儀式屋

(怖い怖い怖い怖い…!!!)

ﾕﾘｱはﾚｽﾄﾗﾝを飛び出した後､何処へ向かうでもなくただ走った｡
頭の中は『怖い』という言葉でいっぱいだったし､他のことなど考える余裕もなかった｡
ﾕﾘｱはひたすら､夜の街を駆け抜けた｡



もうどのくらい走ったろうか｡
ぜぇぜぇと荒い息を繰り返し､ﾕﾘｱは足の勢いを徐々に緩めていった｡

｢うぁっ…｣

限界に近かったのだろう､脳が酸欠だと訴えて､少女は目眩を起こすとそこへ座り込んだ｡
そうすると､ﾕﾘｱはもうそれ以上動けそうになかった｡
揺らぐ視界に気持ち悪さを覚え､目を閉じて何度も大きく呼吸を繰り返す｡
冷たい夜の大気を何回か取り入れて､大分楽になった｡

｢はぁ…｣

最後にひとつ､大きく息を吐くと､漸くﾕﾘｱの頭は稼働し始めた｡

初めに浮かんだのは､あの魔法使いのことだった｡
見つめられた瞬間､頭の中に流れ込んだ言葉｡
思い出しただけでも全身が総毛立ち､恐怖にぶるりと震えた｡
ちらっと､背後を確認する｡

｢…………｣

ただ､静かな街並みがそこにはあり､あの魔法使いは追ってきてはいなかった｡
ほっとしてから､しかしﾕﾘｱはどこか違和感を感じた｡
なんだか､いつもの風景と違う気がしたのだ｡
もう一度街を見渡す｡
闇夜にただ､静かに眠る世界…
何だろう､とﾕﾘｱは疑問を追求しようとしたが､遂にそれは解決されなかった｡
今まで忘れていた､一番重大なことを思い出したからだ｡

──あの店に置いてきた､少年のことを｡

｢……!!｣

思い出した途端､怖気立った｡
今､ﾏｻﾄは､あの中に取り残されているのだ｡
それがどういう状況なのか､想像しただけでも恐ろしかった｡

いくら怖かったとはいえ､ﾏｻﾄを置いてくるだなんて…

ﾕﾘｱはぎゅっと手を握った｡
その時､ふと何かを持っていることに気付いた｡
その手を見て､少女は小さな声をあげた｡
それは､握ったせいで少し皺々になってしまった写真｡
…今回ﾏｻﾄをこんなことに巻き込んでしまった､原因だった｡


──…魔法使いを召喚し､契約を結んだ､あの夜｡
魔法使いは､ﾕﾘｱに『2人との友情の証』を取引の条件とした｡
もっと難しいものを要求されると思っていたのだが､そうでもなかった｡
ﾕﾘｱはそれを承諾し､一週間後に取引をすることとなった｡
ﾏｻﾄに出会ったのは､その帰りだった｡

｢あれ､ﾕﾘｱ､今帰り?｣

時刻は午前3時を過ぎていて､どの家もまだ寝静まっている｡
誰にも会わず､無事に家の前まで辿り着いた時､ﾕﾘｱは背後からそう声をかけられたのだ｡
思わず少女は飛び上がりそうになった｡

｢ﾏ､ﾏｻﾄ…!｣

ばっと振り返り､暗闇に朧気に浮かぶ輪郭と､よく聞き慣れた声で､ﾕﾘｱはその人物を特定する｡
それは､隣に住んでいるﾏｻﾄだった｡
活発な少年で､いわゆる幼なじみというやつだ｡
彼は､珍しいものでも見るかのように､まじまじとﾕﾘｱを見つめた｡
その視線は居心地が悪く､ﾕﾘｱは彼を睨み上げる｡

