儀式屋

階段を上る途中で､ﾕﾘｱは不安に思う｡
やはりＪは､無理をしていたに違いない｡
大体､あんなにぼろぼろなのに､何処が大丈夫などといえるのだろう｡
あの服に付着していた血は､きっと彼のものだ｡
ほんの少し､彼が黙っていたことに､何故だか胸の奥が苦しくなった｡

(とにかく､儀式屋さんに知らせなきゃ…きっと儀式屋さんなら､なんとかしてくれる)

最後の一段を上り切り､床に足を掛けて廊下を駆け足で渡る｡
二階の南棟､その奥の部屋が儀式屋の私室｡
長く伸びる木目に添うように進み､儀式屋の元へ｡
が､ﾕﾘｱは急にその行動を妨害された｡
どんっと､何かにぶつかり尻餅をついてしまったのだ｡

｢いたた…あ､すみません儀式屋さん……え?｣

ぶつかった感触からして､壁ではなく柔らかいものだった｡
となればそれは､誰か人と接触したことになる｡
ﾔｽとＪは一階にいるし､ｻﾝの行方は分かっていない｡
ということは､二階にいるはずの儀式屋が残る｡
だから少女は､彼の名を出して謝ったのだ｡
だが､すぐにそれは間違いだと気付く｡

目の前には､最前まで床に倒れていた､人物｡

｢Ｊ……さん…?｣

やや薄暗い照明の中､見上げた先に居たのはは､紛れもないＪだ｡
しかし少女は違和感を覚える──これは､知っている彼ではない｡
何が違うのか､じっと見つめてﾕﾘｱははっとした｡

前々からやけに鋭いと思っていた歯が､上下共に更に鋭く伸びているのだ｡
悪戯な光を称えていた金瞳は､瞳孔が見開かれている｡

その様はまるで獰猛な──獣｡

｢どう､したんです､か…?｣

いつの間に現れたのか､などはどうでも良かった｡
というよりも､思考がそこまで追い付かない｡
何かが､心の奥底から喚いている｡
ﾕﾘｱはこの感覚を知っている､自分が此処へ来ることになった原因､その時に感じた並々ならぬ､恐怖だ｡
床に置いた手が､じっとしない｡

｢……………｣

見下ろしてくる彼は､微動だにせずﾕﾘｱを見つめている｡
と､彼は一歩踏み出した｡
びくっと､ﾕﾘｱは体を震わせた｡
そして､小刻みに動く手で必死に床を押し､その“生き物”から離れようとする｡
だが上手く手は動いてくれない｡
手から分泌された汗で滑る｡
その間に､元々短かった距離はすぐに詰められ､伸びてきた手が､ﾕﾘｱの肩を掴んだ｡

｢！いや､離して!｣

ぱんっ､と手を叩いた｡
一瞬､手は離れたが､今度はより強い力で掴まれた｡
その強さに､ﾕﾘｱの肩は悲鳴を上げた｡

｢痛っ…やめて､Ｊさん!｣
｢……………｣

名を呼ぶ､だが答えてはくれない｡
そのまま彼は身を屈めると､反対側の手でﾕﾘｱの首筋をゆっくり撫でる｡
真っ赤な舌が､長い牙を舐めた｡
彼の顔が近付き､ﾕﾘｱの首筋に熱い息がかかる｡

｢あ……あ…｣

ﾕﾘｱの思考が､Ｊのその行為を見て一つの可能性に思い至った｡
まさか､彼は──

｢貴方…吸血鬼､なの…?｣

小さな小さな声｡
それが､Ｊの動きを止めた｡
彼の血色の髪が､揺れる｡
何の反応も示さなかった彼が､その単語に反応した｡
もしかしたら､正気に戻ったのだろうか?

