儀式屋

空は晴天。
太陽が地面を照り付けている。
なのに、どうしてあの“できそこない”が、真っ昼間からいるのだ！？

「ヤス」

急激に緊張感が高まったためか、アキが不可解そうに名を呼ぶ。
ヤスは、声には出さずそっと窓の外を指差した。
その指示に従って窓へと近付き、眼鏡の奥の目を凝らす。
ヤスは小声でアキへ囁く。

「おかしくないっすか、こんな昼間からなんて」
「………」
「きっと、これが旦那の言ってたやつなんすよ」
「………」
「俺、様子を見てくるっす」
「……ヤス」

今にも出て行こうとした彼を、アキは彼の腕を掴んで阻止した。
ヤスが振り向くと、アキは外へ目を向けたまま、派手な頭を左右へ傾けながら尋ねた。

「何が、見えた？」
「え…何がって…ほら、アキさんの真正面に、白いあれが…」
「いない」
「は？」
「いない」

意味の分からない回答に、ヤスは一瞬理解できなかった。
それから再度窓の外を見直す。
白いあれは、やはりいくつか集団になって、『儀式屋』から100メートルもないところにいる。
どれだけ目が悪くても、見えるはずだ。

「いや、アキさん…ちゃんと、いるっすよ」
「いない」
「でも、本当にそこにっ」
「……俺には、見えない」

耳を疑うとは、こういうことをいうのだ。
のっぽの青年は一重の目をぱちくりさせた。
アキは、珍しく焦点を合わせて外を凝視しており、微動だにしない。
確かに窓の外を見つめており、決して見えていない訳ではない。

「何で…だってあんなに…」

ヤスには相変わらず、白いできそこないが蠢く様しか見えない。
あんなに、あんなに気持ち悪い白い、あれが。

「俺には……、俺しか、見えない」
「え？」

本日何度目か、ヤスは思考が停止しかけた。
アキには違う何か─彼の言葉を信じるなら彼自身─が見えているらしい。
唖然としてアキと窓を交互にヤスは見遣る。
生気のない目は瞬きすることなく、それきり無言で観察している。
やがて、アキは合点がいったのか、突如ヤスを振り返った。

「術者が、いる」
「は、術者？」
「お前には、できそこない。俺には、俺自身」
「……えーと、つまり？」
「見たくない、ものが、見えている」
「見たくない、もの…」

同僚の発言を、ヤスは繰り返した。
途切れ途切れなアキの言葉から類推するに、何者かが自分たちに見たくないものを見せているらしい。
だとしたら、相当な性根の腐った悪趣味な輩ということだろう。
と、考えている間に、アキはバズーカを背負い直し、いち早く表へ出て行ってしまった。
ヤスを止めたのは何処の誰かと思わず突っ込みたくなるが、そんなことをしている場合ではない。
慌ててアキを追い掛ける。

「アキさ…!?」

玄関から一歩踏み出した瞬間、世界は逆転して暗転する。
瞬きする前まで、確かにそこは真昼だった。
なのに、今や真っ暗闇の中で、“できそこない”に、長身の剣士は囲まれていた。
振り返れば出てきたはずの扉は闇の中に沈み、同僚は気配ごと消え去っている。
ゆっくりと呼吸すれば、夜の空気が肺腑の奥まで染み込む。
今度こそ完全に、あれらが存在する世界だ。
どうやら、扉を境に異空間へ飛ばされたらしい。
そこまで分析して、この異様な状況から導き出される答えは、ひとつ。

(こいつらを、消すしかないってことっすか)

アキは言った、自分自身が一番見たくないものが見えていると。
ヤスに見えているのは、“できそこない”だ。
思い出したくもない記憶が甦りそうで、彼は柄を強く握り締める。
今日はなんて最悪なんだろう。
サンには心を掻き乱されるし、白いあれらを昼間から見せつけられるし。

「ほんと、犯人は覚悟するっすよ…！」

躍りかかってきた一匹目を、抜刀と共に斬り裂く。
ついでに、その返し刀で二匹目を叩き斬る。
休む間もなく近付く次の刺客は、剣を持ち直してその後ろにまでいる奴ごと貫く。
柄から伝わる感触は、ゼリーのように柔らかく、正直気色悪いとしか言えない。
“できそこない”と対峙したくない理由としては、それもある。
だが、それ以上に見たくない理由のが、上回っている。
だってこの“できそこない”は──

「うらぁあ…！」

べしゃりと地面に叩き伏せながら、意識しそうになる記憶を意図的に封じる。
代わりに、足元に絡み付きそうになるそれへ、殺気と共に刃でその身を切り裂く。
まだ残る白いあれらは、減らしても減らしても、何処からかわらわらと増えてくるようだ。
埒が明かない、とヤスは思った。
何か方法はないかと考えるが、次から次へ襲い掛かるそれらを対処するため、突破口をなかなか見出だせない。

(くそっ…早く抜け出さないと…)

自分の体力が尽き果てるまで、“できそこない”と戯れるつもりはない。
だが、何処からかぞろぞろと沸き出る“できそこない”のせいで、この戦いの終わりが全く見えない。
これでは、いつまでも店に戻ることができない。

(そうだ…店が…)

ふぅ、っと上がり始めた息を整えようとして、ふと脳裏に『儀式屋』が過る。
自分たちが出てきた今、店内は誰もいない。
侵入するなら、好都合だ。

『助けて…』
「!?」

その懇願は、何処から聴こえたのか。
はっとして見れば、“できそこない”が足に絡み付いているではないか。
それを見咎め、ヤスは光の速さで薙ぎ払った。
一瞬にして、白いそれは弾き消された。
対するヤスは、高々一太刀薙いだ動作だけなのに、肩を上下させている。
彼が“できそこない”と出会いたくない理由は、これだ。
“できそこない”に触れると、それが人だった頃の感情が意識に流れ込み、動けなくなるのだ。
畳み掛けるように溢れ出す感情が流れ込むと、憑依された相手は自身の思考を乗っ取られれ、自我が崩壊する。
そうして、やがてはできそこないの一部になってしまう。
ヤスは、そんな人間を何人も見てきたし、そんな人間を作り出した側でもある。

(嗚呼、そうだ…だから、俺はこいつらが死ぬほど嫌なんだ…)

見るたびに、自分の罪を思い出してしまう。
否、決してヤスは自分の意思でそうした訳じゃない。
サンに意思を奪われていたといえば、それまでのことだ。
だが、真面目なヤスには、そう簡単に割りきれないのだけれど。