夕闇の書庫

　その男は突然やって来て、それから俺の側によく来るようになった。
何で来るんだ？って尋ねたら、変な顔になってそいつは叫んだ。

「何だお前、喋れんじゃねぇかよ！」

　最初喋らなかったから、てっきり俺が言葉を知らないと勘違いしていたらしい。
言葉は知っているが、文字は知らないと答えたら、棒で地面に文字を書いた。

残雪

画数の多い、覚えるのが面倒臭そうな文字だった。

「俺の名は残雪ってんだ。お前は？」

　俺に、そんなモノない。
だから黙ってたら、そいつは苦笑して、

「じゃあ、とりあえず小鬼ちゃんな」

　なんだそれは。今度は俺が変な顔になった。
すると、その残雪と言う男は、苦笑の顔のまま言う。

「呼ぶ時不便だろぉよ」

　別に、俺のことを好んで呼ぶ奴なんていない。
生まれた時から孤独だった。
孤独には慣れていたし、むしろ望んでいた。
馴れ合いしている周りの人間はすぐに死んでいったから。

 

　残雪と言う男は、それから毎日夕方頃に俺の元に来た。
殺そうとするのは最初の２、３回で諦めた。
この男は、ちゃらけている割には隙がない。

それに、初めてコイツに刃を向けた時の…

『へぇ、俺達良く似てんなぁ。なぁ、小鬼ちゃん…？』

　その視線一つで、俺は殺意を根こそぎ奪われた。
敵わねぇ。心の底でそう思った。実際、その後の数回の襲撃も、簡単に防がれた。

「おーい、小鬼ちゃーん」

　今日も残雪と言う男は、俺の前に姿を現した。
俺が壊れかけた無人のわらぶき屋根の上から顔を出すと、それが影に映って、残雪は上を見上げて笑った。

「そうしてるとまるで猫だな。来い、今日は土産があるんだ」

俺は屋根から下りて残雪の隣に着地した。
そして、俺の前にどんぶりを差し出した。

「ホレ」

　受け取ったそのどんぶりからは、うまそうなにおいと湯気が立っていた。あったかい。
残雪は地べたに胡坐をかいて、俺もその隣に腰を下ろした。
残雪ははしを使って、それを食べてみせる。どうやらこれは食い物のようだ。

「蕎麦っていうんだ。まだ熱いから、美味いぞ」

　はしなんか、使ったことねぇから、指でその蕎麦ってもんを掴んだ。少し熱くて体が震えた。
それから、食ってみた。

「！」
「美味いか？」

　残雪の言葉も聞こえないくらい夢中になって、俺は"そば"を食っていた。
うまい。こんなうまいもんが、世の中にはあんのか。
もしかしたら、残雪はすげぇ金持ちなのかもしれない。
着ている服もいつもキレイだし、きっとそうなんだ。
　
　俺は、あっという間にどんぶりを空にしちまった。
そしたら残雪は笑いながら、

「俺のも食うか？」

　そう言って、食いかけの自分のどんぶりまで俺にくれた。
俺は、また夢中で食べた。
食べたら眠くなった。

「なんだ。食べたら丸くなって寝るなんて、ホントに猫みてぇだな。お前」

　残雪は、俺のことを触った。
ふろなんて入ったことねぇからくせぇし、肌もガサガサしてんのに。嫌がりもせずに触った。

「…こっから見る夕日はいつも綺麗だなぁ…」

　目を細めて、夕日を見ていた。
それから…―――

「…神田ユウ…」
「……？」

　知らない名が残雪の口から出てきたから、俺は顔をあげた。

「お前名前ねぇんだろ？決めたよ、お前の名前。神田の夕。だから神田ユウだ。俺の、大好きなものの名前だ」

　神田ユウ…その響きが、俺はなんだか好きだった。
しかも、名字までつけてくれた。武家や殿様でもねぇのに。

「ユウ、お前は俺が拾ってやる。俺の棲みかには俺やお前みたいな奴が沢山いんだ。俺達見たいな鬼がさ…」

―――こうして俺は、神田ユウとして、残雪に拾われた。

 

 

「おーい！ユウ！飯行こうぜ」
「ああ、残雪。今行く」
「何食う？」
「蕎麦」
「おっ前好きだなぁ、蕎麦。たまには別のもん食え！仕方ねぇ、あたしが牛鍋でも作ってやるよ」
「おう」

―――俺は今も、残雪の隣で歩んでいる。

「神田の鬼？」

　仲間からの噂話に、残雪は怪訝な顔になった。

「ああ。なんでも最近、神田川の近くでよく人が襲われるらしい」

　最も、人が襲われるなんてこのご時世、珍しくないけどな。そう言って、仲間は苦笑を零す。
　残雪は、一服していた煙管から煙を吸い込むと、口から煙を吐き出す。

「それでな、どうも目撃者によれば、そいつは確かに人の形をしていたそうだ」
「なんだ。生き残りいんじゃねぇかよ」
「殆ど瀕死の状態だったらしいぞ。手当てのかいなく、すぐに亡くなったらしい」

　それだけ聞くと、残雪は煙管をくわえて踵を返す。

「残雪？まさかお前、行く気か？」
「ああ。興味がわいた。ちょっくら行ってくらぁ」
「正気か？被害者数はすでに両手じゃ足りないほどだぞ」
「ハ、俺に正気かと尋ねること自体酔狂なことだ。お前さん、この俺を誰だと思ってんだ？」

　唇は弧を描き、目を細めて笑った。

「俺も鬼と恐れられた端くれだぜ」

 

　夕暮れの神田川は、水面が夕日を反射して、美しく趣深い景色を作り出していた。
残雪は橋のたもとに立ち、周りを見渡した。
　人はいない。まあ、殺人の噂が立つ場所に、わざわざ赴く人自体、珍しいだろう。

「…こんなのどかな場所にホントに居んのかねぇ」

　残雪が煙管の煙を吐き出した。刹那。
　風が、凄まじい速度で残雪に牙をむいた。

　残雪は煙管でその無礼な襲撃者の攻撃を弾く。
そして、再び煙管を口にくわえ直し、右手を刀にそっと添えて襲撃者を見た。

(……ガキじゃねぇか…)

　残雪は、目を見張った。
その襲撃者は小さな子供。棒のような手足に痩せこけた頬。
しかし、目だけは獣のようにギラギラと輝き、その大きな瞳に夕日が反射する、そのものすごさ。

「お前さん、ここん所神田に出没するって鬼か？」

フーッ　フーッ

「お前さん、名前は？」

フーッ　フーッ

「…なるほど。人語を解さぬ。まさに鬼だな」

　襲撃者は懐に隠してあった小太刀を抜き、残雪に飛びかかった。
素早く鞘から抜かれた刀がそれを容易に防ぐ。

そして、双方の、赤と黒の瞳の視線が交わった。

「へぇ、俺達良く似てんなぁ。なぁ、小鬼ちゃん…？」
「……！」

　くわっと目をむいた少年は、飛び退いた。
そして、背を向けて素早く逃げていく。
その背中に残雪は叫んだ。

「お前面白いな！また来る！！」

　少年の足が止まり、振り向いた。
少年の目に映ったのは、夕日に包まれ、手を振りながら橋を渡って帰っていく…

羽織の背に鳳凰が描かれた一人の侍の姿だった。