儀式屋

──ﾙｰﾙに､なった｡

その言葉の意味するところが､ﾕﾘｱには測りかねた｡
暫く考えてみたが､やはり理解出来なかった｡

｢要するに､わたくしの想い一つで､この世界は左右される､ということですわ……酷い､ｴｺﾞｲｽﾞﾑでしょう?だけれど､それしか世界を救える道はなかったの…｣

小箱から絶えず流れるﾒﾛﾃﾞｨは､いつしか静かなﾋﾟｱﾉ伴奏に変わっていた｡
ゆったりとした切ない音色が､庭園の雰囲気を変えていく｡

｢わたくしがﾙｰﾙになった時､もう､この場所しか残っていなかった…だからわたくしは､とにかく何が何でもこの場所だけは､護り抜くことにしましたわ…かわりに､永遠にわたくしは自らの名を無くしましたが｣
｢……え…ど､どうして…?｣
｢…わたくしは､何か一つﾙｰﾙを決める度に､自由が失われていく運命なのですわ｣

不安げに揺らぐﾕﾘｱの目に､ﾘﾍﾞﾗﾙは静かな笑みを向けた｡
その笑みは､あまり明るいものではなかった｡

｢…この場を護り抜くと決めたとき､わたくしの呼ばれるべき名前は無くなった…ﾐｭｽﾃﾘｵﾝの権力を抑圧したとき､この屋敷内でしか動けなくなった｡他にも色々ありますけど…その度にわたくしは､自由がなくなっていった｣
｢そんな……何でそんなの､受け入れたんですか!?｣

淡々として語る麗人に､ﾕﾘｱは声を荒げた｡
ﾙｰﾙとなる代わりに､失われゆく自由｡
ﾕﾘｱでさえ､儀式屋の所有物とはいえ､自由が許されている｡
ﾘﾍﾞﾗﾙには､それすらないのだ｡
何故そこまでして､ﾙｰﾙになろうとしたのか｡

｢……いつかわたくし､全ての自由がなくなって､本当の意味でﾙｰﾙとなってしまうかもしれないわ｣
｢っ､それが分かっててどうして…!｣
｢この世界を､愛しているから｣

きんっ､と音が途切れて､ﾘﾍﾞﾗﾙの声が庭園にこだました｡
同時に､辺りを包んでいた香りが薄れていき､まるで慣れない空間に放り出された気持ちになる｡

｢わたくしはこの世界のためなら､わたくし自身を捧げることを厭わない｡だってわたくしが愛した世界だもの…本当に大切なものならば､護り抜くために何だって出来るのですわ｣

ただ静かに､密やかに女王はその心境を語った｡
愛しているから──たったそれだけの感情で､彼女は自らを殺すことも厭わないというのか｡
そしてそれを支える､凄まじいまでの庇護欲｡

(この人は…本当に世界を誰よりも大切にしてるんだ…)

赤を身に纏う麗人､その存在感は測り知れぬ程に大きなものがある｡
けれどその下には､目には見えない辛さや苦しみが､此処へ辿り着くまでにあったはずだ｡
それを微塵も感じさせず､ﾘﾍﾞﾗﾙはただ微笑を浮かべている｡
そんな女王を直接見ることが出来なくて､ﾕﾘｱの視界は膜を張った｡

｢……あら､泣いているの?｣
｢え……?あ､あれ…なんでっ?｣

女王に指摘され､ﾕﾘｱは瞬きをして膜を割った｡
途端に視界は晴れ､代わりに頬を水滴が転がり落ちていった｡
どうして涙が出たのだろうか､何も悲しいわけでもないのに｡
理由が全く分からず､必死に雫を手の甲で拭おうとするが､止まらずに溢れてくる｡
そんな少女を､ﾘﾍﾞﾗﾙはまるで愛しいものでも見るような眼差しを向けた｡

｢貴女､きっと感じやすいのね｣
｢感じ､やすい…?｣
｢そう…ねぇ､今どんな気持ち?悲しいのかしら?｣

(私は､悲しい?)

問われ､自分は悲しいのだろうかと熟考する｡

(ううん…悲しく､ない)

閉じた目から手の甲へ落ちた雫は､悲哀を含んだものなどではなかった｡
胸の奥深く広がる､呼ぶべき名称が見当たらないそれ｡
冷たい茨にがんじがらめにされ血の滲むような痛みではなく､柔らかな泡に包み込まれて守られている感覚､これは──

｢……変かもしれない､ですけど…私…すごく､心が今､あったかいです｣

ﾕﾘｱは温かなそこに手を当てると､静かに泣きながら笑ってみせた｡

泣き顔の中に咲く華やかな笑顔の少女の言葉に､ﾘﾍﾞﾗﾙはゆったりと頷いた｡
それから彼女は､微かに口元を柔らかな形に変えた｡
そして､全てのものを包み込むような声と眼差しを以て､少女へ｡