｢Ｊさっ…!!｣

だがその一縷の望みは､簡単に崩れた｡
思い切り押され､強かに頭を床にぶつけた｡
次いで肩を押さえていた手が､今度は首に回された｡
きゅっと力を込められ､呼吸が苦しくなる｡
やめて､と手をばたつかせたが､彼は止めようとしなかった｡

｢か…はっ…｣

擦れた声が､頼りなげな光源に照らされた廊下に響く｡
荒い呼吸を繰り返し､繰り返し､意識を途絶えさせるまいとする｡

再び､汗ばんだ首筋に彼の吐息がかかる｡
このままでは､いけない｡
だが､どうすることも出来ない｡
彼の口腔が開く､牙の先端が触れる｡
それが絶望的で､ﾕﾘｱは抵抗するのを止めた｡
同時に少女の瞳を涙が覆って､目を閉じれば頬を伝った｡

だがその凶器-牙-が､とうとうﾕﾘｱの首筋に噛み付くことは､なかった｡

頭上を､一陣の風が通っていった｡
刹那､ぴりっと首に微かな痛みを感じた｡
それから､首の締め付けがなくなって､急激に酸素を吸い込んだためにむせ返る｡
むせていると､体が誰かに抱き起こされた｡
その時初めてﾕﾘｱは､黒い瞳を開いた｡

｢Ｊ､いったい何やってるっすか!｣
｢ﾔｽ…さん…?｣

柔らかな茶髪が視界に入り､癖のある喋り方で誰だか気付いた｡
ﾕﾘｱの声に､ﾔｽは腕の中の少女に目を向けた｡
眉が八の字になり､安心したような顔だ｡

｢…大丈夫っすか､ﾕﾘｱちゃん｣
｢はい…｣
｢良かった…本当に良かった…｣

ぎゅうっと､逞しい腕が少女の体を抱き締めた｡
壊さないような優しさと､でも生きていることを確かめる強さをもって｡
束の間そうしてから､ﾔｽは急に顔を真剣なものにする｡
ﾕﾘｱもそちらを見て､身を硬くした｡
仰向けになる形で､吸血鬼が倒れているのだ｡
無意識に､回されたﾔｽの腕を握り締める｡

｢ﾔｽさん…ど､して…?｣
｢ﾕﾘｱちゃんがあんまり遅いっすから､見に来たんすよ｡そしたらＪがﾕﾘｱちゃんを襲ってたっすから…思い切り頭を蹴り飛ばしてやったんすよ｣

そう話しているうちに､ぴくりとＪの腕が動く｡
ﾔｽは神経を研ぎ澄まし警戒する｡
吸血鬼は､だが起き上がる様子はない｡
代わりに､そのままの姿勢で話し掛けてきた｡

｢………ﾔｽ…くん…?｣
｢正気に戻ったっすか｣

聞こえてきたのは､いつもの彼の声だった｡
しかしﾔｽは､緊張を解かない｡

｢ごめん…頼みがある…｣
｢何すか｣
｢一人に､させてくれる…?｣
｢……､分かったっす｣

弱々しく震える声に､ﾔｽは何か言いたげな顔だったが､下唇を噛むとﾕﾘｱを抱えて立ち上がった｡
目線が高くなったことで､ﾕﾘｱはＪを見下ろす形になる｡
吸血鬼は焦点の合わぬ目で､ただ何処かを見て──哀しそうに笑っていた｡

ﾔｽは吸血鬼に背を向けると､廊下を足早に元来た方向へ進んでゆく｡
角を曲がるまで､ﾕﾘｱはﾔｽの肩越しにずっと､一人暗い廊下に倒れこむ彼を見ていた｡
その姿に､何故かﾕﾘｱは瞳から雫が零れて､微かに痛む首筋に手を当てた｡