｢何よ…｣
｢どこ行ってたんだ?｣
｢関係ないでしょ｣
｢ふぅん?なら､ﾕﾘｱの親父さんにそう言ってやる｣
｢なっ…?｣

いったい､どういうつもりだ?
ﾕﾘｱは急な発言に､一瞬呆けてしまった｡
その反応をどう取ったのか､ﾏｻﾄはにやっと口角を吊り上げ笑った｡

｢…ｱﾚだな?彼氏の家にでも泊まってたんだろ?｣
｢違うわよ!｣
｢じゃあ言えるだろ｣

否定すれば､今度はそう言ってきた｡
確かに言おうと思えば､言えないこともない｡
だが､本当にありのままを語って､信じるのだろうか?
それに“噂”によれば､誰にも言ってはならない､という掟があった｡

だが黙秘すれば､ﾏｻﾄはﾕﾘｱの親に今のことを言うだろう｡
黙って出て来た分､それもそれでまずかった｡


ﾕﾘｱは頭を抱えて悩みに悩み抜いて…とうとう､ﾏｻﾄに語ってしまったのだ｡

その時は､まさかこんなことになるとは露ほど思わずに…

そして今夜｡

魔法使いとのことを話したﾕﾘｱは､もちろん取引の日のこともﾏｻﾄに告げた｡
するとﾏｻﾄは､なんとついていくと言い出した｡
それだけは駄目だと何度言っても､彼は首を縦に振らなかった｡
ﾕﾘｱは考える──家に戻れば､確実にﾏｻﾄに捕まる｡
そこで､親には友達の家に泊まると言って､なんとか彼を避けようとした｡
ﾕﾘｱが制服なのは､そのせいだ｡

なのに､だ｡


｢ﾏｻﾄ…どうしたらいいの…?｣

あの時､意地でも言わなければ､こんなことにならなかったのに｡
ﾕﾘｱは深く後悔し､同時に憤りも感じた｡
何故､契約を違反した自分ではなく､ﾏｻﾄがあんな目に遭うのか｡
それがどうしても解せなかった｡
それともあれは､ﾏｻﾄを人質にでもしたということだろうか｡
魔法使いの｢お前を帰さない｣という言葉を思い出して､そんな考えに辿り着いた｡
そうすれば､ﾕﾘｱは帰るに帰れない｡
ﾏｻﾄに教えてしまったことに責任を感じているﾕﾘｱは､見捨てるという選択はどうしても出来ないからだ｡
つまりは､ﾏｻﾄを助けるために再度少女はｻﾝと会わなければならない｡
その時こそ､ﾕﾘｱは本当に帰れなくなる｡
もしそうだとしたら…いや､これは仮定ではなく､必然だ｡

自分のそんな考えに､嫌な汗が背を伝った｡
逃げ出したあの時､一緒にﾏｻﾄも連れていくべきだった｡
かといって､あの状況下では自分だけで手一杯だったため､他人になど気が回るはずもない｡
それにﾏｻﾄは､あの闇を纏ったかと思うほど､影のある男に抱えられていた｡
とてもではないが､敵う相手とは到底思えなかった｡

はあ､と重たい溜息を吐いて､ﾕﾘｱは夜空を見上げた｡
夜色の雲が空を覆っていて､目眩いはずの星々はその中に埋まってしまったらしい｡
街灯の明かりだけが､唯一の光源だった｡
しかしそれも､ちかちかと点滅しているものだから､実に頼りなさげである｡

｢…これから…どうしよう……?｣

無論､ﾏｻﾄを助けることが､最優先事項だった｡
しかし､あのﾚｽﾄﾗﾝへ戻ろうにも､今のこの足では着くには長い時間を要する｡
もしかしたら､違う場所へ移動したかもしれない｡
となると､もはやﾕﾘｱには手の出しようもないのだが｡
次々と浮かぶ最悪の場合を､想定していた時だった｡