｢そう……わたくし､貴女のその言葉を聞くことが出来て…よかった､本当によかったわ…有難う､ﾕﾘｱ｣
｢え……?｣
｢有難う……本当に有難う､わたくし､とっても嬉しいわ…｣

ありがとう､ありがとうと繰り返す麗人の後方､琥珀の瞳の彼はただ彼女を安堵したように見つめていた｡

女王が礼を述べた理由は､おそらく少女には察しがつかないだろう｡
だが､長く彼女の傍にいた自分は､その意味が容易く分かる｡
女王の声が柔らかで､それでいてやや震えている､その僅かな差｡
それだけでも､今ﾘﾍﾞﾗﾙがどんな気持ちなのかを推し量れる｡
女王の喜びが､そのまま己の幸福に繋がる｡
だからﾘﾋｬﾙﾄは､その琥珀の瞳を和らげることが出来るのだ｡

暫く彼は頬の筋肉を緩めたままだったが､俄かにそれが緊張により硬化していった｡
瞬きをするよりも早くﾘﾋｬﾙﾄの体は､突然傾いだ女王の側へと動いていた｡
同時に､彼女の異変を知らせるかのように､鳴りを潜めていた小箱から､大音量で不協和音が轟く｡
薄れていた香が､むわっと嘔吐くほどの濃さで園内に充満する｡
ﾃｰﾌﾞﾙへとしがみついた真紅の麗人を､脇からそっと抱えると｡

｢陛下!｣
｢ああ､ﾘﾋｬﾙﾄ…大丈夫､少し目眩がしただけ｣
｢いけません､お休みになられなくては｣

腕の中へ納まった彼女が､ﾘﾋｬﾙﾄへそう言った｡
だがその声は､霧の向こうから聞こえるようで､とても大丈夫だとはいえない｡
ﾘﾋｬﾙﾄは口を一文字に引き結ぶと､女王を椅子から立ち上がらせた｡
そのままふらりとしたﾘﾍﾞﾗﾙを抱えて､呆然と此処までの過程を傍観していた少女に向き直った｡

｢ﾕﾘｱ様､少々お時間を頂きます｣

ﾕﾘｱの口が肯定の意味を為す音を形作る前に､彼は庭園から素早く身を翻していた｡




｢──先程は､失礼致しました｣

既に小箱からの耳障りな音は絶え､今は厳かにﾒﾛﾃﾞｨが流れていた｡
一時期は呼吸するのも嫌になる程にきつかった香も､霧散してしまった｡
訪れた時と同じに戻った場で､ﾕﾘｱはﾘﾋｬﾙﾄに注がれた新たな紅茶を啜りながら､注いだ本人からその言葉を聞いた｡
少女は音を立ててｶｯﾌﾟを置くと､黒髪がぶんぶん唸る程に首を振った｡

｢いえ!いいんです､気にしてなんかないですからっ｣

本当にﾕﾘｱはそう思っていた｡
寧ろ､あそこでもたつかれた方が気にしていたと言っても､過言ではない｡
それを悪魔の瞳を持つ男はどう取ったのか､とても申し訳なさそうな表情を作ってみせた｡

｢ﾕﾘｱ様は､大変寛大なお心の持ち主でいらっしゃるのですね…｣
｢あ､そんなんじゃ…｣
｢いいえ｡そうなのですよ｡陛下があのようなことになったのも､私の失態ですから｡ﾕﾘｱ様は､私に怒りを感じてもよいのです｣
｢……ﾘﾍﾞﾗﾙさんは､大丈夫なんですか?｣

此処にはいない人物の名が出て､そこで初めてﾕﾘｱはﾘﾍﾞﾗﾙの容体を問うことが出来た｡
彼が戻って来てすぐに問おうとしたのだが､その顔のあまりの無表情さに何も言えなかったのだ｡
ﾘﾋｬﾙﾄは少女の問いかけに､一瞬琥珀の瞳を大きく見開き､それからああといったように｡