階段を降りていく足音が消えてから､Ｊは深々と溜息を吐いた｡
それから､顔面に腕を置いて｡

｢儀式屋……見てたんだろ…｣
｢そうだね､ずっと見ていたよ｣

ぞわり｡
炎が揺らめき､それまで誰も居なかったはずの場所へ､一つの影を落とした｡
死者のように顔が白い､儀式屋だ｡
儀式屋の声に､吸血鬼は笑った｡

｢悪趣味だよ､儀式屋｣
｢人聞きの悪い…私は､君がどうするのかを監視していたに過ぎないよ｣
｢じゃあ覗き魔だ｣
｢Ｊ……｣

己の部下の散々な言い様に､漆黒の彼は呆れたように名を呼んだ｡
儀式屋は赤い瞳を細めて､見下ろす｡

｢……まだ､耐えられるのかね?｣
｢……………｣
｢…痩せ我慢が､君は好きだね｣

答えなかった彼に､儀式屋は薄ら笑いを口元に貼りつけた｡
それからさっと腕まくりをし､顔同様に色のないそれを晒した｡
そして､ﾎﾟｹｯﾄからﾅｲﾌを取り出すと｡

｢我は汝に我の血を与え､汝は永遠に我の所有物となる──誓え､その命すべて我のものとなることを｣
｢……誓う､我､御身の所有物である｣
｢なれば､我の血を受け取るがいい!｣

宣言､そして一思いに儀式屋はﾅｲﾌを腕に当て､引いた｡
腕に一筋の後がつき､そこが開いて真っ赤な──否､銀の液体が､浮き出た｡
途端に､吸血鬼は身を起こすと､その腕に飛び付き上下の牙で挟み込んだ｡
銀の液体を､一滴たりとも溢さないように､舌を押し当て傷口を舐める｡
喉が動き､嚥下｡
吸収され､全身に行き渡る｡
見開かれていた瞳孔が､元に戻っていく｡
長い牙も､見慣れたそれに変わる｡
それでもＪは､儀式屋のそれを摂取することを止めない｡

｢……飼い主付きの､吸血鬼か…｣

闇色の男の呟きが､廊下にこだました｡

Ｊから逃げるようにして階段を駆け下り､ｽﾀｯﾌﾙｰﾑにﾔｽは飛び込んだ｡

｢どうしたの二人とも!｣

深刻そうな顔の青年と､その彼に抱えられ入ってきた少女を迎えたのは､たった今帰ってきた鏡の美女だ｡
その麗人､ｱﾘｱは､二人の姿に目を丸くした｡
ﾔｽは赤いﾚｻﾞｰのｿﾌｧにﾕﾘｱを座らせ､己はその対面､ｱﾘｱに背を向ける形で腰掛ける｡
それから､この事態の説明を待っている鏡の中の佳人へ｡

｢……､Ｊが､やっちまったんすよ｣
｢…どういうこと?｣
｢あいつ､ﾕﾘｱちゃんの前で正体バラして､ﾕﾘｱちゃんを喰おうとしてたんすよ!｣
｢何ですって…｣

だんっ､とﾛｰﾃｰﾌﾞﾙに拳を叩きつけた音で､ｱﾘｱの声は掻き消えた｡
深い藍色の瞳が､信じられないと言いたげな色になり､震える彼の背を見つめる｡

｢Ｊ君､儀式屋の血しか飲めないはずよ…いったいどうして…｣

そう､Ｊは契約を交わしたのだ｡
儀式屋の血を与えられる代わりに､儀式屋に永久に仕えると｡
立会人として､その日のことをｱﾘｱは鮮明に覚えている｡
だからこそ､Ｊが何故ﾕﾘｱを襲ったのかが分からない｡
その疑問に答えるように､ﾔｽが口を開いた｡

｢……多分聖裁に遭ったんだと思うっす｡じゃなきゃあいつが､理性失って､本性出して､ﾕﾘｱちゃんを襲うなんて､考えられないっす…｣

聖裁､その単語にｱﾘｱは胸を締め付けられる思いがした｡
ｱﾘｱはそれが､どれほどＪを傷付ける行為なのかを知っている｡

Ｊがﾐｭｽﾃﾘｵﾝと渡り合えるということ､それを称賛する者は多い｡
だがＪとて､そうしたくてしたわけではないのだ｡

“何かに熱中してなきゃ､俺は俺であることを､忘れてしまいそうになる”

