐き出してしまいそうだ｡
だが､こうなっては最早自分に勝ち目がないのを､流石にﾔｽも分かっていた｡
なんと返したものかと考えていると､隣にいたﾕﾘｱが声を発した｡

｢あの､いいですか?｣
｢どうぞ｣
｢それって､知らなきゃ駄目なことですか?｣
｢あれが知りたくないのかね?｣
｢でも､そんな無理にまでは……｣
｢これは君が今後､儀式屋の傍で生きて行くには､必要となるものだ｡あの男が､何を考えているのかということの､助けになるのだよ｣
｢……………｣

何か思うところでもあったのか､そこでﾕﾘｱは何も言わなくなった｡
ちらりとﾔｽはﾕﾘｱを盗み見たが､やや俯き加減の顔からは何も見受けられなかった｡
一度､しんと静まり返ったところで､ｱﾝｿﾆｰは口を開いた｡

｢では､遠慮なく話すとしよう｡まず始めに断っておくが､このことは儀式屋のみが正しい真実を知っている｡私が語るのは､それに限りなく近い御伽噺や噂話とでも思うと良い……｣

そうして彼は､真実に近い御伽噺を始めた｡