｢お伝えするのを忘れていましたね…陛下は､大丈夫ですよ｣
｢良かった…｣

微笑を浮かべた執事が告げる､彼女が無事であるという吉報に､ほぅっとﾕﾘｱは長く息を吐いた｡
だが続く言葉に､開いた眉を寄せることとなった｡

｢いつものことです｡お客様と面会されると､必ずですから｣
｢……必ず､ですか?｣
｢えぇ…｣

ﾘﾋｬﾙﾄはやや視線を下方へ向けると､一瞬その顔に俊巡を滲ませた｡
それから､ﾕﾘｱへと彼はその理由を話してみせた｡

｢陛下は…時間さえも縛られてしまっているのです｣

時間──あまりにも抽象的なのに､実感としてあるそれ｡
生きていく上で､決して切り離すことの出来ない事象｡
女王はそれすら､自由を奪われているという｡

｢陛下は時間の自由を代償に､この世界に溢れる様々な声を聞くことが出来るのです｡陛下は､もはやこの屋敷の外へは出歩けない…だから外の世界で何が起こっているのか､陛下には分からないのです｡ですから､せめて声だけでもと思われ､そうされたのです｣
｢……､どうしてですか?何でその必要が…｣
｢陛下は世界のﾙｰﾙですが､それを破る者がいるのも､世の常というものです｡たとえﾙｰﾙであったとしても､人の心までを押さえ込むことは出来ません…陛下がﾙｰﾙとなったのは､この世界がこれ以上崩壊するのを防ぐためであって､人の心を操るためではないのです｣

そこまで言って､ﾘﾋｬﾙﾄは目を主人のいる方へ向けた｡
ﾕﾘｱもつられて見上げる｡
荘厳な屋敷の何処かにいる赤色の彼女には､この会話も筒抜けなのだろう｡
きらきらと格子状の枠に填まる窓を照らす空の光に､少女は黒瞳をやや細めた｡

｢だからといって､この世界を乱すことは､陛下にとって許しがたいこと｡ならば監視とまではいかないが､世界中の声を聞き続けると決心されました｡その声の中に､この世界を傷付けるものがあれば､処罰されます｡そしてそれを補佐するため､ﾐｼｪﾙのように陛下の配下になった者たちがいるのです｣

“俺は女王様の忠実なる駒さー”

門前で別れた赤髪の男の言った､その意味｡
ﾘﾍﾞﾗﾙは屋敷の外へは行けないため､自らの手で世界を傷付ける人物をどうこうすることが出来ない｡
そのために､ﾐｼｪﾙのような者たちがこの周辺に散らばり､いつでもﾘﾍﾞﾗﾙの目的のために動けるようにしているのだ｡

そうでなくては､あの時に運良く現れてなどくれなかったはずだ｡
たとえ､ﾕﾘｱを迎えに行くという命を与えられていたとしても､正確な場所までは把握出来ない｡
きっと､ﾘﾍﾞﾗﾙがﾕﾘｱの声を聞いて助けてくれたのだろう｡
……そう思うと何だか､少しだけﾕﾘｱは気恥ずかしくなった｡
さっと頬に赤みが差したが､それをﾘﾋｬﾙﾄに問われる前に､ﾕﾘｱはまだ説明されていない事柄を尋ねた｡

｢でも…その､時間の自由を縛られているって｣
｢私たちも変わらない､とおっしゃりたいのですね｣

少女の変化に気付かなかったのか､ﾘﾋｬﾙﾄは穏やかな表情で､ﾕﾘｱが言おうとしたその先を口にした｡
少女は素直に首を縦に一つ振った｡
初老の男は､やはり､といったような顔つきになる｡

｢そうですね､私たちは時間と無関係に生きていくことは出来ません｡それもある意味､自由がないといえるのかもしれません……ですが､陛下の時間に自由がないというのとは､異なってきます｣
｢どう違うんですか?｣
｢陛下は人と会う時間を､縛られてしまっているのです｣
｢人と会う…?｣

そう言われても､ﾕﾘｱは今一つ理解が及ばない｡
例えばそう､とﾘﾋｬﾙﾄは呟く｡

｢外部からのお客様とは､半時間ほどしか面会することが出来ません｡それ以上無理をすれば､体が言うことを聞かなくなってしまうのです｣

真紅の麗人が倒れた時を思い出し､ﾕﾘｱは目を見開いた｡
毎度そんなことになっているというのか｡
急に､ﾕﾘｱは此処へ来たのは､いけないことだったかのように思えてきた｡

｢何故なのかは私の推論で申し訳ないのですが…世界の声が聞けるのであれば､外部からの情報は必要ない､ということなのでしょう…｣
｢そんな…だったら私､来るべきじゃ｣
｢ですが､例外があります｣

ﾘﾋｬﾙﾄからもたらされる内容に､ﾕﾘｱは皺になるほど強くｽｶｰﾄを握って､琥珀の瞳へ訴えようとした｡
だがそれを遮って､彼は言葉を続けた｡

｢私を除けば､陛下をﾙｰﾙとされたﾕﾘｱ様の主と､この世界唯一の魔術師…彼らとはどれだけ共に居ても､何ともないのです｣

ﾕﾘｱは声を重ねようとしたが､何も言えずただ彼を見つめた｡
ﾘﾋｬﾙﾄはそんなﾕﾘｱに微笑みかけると､続きを口にした｡

｢そして半時間以上も陛下と会話をされた…ﾕﾘｱ様､貴女様なのです｣

やけに鮮明に､それはﾕﾘｱの中へ小箱から溢れるﾒﾛﾃﾞｨと共に入り込んだ｡

｢わ､たし……が…?｣

目をぱちぱちとさせて､ﾕﾘｱは微笑を保つ彼をじっと見つめた｡
それから､考え込むようにして俯くと､大分温くなった紅茶に自らの顔が映った｡
そこにいるのは､何処にでもいそうな14歳くらいの少女の顔だ｡
いかにも普通で､全くﾘﾋｬﾙﾄがいう特別な要素は見当たらなかった｡
ﾕﾘｱがゆっくり顔を上げると､こちらを観察していたらしい彼と目が合った｡