いつだったか､Ｊはそう言ったことがある｡
彼は過去を持たない､契約の時に儀式屋へ全て渡してしまったから｡
自分を定義するための名前さえも､彼は忘れてしまった｡
だから､自分が誰なのかが分からなくて､彼は怖くなるのだ｡
だから､敵として向かってくるものを､彼はその力を以てして闘う｡
その時だけは､自分を必要とし憎んでくれる相手がいる──それが､それだけがＪをＪたらしめんとしてくれているのだ｡

それがｱﾘｱには､彼が自虐的になりどうにも苦しんでいるようにしか見えないのだ｡
引き止めたいのに､でもそのための手が彼には届かない｡
ただ此処から見守るしか出来ない､それがｱﾘｱには歯痒かった｡

｢……っ…!?｣
｢どうかしたっすか､ﾕﾘｱちゃ…えっ!?｣

思考の底に沈んでいたｱﾘｱは､のっぽの青年の驚いたような声に反射的に顔を上げた｡
ﾔｽは立ち上がり､ﾕﾘｱの手を掴んで固まっている｡

｢どうしたの?｣
｢あ…姐さんっ､ﾕﾘｱちゃんの…血が…｣
｢血…?｣

ｱﾘｱの覗く鏡の位置からでは､その状況がよく分からなかった｡
やや困惑していると､少女がか細い震える声で告げた｡

｢わ…たしの､血…ぎん､いろ…｣

真っ白な指先に付着した､本来ならば真っ赤な色のそれは､きらきらと輝く銀色だった｡
深海色の瞳が､目一杯に見開かれた｡

｢…銀色って､まさか……姐さん?｣

ﾔｽがそちらを見たとき､鏡の中は既に空っぽだった｡







どのぐらい､そうしていたろう｡
じゅっ､と唇が肌を吸う音がして､吸血鬼は漸く顔を上げた｡
ぺろりと真っ赤な舌を出し､唇を舐め､嚥下｡

｢……満足したかい､Ｊ｣
｢ああ…｣

手の甲で口を拭い､Ｊは返事をした｡
儀式屋は頷くと､開いたままの傷口に反対の手を当てる｡
傷痕に沿って動かせば､そこは瞬く間に元の陶器のような腕に変わる｡

｢瀕死状態とは…何年ぶりかね｣
｢さぁ?興味ないよ｣

その様を傍目に､Ｊはゆったりとした動作で立ち上がった｡
と､儀式屋は彼の長い髪を掴み上げ､両目共に覗き込んだ｡

｢……何?｣
｢君は､気付いたね?｣

有無を言わさぬ語調で､儀式屋は金瞳に問い掛けた｡

黒衣の彼に向かって､Ｊは諦めたように口を尖らす｡

｢……いつも思うけど､それ､狡いよね｣

紅い瞳｡
それは､絶対的であり拒絶させないものだと､知っている｡
Ｊは金瞳を細めて､それから吐息をひとつ｡
逸らされない目を､睨み返す｡

｢……儀式屋とﾕﾘｱちゃん､同じなんだろ｣
｢何がだね｣
｢儀式屋は､きちんとした実態を持たない､この世界に生まれた存在｡そしてﾕﾘｱちゃんは精神体…もはや元の体がない｡つまり､両方この世界じゃ特異な存在だ｣

こちらを見てくる目は､先を促す｡
Ｊは一度唇を引き結んでから､口を開いた｡

｢俺は…儀式屋の血を摂取することで生きてる｡だから､儀式屋の血の匂いを､俺は察知することが出来る｡そして…そしてそれが､ﾕﾘｱちゃんからも､した｣

擦れた声音で､言葉を舌に乗せて音にする｡
思い出したくもない､あの本性が垣間見えた瞬間｡

｢…俺は儀式屋の血の匂いと色を覚えている､そうすることで他人の血を飲まないようにするために｡……でも､ﾐｽが起きた｣
｢何かね､それは｣
｢分かるだろ儀式屋?あんたとあの子の血は同じ匂い…そしてきっと銀色だろ｡平常なら俺は､抑えられた｡でも瀕死にあった俺は理性を失い､この沸き上がる醜い欲望を抑えられなかった…だからﾕﾘｱちゃんの血を､吸おうとした…!｣