｢ん……?｣

ふ､とﾕﾘｱは来た道とは反対側を見た｡
そこから先は､街灯もぽつりぽつりとあるだけで､ほぼ暗闇の状態｡
何も見えない､だが確かにﾕﾘｱの耳は何かを捕らえた｡
だが音が小さ過ぎて､しっかりとは聞こえなかった｡
ﾕﾘｱは耳を研ぎ澄まして､その音を拾おうとする｡
次第にそれが､何かの単語を発していると分かった｡
そしてそれが､誰の声かも｡

｢…り…………あ…｣
｢………ﾏｻﾄ…?｣

そう､その声は紛れもないﾏｻﾄのものだった｡
ﾕﾘｱはその声が“ゆりあ”と､闇の向こうから呼んでいるような気がした｡
するとどうだろう､それまで重くて動かなかったはずの足が､急に羽のように軽くなった｡

少女は立ち上がると､導かれるようにふらふらと､闇へ踏み出していった｡

いつの間にか街灯はなくなり､辺りは本当の闇に包まれた｡
だがﾕﾘｱにとってそれは､なんの支障にもならなかった｡
目的の場所は分かっていた｡
そこへの道は､ﾕﾘｱの頭の中にはっきりと描き出されている｡
近付けば近付く程に､大きくなるﾏｻﾄの声｡
間違いなく､ﾕﾘｱはそこへ向かっていることを確信できた｡


闇｡闇｡闇｡

絶えることなく続く漆黒｡
その中に､ぽつん､と橙色の何かが見えた｡
目を凝らして見ると､それが家の明かりだと気付く｡
ﾕﾘｱは一度立ち止まる｡
耳を澄ますと､ﾏｻﾄの声はそこから聞こえて来る｡
再び進み出したﾕﾘｱは､早歩きになっていた｡
とにかく､早く会いたかった｡
その一心で､ﾕﾘｱは進み続ける｡

橙色の小さな丸が､大きな光になる程に近付いた時､ﾕﾘｱはほぅっと長い息を吐いた｡
立ち止まり､目の前に現れた建物を見上げる｡
小さな明かりは､この建物の玄関灯だったようだ｡
それによって､闇に浮き彫りにされた建物は､重々しい雰囲気を醸し出していた｡
もう何百年も昔からそこにあったような､威圧感さえある｡
…暫くﾕﾘｱは眺めた後､視線を再び前へ｡
扉にはめ込まれた擦り硝子越しでは､中の様子は確認できなかった｡

｢ﾏｻﾄ…いるの?｣

ﾕﾘｱはそっと呼びかける｡
ここへ来るまで聞こえていた少年の声は､この建物が見えたら消えてしまったのだ｡
目指していた場所とは､違ったのだろうか?
少なからず不安が､心の中でその密度を増していく｡
だがそれも､次に耳朶を打ったそれで掻き消えた｡

｢ﾕﾘｱ……?｣
｢！ﾏｻﾄ…!!｣

ぱっと光が射したように､ﾕﾘｱの心の内は急に温かくなった｡
やはり間違っていなかった｡
ﾏｻﾄは､この向こうにいるのだ｡
どうして､とか｡なんで､とか｡
そんな疑問は浮かばなかった｡
ﾕﾘｱはﾉﾌﾞに手をかけると､一気に扉を開けた｡

｢ﾏｻﾄ､大丈夫!?｣
｢ﾕﾘｱ!｣

扉を開けたその先､ﾕﾘｱの探し人が立っていた｡
薄暗闇の中､ぼんやりした明かりに浮かぶ､見慣れたｼﾙｴｯﾄ｡
その姿を認識した途端､ﾕﾘｱは今まで堪えていた何かが弾けた｡
唇を戦慄かせ､背の高い彼を睨むと｡