｢……何故ですか?｣

少女の口から出たのは､そうではないと否定するものではなかった｡
慌てることなく落ち着き､ただその理由を静かに問いかけた｡
問われた彼は､直ぐ様少女の問いに答えた｡

｢陛下が精神世界のﾙｰﾙとなられた時の代価としての自由は､その身も心も魂も全て精神世界に捧げ､世界を一身に引き受ける､というものです…つまり､精神世界が傷付いたなら､それは陛下がお受けになる､本来なら負わなくてよいものを､強制的に負わされているということです｣
｢……………｣
｢そしてそれは…誰かが､何かがこの世界に訪れた時にも発生するのです｡陛下のご説明にもありましたが､この世界は非常に脆く出来ており､外部のものを受け入れるのは容易ではありません｣
｢……あの､それなら儀式屋さんのお店は､常にこの世界を傷付けてるんじゃ…?｣

ﾕﾘｱの働く『儀式屋』では､訪れる客たちは現実世界からの者たちもいる｡
これは､世界を傷付けていることになるのではないのか｡
だが執事は､緩やかに首を左右へ振った｡

｢『儀式屋』は精神世界と現実世界の狭間にあります｡完全にこちらの世界のではないので､大丈夫なのです｣
｢あ……そうなんですか｣
｢はい｡ですがそこまで考えて下さるとは､貴女様は余程陛下と精神世界を案じて下さったのですね｣

そう言ったﾘﾋｬﾙﾄの顔は､とても安らかなものだった｡
自らの仕える主のことを気に掛けてもらえたことが､彼には何よりの喜びなのだろう｡
そしてその雰囲気を纏ったまま､彼はﾕﾘｱへの回答を続けた｡

｢ﾕﾘｱ様がこの世界へいらっしゃった時､私は失礼ながらまた陛下を傷付ける輩が来たと､気に病んでいました｡ところが､陛下は全く何の痛みも訴えられませんでした……それどころか､大層お喜びになって…｣

“ﾘﾋｬﾙﾄ､今回の子はあの彼が､魔術師を裏切って手元に置くつもりよ!”
“わたくし､この子と必ず会うわ…必ずよ｡きっと大丈夫な気がするもの”

｢……そう陛下は仰せになられると儀式屋様をお呼びになって､ﾕﾘｱ様とお会いになる約束をされたのです｣
｢それは……｣

そこからﾕﾘｱは､言葉を何一つ紡げなかった｡
この世界へ来たその時から､自分と会うことを望んでいたという事実｡
まだ見もしない少女に､どうして彼女は期待をしていたのだろうか｡
分からない､だがその気持ちの重さに､ﾕﾘｱは答えられている気がしなかった｡

(だって私は､ただの精神体で……?)

｢……それは､私が精神体だから､ですか?｣

口を突いて出たのは､思ってもみなかったことだった｡
だが言ってから､それが妙にしっくりと心の中へ落ち着いた｡
ﾘﾋｬﾙﾄはﾕﾘｱのその答えに､目を開いてそうです､と｡

｢貴女様が､儀式屋様が選んだ精神体であるからこそ､いいえ､でなければ陛下はお会いになる気は全くなかったはずです｣
｢そう…その通りなのですわ､ﾕﾘｱ｣

ﾘﾋｬﾙﾄの言葉の後に聞こえたのは､凛とした確かなその人の声｡
はっとして見れば､赤い麗人が庭園と屋敷を繋ぐ彼女より尚濃い薔薇のｱｰﾁの向こうに､しゃんとして立っていた｡
それと相反する色の瞳は､冷静さを保ってこちらを窺っている｡
その姿は､会ったばかりの彼女と同じように､自信に溢れたものがあった｡

｢ごめんなさいね､ﾕﾘｱ｡せっかく貴女と会えたというのに…倒れている暇など､ないのですわ｣

彼女は､ﾘﾍﾞﾗﾙはそんなことを口にすると､確かな足取りでｱｰﾁを潜り抜けて､ﾕﾘｱとﾘﾋｬﾙﾄのいるそこへと向かった｡