儀式屋

｢巻き込まれるとは､あんまりな言い方ではないかな､ﾐｼｪﾙ?｣
｢あ､いやー……別に俺､他意はなくってー…｣

小声で耳打ちされた内容だったが､どうやら漆黒を纏う彼には聞こえていたらしい｡
儀式屋は意地悪な言い方をしてみせたが､それ以上糾弾するつもりはないのか､慌てて弁解しようとするﾐｼｪﾙを片手で制すると､腕組みをして不愉快そうな吸血鬼に声を掛ける｡

｢それに､君にとっては巻き込まれた割りには､おまけもついていたろう?｣
｢……おまけ?｣
｢そう……ﾕﾘｱ､｣

固まったままのﾕﾘｱを呼び､こちらを向いた少女の手を取る｡
そのまま手の甲に彼は､鼻を近付けた｡

｢これだけ彼女の香りが強ければ､何も問題なかろう?｣
｢え?香り??｣
｢詳しくは､本人に教えてもらうといい｡私は先に帰るとするよ｣

闇に埋まるﾙﾋﾞｰを不気味に煌めかせると､見る間に儀式屋は闇へ溶け込んでしまった｡
彼が居たはずの空間にはもう何もなくて､手を伸ばしてみても掴むのは､空気だけだった｡
本当に帰ったのだと理解すると共に､ﾕﾘｱはＪへと顔を向けた｡
それを待っていたかのように､彼は不満そうだった表情を打ち消した｡

｢……どうしてあのﾐｭｽﾃﾘｵﾝの奴らが､ﾕﾘｱちゃんを捕まえようとしたか､覚えてる?｣
｢……匂いがどうとかって､言ってましたけど｣
｢そう｡ﾕﾘｱちゃんは今､あの女王様と似た香りがしてるんだ｡彼女の庭は､すっごく独特の香りがあるだろ?あれ､身体中に染み込んじゃうんだってさ｡で､儀式屋みたいな奴ならその匂いもすぐ消せるんだけど､それは特別｡普通は暫く消えないんだ｣

一歩Ｊがﾕﾘｱに近付き､無造作に伸ばされた少女の髪を一房掬うと､そのまま本人へと差し出してきた｡
試してみろ､という意味だろう｡
素直にﾕﾘｱはそれに従ってみたが､すぐに怪訝な顔になる｡

｢……何の香りもしませんけど｣
｢だけど俺のような吸血鬼や悪魔からすれば､この距離だとかなりしてるよ｣

している､と自らの鼻を指先で押さえてみせた｡
人間よりも鼻のいい彼らには､あの女王の庭の甘やかな香りがしているのだろう｡
と､そこまで考えてﾕﾘｱは､小首を傾げた｡

｢それで……えっと､つまり…?｣
｢Ｊが本当に近付いて大丈夫って意味さー｣

ﾕﾘｱの疑問に､軍服姿の彼が答えた｡
その言葉の意味をゆっくりと理解して､もう一度ﾕﾘｱはＪを見た｡

｢ごめん､もう大丈夫だから｣

犬歯が覗く口から出たのは､彼が助けに来た時に聞かされたのと､同じ言葉｡
あの時は何とも考えていなかったけれど､この言葉の意味を今ならば確かに理解出来る｡
あ､と言う間にﾕﾘｱの大きな瞳からは､ぽろぽろと涙が溢れ出した｡

｢あーあー……また泣いちゃって｣
｢だっ､て……う､Ｊさぁん…｣
｢ん､よしよし｣

泣きながらも必死に笑う少女を､Ｊは優しく抱き締めた｡
彼自身も少女の言葉に照れ臭そうにはにかみ､ぽんぽんとﾕﾘｱの背を叩いた｡
そんな二人を近くで見ているﾐｼｪﾙは､見てるこっちが恥ずかしいだの何だのと喚いていた｡

｢だったらお前が帰ればいいじゃないか｣
｢うわー……全部終わったら俺は用済みってかー?人使い荒いなー｣
｢感謝してるってば｡お前がいなきゃ､計画崩れするとこだったし｣
｢……分かってるよー｡それじゃ､お邪魔虫は退散するよー｣

じゃあまたねー､と相変わらずの調子で彼は言うと､手をひらりと振って文字通り退散した｡
二人きりとなった廃墟は酷く静かで､だが決して気まずいものではない｡
心地よい静寂に二人して身を任せていたが､漸く泣き止んだﾕﾘｱが顔を上げた｡

｢目､真っ赤だよ｣
｢……､Ｊさんのせいですからね｣
｢そうだね､うんうん､俺が全部悪かったよ｣
｢……もう､本当に大丈夫なんですよね?｣
｢本当だよ｣
｢良かった……｣

ぱっと花が開いたように笑った少女に､Ｊも心なしか安堵の表情を見せる｡
それからﾕﾘｱの手を取り小さく引くと､帰ろうか､と声を掛けた｡
それに対してﾕﾘｱは､元気に頷いた｡
もう何の隔たりもない笑顔を､二人は向け合い､出口へ向かう｡
薄暗い空間から抜け出した二人を､茜色に染まりかけた光が､優しく煌煌と照らしていた｡



To be continued...