｢馬鹿!心配したんだから…馬鹿!馬鹿!!｣
｢なっ…お前､馬鹿馬鹿連呼すんなよ｣

呆れたようにﾏｻﾄは笑って､今にも泣きそうな少女の顔を覗き込んだ｡

｢全く…心配したのはこっちだって｣
｢うるさいなぁ…でも､生きてて…良かっ…｣

そこから先は言葉にならなかった｡
ﾏｻﾄがﾕﾘｱの体を抱きすくめたからだ｡
ﾕﾘｱはその優しさに心を安らがせ…られは､しなかった｡
はっとして顔を上げ､ﾏｻﾄを凝視する｡

｢ん?どうしたﾕﾘｱ?俺に惚れた?｣

そのどこか意地悪な笑顔も､からかったような口調も､楽しそうな眼差しも｡
何一つ変わらないのに､何処までもﾏｻﾄに変わりないのに｡

｢ﾏ､ｻﾄ…｣
｢何だよ?｣
｢なんで…?なんで､こんな……冷たい､の?｣

体に回された腕も､密着した体も｡

氷のように､冷たかった｡

｢………………｣
｢ち､違うよ､ね?わ､私の体が冷たいから…あれ､でも…｣
｢──ﾕﾘｱ｣

名を呼ぶ声は､低く闇を揺るがした｡
びくん､とﾕﾘｱは震えた｡
次いで､勇気を振り絞りﾏｻﾄの体を突き飛ばした｡
突き飛ばしたつもりだったが､相手はびくともせず､ﾕﾘｱの方が床へと倒れ込んだ｡

｢痛っ…｣

起き上がり､強い視線を感じてその先を辿れば､三日月の形に歪んだ口元が動いた｡

｢何言い出すかと思えば…さっきあんな怖い目に遭ったせいで､混乱してるんだろ?でももうあの魔法使いはいないし…｣
｢……ﾏｻﾄ､変だよ…｣
｢え?｣

ﾕﾘｱは俯き､そしてそのまま震える声で呟いた｡

｢あの時ﾏｻﾄ…気絶してたのに､なんで知ってるの…｣

そう｡
あのﾚｽﾄﾗﾝで見たﾏｻﾄは､気絶していたのだ｡
ﾕﾘｱとｻﾝのやり取りなど､知るはずがない｡

気まずい空気の流れる中､ﾏｻﾄは目を細めた｡

──闇に､紅く輝く瞳を｡

紅い瞳のﾏｻﾄは､一歩ﾕﾘｱへ向かって踏み出した｡

｢!?｣

ﾕﾘｱは目を見開き､床に座り込んだまま後退りをする｡
ﾏｻﾄはその様を見て､くすくす笑いだした｡

｢そう､そうだったな…俺は“私”に気絶させられてたんだった……｣
｢……貴方､は…｣

少し掠れた声で､聞こえないくらい小さな声で､ﾕﾘｱは言葉を吐き出した｡
続きの言葉は､もう用意されている｡
だが頭の中では､それを言うことを拒絶している｡
それを言えば､取り返しのつかないことになる｡
いや､本当は､既にそのﾗｲﾝまで来ている｡
だが､何も気付かないﾌﾘをしていれば､今ならまだ引き返せる位置にいる｡
もしあと一歩でも踏み込めば､自ら命を捨てるようなもの｡
少女は堅く口を閉ざし､じりじりと更に下がる｡

｢…俺が､何?｣

だが少年には､きちんとその言葉が聞こえたようだ｡
ﾏｻﾄの顔が､ﾕﾘｱに笑いかけ近付いてくる｡
頭の中で警鐘が､甲高い音で鳴り出す｡
心臓がばくばくと脈打ち､血液が異常な速さで､逆流しているような感覚｡
乾いた唇から､浅い呼吸を何度も繰り返す｡
自分でも分かるくらい､ﾕﾘｱは追い詰められていた｡

(言いたくない言いたくない言いたくない言いたくない…!!)

目を強く閉じて､何でもない､と首を左右に振る｡

｢ﾕﾘｱ､｣
(嫌!!ﾏｻﾄの声で呼ばないで!)