ぎりりっ｡
吸血鬼の特徴である牙が､音を立てる｡
それが忌まわしいものか何かのように､Ｊは顔をしかめた｡
儀式屋は､それでも沈黙を守ったままだ｡

ややもして､下手をすれば溢れだしそうな感情､それを抑え込み儀式屋に問う｡

｢…儀式屋､何故かつての俺は､この衝動さえも､あんたに渡さなかったんだろうな…?｣
｢…………｣
｢俺は､覚えてない｡俺がいったい何処から来て､本名は何で､何歳で､家族は誰で､誰を愛し誰を殺して､儀式屋で働いているのか…俺は､何も知らないっ!知らない知らない知らない知らない!｣
｢Ｊ｣

静かに儀式屋は､今にも発狂しそうな勢いでまくしたてた彼の名を､呼んだ｡
奇抜な男は､ぴたりと叫ぶのを止める｡
影のような彼の主人は､抑揚のない声を出した｡

｢君は､後悔しているのかい?｣
｢……馬鹿言わないでよ｣

問われた内容に､今までの勢いは何処へやら､急激に熱が冷めたような口調になる｡
あまつさえ､彼はﾆﾋﾙな笑みを真っ赤な口唇に乗せてみせる｡

｢俺は､不満はないよ｡俺の中を空っぽにして､あんたの物になった､それは当時の俺が下した最良の形だった｡なら､何故俺がその俺に憤る必要がある?｣
｢だが君は､その吸血衝動を恐れている｡そして､何故それもなくさなかったのか､怒っている｣

淡々と､儀式屋は彼の中の感情を読み上げる｡
それでもなお､Ｊの態度は変わらない｡
ぱしん､儀式屋の腕を払い除ければ､髪を整え直す｡

｢それは儀式屋､俺を物としたのに何故俺から感情じゃなく記憶を奪ったのか､ってのと変わらない質問じゃん｣
｢……やれやれ､ああいえばこういうとは…まさに君のことだね｣

