気まずい､とﾔｽは感じていた｡
それは何時からだったか､と考えるが限り無く明確な答えはわかっている｡
｢姐さん…本当にどうしたらいいんすかね?｣
いつものｽﾀｯﾌﾙｰﾑ｡
いつもの真っ赤なﾚｻﾞｰのｿﾌｧ｡
そこに寝そべりながら､青年は鏡の中の麗人に問い掛けた｡
｢どうって……言われても｣
それに答えるｱﾘｱは､その麗貌に似付かわしくない憂いを覗かせた｡
そんなことを聞いたとしても､ｱﾘｱが答えを知っているはずがないと､ﾔｽは知っている｡
すみません､と短く謝ると､ﾔｽは手を目の上に乗せた｡
……現時刻､仕事が始まるまで一時間以上もある｡
ｽﾀｯﾌﾙｰﾑには､まだﾔｽとｱﾘｱしかいない｡
もう少し経てば人数も増えるだろうが､だがだからこそﾔｽはこの時間に訪れた｡
この時しか､ﾁｬﾝｽはないのだから｡
｢ﾔｽ君…滅入ってるのね｣
｢ははっ…姐さん､……返す言葉がないっすよ｣
美女の気遣う言葉に､ﾔｽは乾いた笑いを返した｡
この､誰よりも自分に関わった人たちを大切にする彼女のことだ､微々たる自分の変化に気付いたのだろう｡
それが分かっているから､わざわざ何か言う必要はない｡
｢ﾕﾘｱちゃんとＪ君が…ううん､Ｊ君がﾕﾘｱちゃんを避け始めて､一週間､ね｣
ぽつりと言っただけだろうが､それが如実に全てを語っていた｡
ﾔｽは､きゅっと唇を引き締めた｡
“あの日”から､徐々に崩れ始めた二人の雰囲気｡
いや､違う｡
Ｊが巧妙に立ち回り､決して崩れていないように見せ掛けている｡
彼は相変わらず遅刻をして､相変わらず儀式屋には文句を言って､相変わらずそのままの彼で──ﾕﾘｱに､接する｡
だが､彼の内面には近付けない｡
一定の距離を保ち､近付こうとすれば擦り抜けてしまう｡
まるで──捕まり檻に閉じ込められることを恐れ､逃げ惑う鳥のようで｡
｢おやおや…二人して悩み事相談会かね?｣
｢っ､おはようございます､旦那!｣
この店の支配者の声に､横になっていたﾔｽは飛び起きた｡
儀式屋は起立し挨拶をする彼に笑いながら､後ろ手に扉を閉めた｡
かつんかつん歩いていきながら､己の机に向かう｡
｢それで､いい解決方法は思い付いたのかね｣
｢……狡い人だわ､知ってるくせに｣
｢おや､私は何も知らないがね｣
｢あらそう｡そういう貴方は､何か良案でもあるのかしらね?｣
すっとぼけたような彼に､ｱﾘｱは柳眉を吊り上げ問う｡
と､椅子に座した彼は､いつもの薄ら笑いを浮かべた｡
｢あるには､あるがね｣
｢ほ､本当にっすか!?｣
儀式屋の答えに､ﾔｽは顔を綻ばせた｡
が､ｱﾘｱは依然として硬い表情のままだ｡
蒼い瞳に､影を映して｡
｢あるが､ってどういう意味なのかしら?｣
｢……うちのお姫様は勘が鋭くていらっしゃるようだね｣
くくっ､と彼は喉を鳴らした｡
のっぽの青年はどういうことなのか分からないらしく､二人の顔を交互に見た｡
見兼ねたｱﾘｱが､ちらっとﾔｽへ目を向けて｡
｢条件が揃わなきゃ､出来ないってことよ｣
｢全くその通り｣
黒髪の男がそう肯定した｡
それから､やや困惑気味な顔を作ってみせる｡
｢今それを模索していてね…さて､どうしたものかな?｣
とはいえ､その声は平生と変わらないもので､本当に悩んでいるようには見受けられない｡
そして美女が再び問い掛けようと､口を開いたその時だった｡
｢…喚ﾌﾞ……彼…男…｣
彼の机上のｵﾌﾞｼﾞｪが､一声叫んだ｡
それに儀式屋以外の面々が､目を見開きそちらを見た｡
儀式屋は指を組んだ手に顎を乗せ､ｵﾌﾞｼﾞｪを愛しそうに眺めた｡
｢……ああ､条件は計らずとも揃ったようだね｡では──｣
ふいに､酷く優しそうな笑顔を浮かべたかと思うと､きゅっとその表情を引き締めた｡
部屋の空気全てががらりと変わり､ﾔｽとｱﾘｱは息を呑んだ｡
｢始めようか?｣
何を､と問うことは誰も出来なかった｡