更に耳をも塞いで､目前に迫る少年を拒絶する｡
どっどっど､と鼓動が大きく聞こえる｡

そして──



｢俺は“ﾏｻﾄ”だよ?｣



腕を､温度のない手できつく掴まれた､瞬間｡
驚きと恐怖で､ﾕﾘｱは思わず目を開けてしまい──冷たい紅の瞳と､視線が絡まった｡

｢いやあああああ!!!違う!違う違う違う違う違う!貴方はﾏｻﾄなんかじゃない!貴方は､貴方は…!!｣

絶叫の後､ﾕﾘｱは少年を否定した｡
すると少年は､ﾏｻﾄだった少年は､声を立てて笑った｡

｢ふ､はははははは…やっと言ったね､神谷ﾕﾘｱ?｣
｢！｣

その呼び方は覚えがあった｡
そしてﾕﾘｱは､その人物を知っている｡
名前を呼ばれる前から､あの瞳を見た時から気付いていた｡

｢あ……｣
｢初めまして､ではないね､神谷ﾕﾘｱ｡だが名を名乗るのは今回が初めてだ…｣

少年はﾕﾘｱから手を離すと､急に顔を引き締めて､胸に手を当てて一礼をする｡
次に顔を上げたときには､少年らしくない貼り付けたような笑みがあった｡

｢“私”は魔法使いの影に棲み､闇に紛れるもの…そして､君を魔法使いに代わり裁くもの…名はないが､こう呼ばれている｣

一呼吸置けば､ゆっくりとこう告げた｡

｢私は“儀式屋”だ｣
｢儀式…屋……?｣

聞き慣れぬ言葉に､ﾕﾘｱは問い返した｡
儀式屋は鷹揚に頷いてみせる｡

｢儀式屋とは､通常はこの店を指す名だ｣

しかし､と固まったままのﾕﾘｱを見つめながら｡

｢君は､魔法使いの都市伝説を知っているようだが…どんな内容か､覚えているかね｣
｢…魔法使いを呼んで願いを叶えて貰って…その代わりに魔法使いの要求に答えて…契約を違反したら､魔法使いの怒りに触れる…｣
｢では､魔法使いを怒らせたらどうなるのかな｣
｢……………え?｣

儀式屋の言葉に､ﾕﾘｱは疑問符を投げかけた｡
怒らせたら､どうなる?
ﾕﾘｱは思いだそうとするが…一向に､思い出せない｡
というより､そもそもその先など知らない｡

｢…教えてあげよう｣

ぞっとするほど低い声音で､耳元で囁く｡

｢魔法使いは影に命令する｡罰を与えろと｡そして契約違反者は罰を与えられるのだよ──この私に､ね｣
｢！｣
｢それが私のもう一つの顔であり､本当の姿だ｣

ﾕﾘｱは完全に恐怖に打ち震えた｡
無理もない､魔法使いにより命令され､自分に罰を与えに来たものが側にいるのだ｡

儀式屋は口元に手をやり､可笑しそうに嗤った｡
その姿は､もう何処にもﾏｻﾄの面影を残していなかった｡

暫しの沈黙が､薄暗い廊下に舞い降りた｡
儀式屋もﾕﾘｱも､何も言わなかった｡
ﾕﾘｱの場合は､何も言えなかったに等しい｡

少女の頭の中は､ﾊﾟﾆｯｸを起こしていた｡
もう少し冷静でいられたのなら､今この瞬間にでも逃げ出したろう｡
それが出来ないということは､それ程までに何も考えられないたということ｡