払われた手をそのままの形で残し､黒髪の青年は呆れたように薄い笑みを引き伸ばした｡
それから､ちょっと付け足すかのような軽さで｡

｢Ｊ､明日からどうするのかね｣
｢……さぁ?きっと､ﾔｽ君に殴り殺されるかもね｣

それから､と｡

｢多分､ﾕﾘｱちゃんには避けられちゃうだろうね｣
｢それは､君が近付かないのではなく?｣

その言葉に､ほんの一瞬､瞳が揺れた｡

｢……大差変わらないよ｣

珍しく言い返すこともなく､Ｊは儀式屋の言葉を肯定した｡
おや､と影は目をやや見開いた｡

｢そんなに､ﾕﾘｱを食そうとしたのが､ｼｮｯｸだったのかい｣
｢……しつこいね､だから嫌われるんだよ儀式屋は｣

うんざりした表情を向ければ､儀式屋はくくっと喉を鳴らした｡

ゆらゆら､ﾗﾝﾀﾝの灯りは揺れる｡
そこに浮かぶ真っ白い顔が､悪戯っ子のような口調で告げる｡

｢おやおや､私は君にｱﾌﾀｰｹｱをしてあげているのだがね｣
｢必要ないね｡もしそう思うなら､今日は一日休みにしてくれたら有難いんだけど?｣

隻眼をﾅｲﾌのように鋭くするも､儀式屋は相変わらずの薄ら笑いのままだ｡
だが､その口が紡いだ言葉は意外なものだった｡

｢構わないよ｡この分だと､ﾕﾘｱに色々と説明する必要があるからね｡店自体休みだよ｣
｢……そ｡じゃあ俺は帰るから｣

あっさりした答えに面食らったが､Ｊは特に気に留めず踵を返した｡
その背が遠ざかる前に､儀式屋は一つ確認を取る｡

｢ああ､そうだ｡君のこと､“全て”話すが構わないね｣
｢……俺に拒否権があるとでも?｣

皮肉った言葉を吐き捨てれば､Ｊは振り返らないで廊下から姿を消した｡
儀式屋はただじっと見ていたが､やがて私室へと足を向けた｡



｢どうするつもりなのかしら､貴方は?｣
｢…やれやれ､うちの店の人間は皆して盗み聞きが好きらしいね｣

扉を開けた途端に､予想されていた静かな声が彼を出迎えた｡
彼は苦笑し､かつかつ靴音を立ててﾃﾞｽｸへ｡

｢無論､ﾕﾘｱに説明するつもりだがね｣

椅子を引きながら答えると､鏡の中の麗人は呆れたような顔をする｡
柳眉を寄せると､腰に手を当てて余裕面な彼に｡

｢……そうじゃないわ｡今後のことを私は聞いたの｣
｢？何も変わらないが｣
｢──何言ってるのよ､儀式屋!｣

びりりっ､鏡面が揺れる｡
ちらりと､儀式屋は血色の瞳をさも愉しそうに歪め､佳人を映す｡

｢いつも通りですって?貴方は分かってない!Ｊ君もﾕﾘｱちゃんも､今は二人ともがお互いを恐れているのよ…なのにどうして､どうしていつも通りが出来るのよ!?｣
｢ｱﾘｱ､それは君の勝手な思い込みだろう｡根拠がまったく…｣
｢いいえ､違うわ儀式屋｣

儀式屋の言葉が述べ終わる前に､ｱﾘｱは割って入る｡
やや儀式屋の仮面のような笑みが､動いた｡

｢確かに貴方が命令すれば､二人はいつも通りにするわ｡けれど､貴方は二人に感情を許した…分かる?二人の心は､貴方が命令すればするほど“いつも通り”にはならないのよ!｣

出来ることならば､目の前の男の胸倉に掴み掛かって言ってやりたい｡
それが出来ないｱﾘｱは､悔しげに顔をしかめ､ただ縋るように鏡面に爪を立てた｡

今のまま放っておけば､二人の距離は自然と開いてしまう｡
特にＪは､自らそれを作りﾕﾘｱに出来る限り近付かないつもりだろう──それが､彼が出来る最大の優しさとでもいうように｡
だがそれは､ﾕﾘｱに誤解を与えかねないことだ｡
あるいは､それこそが彼が望むことなのかもしれない｡

だが永遠にすれ違う二人を､ｱﾘｱは見たくない｡

だから──

｢ｱﾘｱ､美人がそんな顔をしては駄目だよ｣

不意に､頬に何かが触れる感触｡
顔を上げれば､儀式屋の冷たい手が鏡面を突き抜けて､ｱﾘｱの頬に添えられていた｡
見つめれば､彼はふっと笑った｡

｢つまり､二人の関係をきちんと修復しなければ､店の雰囲気が下がるという訳だね｣
｢……どうしてそういう解釈になるのかしら｣

前半こそ自分の思いが届いたと目を輝かせたが､どうやら彼は巡り巡って妙な結論に至ったらしい｡

｢すまないね｡しかし…ふむ､そうなるとﾔｽが一番うるさくなるだろうから､手を打つべきだな｣
｢本当に?｣
｢要は､二人が互いに理解してそれを受け入れればいいのだろう?｣
｢そう､そうよ儀式屋!｣

やっと分かってくれたのね､と麗人は顔を明るくさせた｡
それに儀式屋は､真っ赤な唇を吊り上げた｡

魔術師が残していった“お楽しみ”のもう一つ｡
やはりこちらは､自分のためのものらしい｡
そう考えると､彼はますます気持ちが高揚していくのを感じた｡

｢ふっ…お楽しみ､か｣

これから先に展開されるであろう事象を思い描いて､ただただ彼は口元を弧に描くだけだった｡




To be continued...