｢さて｣

先に口を開いたのは､ﾏｻﾄの姿をした儀式屋だった｡
それまで虚空を見つめていたﾕﾘｱが､大袈裟なまでに驚き彼を見る｡

｢私は何も､全て魔法使いの命令に忠実に従う義務はない｣
｢…………｣

そう語りだした彼を､ﾕﾘｱはぼんやりとした瞳で見つめる｡
儀式屋は構わず話し続ける｡

｢だが放棄するわけでもない｡私は君に､選択権を与えたい｣
｢…………｣
｢…一つは､罰を受ける｣

言いながら指を一本立てる｡
そして､二本目を立てると､その内容を口にした｡

｢そしてもう一つは､逃げる｣
｢…………?｣

この時になって､ﾕﾘｱの顔が少し変わった｡
にたり､と儀式屋は笑う｡
ぱちん､と乾いた音が廊下に響き､少女の背後の扉が開いた｡

｢逃げるを選択するのなら､その扉を通り好きなところへ逃げるといい｣
｢……んで…｣
｢何かな?｣

ﾕﾘｱの微かな呟きに､儀式屋は問う｡
ﾕﾘｱはもう一度､繰り返した｡

｢なんで…逃がすの…?｣

それは至極当然の問いだった｡
罰を与えると言っていたのに､逃がすのではそれに当たらないのではないか｡
そんな疑問が､生まれたのだ｡

｢…私は､君を助けてあげよう､と言ったのさ｣
｢……え…?｣
｢言ったはずだ､私は全て魔法使いに従う必要はない｡だから､選択権を与えた…罰か､救いか｣

よく考えるといい､と言ったきり､儀式屋は口を閉ざした｡
ﾕﾘｱは､冷静さを取り戻した頭で考え出した｡

無論､助かりたいに決まっている｡
わざわざ罰を受けるだなんて､頭がおかしいではないか｡
しかし…と､何かがﾕﾘｱの決断を揺るがせた｡
ずっと､引っかかっていることがあるのだ｡
それはこの選択に､大いに関わってくる｡

｢あの…質問して､いいですか｣
｢いいとも｡探求心を､私は高く評価する｡無知である故に､間違えることはいくらでもある…さぁ､言いたまえ｣

ﾕﾘｱの態度は好感だったようだ｡
先程とは違う､少しだけ和らいだ笑みで言葉を紡いだ｡
ﾕﾘｱは安堵して､質問した｡

｢今のその…ﾏｻﾄの体は､本物､ではないですよね?｣
｢だとしたら､何だと思うのかな?｣
｢……貴方､が…変身…してる?｣
｢…ほう､なかなかに鋭いね｡確かにこの笹川ﾏｻﾄの体は本人のではない｡だが私自身が､君の言う変身をしている訳でもない｡これは､笹川ﾏｻﾄの精神と私が融合しているのだよ｣
｢………えーっと…｣

あまりに理解が及ばない話をされて､ﾕﾘｱの目は点になる｡
儀式屋はふむ､と頷くともう少し言葉を砕いて説明をした｡

｢そうだね…少し語弊があるが…幽体離脱､といえば分かるかな｣
｢…あ､はい｣
｢つまり無理矢理､私が彼を幽体離脱させて､命令して動かしている…大丈夫だ､体はただ寝ているだけだ｣

ﾕﾘｱの顔が一瞬不安になったためか､儀式屋は最後にそう付け足した｡
少女はそうですか､と言ってまた質問を続ける｡

｢ﾏｻﾄに…このことの記憶はあるんですか｣
｢本人は夢を見ていると認識している｡ただし､起きたときも覚えているだろうね｣
｢……なら､決めました｣

一度目を伏せ､そして次に開いたときには真っ直ぐに彼を見つめた｡

｢私は──罰を受けます｡代わりに､ﾏｻﾄが今夜のことを一切忘れると､約束して下さい｣

迷いは､なかった｡
ﾏｻﾄには､この恐ろしいことを忘れて欲しかった｡
自分のせいで､こんな目に遭わせてしまった｡
なら､巻き込んだ責任は全て背負うから､ﾏｻﾄは何もかも忘れて欲しい｡

それさえ叶うなら､ﾕﾘｱはどんな罰も受ける覚悟だった｡