枯れず折れずの沈丁花

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我が征く道は183

「………………」
「…………コロッケ食べる？」
「……、いただこうか」
座ったものの、アーチャーから話すことはないのか、アーチャーは黙ったままだった。コロッケを勧めれば、今回は大人しく受け取った。マスターがない身では、アーチャーの魔力は消費していくばかりだ。食事で補える分は補っておこう、という考えなのかもしれない。
凪子は二個目のコロッケを頬張った。サクサクと、衣が形を崩す音が静かなロビーに響き渡る。
ふ、と凪子は思い出したようにアーチャーを見た。
「アーチャー」
「なにかね」
「君の固有結界の詠唱、全文はどんなのなの？」
「……何を言い出すかと思えば、知ってどうする」
アーチャーは呆れたように言ったが、さして嫌そうな雰囲気はない。凪子は軽く肩を竦めた。
「何、私も固有結界持ってるからさ。私的興味さね。言い回しなんかかっこよかったし」
「持っているだと？……意外だな」
「2000年は、このちっぽけな身体で生きるには些か長すぎた。だから時間を潰し続けてたのさ、その結果色々と得た」
「…投影魔術も、固有結界も、貴様にとっては暇潰しか」
「これでも1000年は頑張ったんだぜ？でもさすがにそれくらいでやることもアイディアも尽きた」
自嘲気味にそう言ったアーチャーに凪子は緩く首を降り、遠くを見つめながらポツリとそう言う。む、とアーチャーは意外そうに凪子を見たが、終わりのない時間に縛られた感覚は理解できるからか、すぐに目を細めた。
「…………それもそうだろうな」
「…それに私の固有結界はつまらないよ。あそこには全てがあるが、全てがない。物語を予め作ってあげなきゃ、風すら吹かん」
「固有結界は心象風景をあらわす…なるほど、さもありなんといった感じであるな。いだろう、教えてやる」
「！」
「―I am the bone of my sword」
アーチャーは座った膝に肘をたて、食べかけのコロッケを見ながらそう口にした。凪子はあっさり口にしたアーチャーに頼んでおきながら驚いたが、すぐに鞄から小さなメモ帳を取り出した。
「Steel is my body, and fire is my blood.
　I have created over a thousand blades.
　Unknown to Death.
　Nor known to Life.
　Have withstood pain to create many weapons.
　Yet, those hands will never hold anything.
　So as I pray, unlimited blade works.」
「―――――― 体は剣で出来ている。血潮は鉄で、心は硝子。幾たびの戦場を越えて不敗。ただの一度も敗走はなく、ただの一度も理解されない。彼の者は常に独り、剣の丘で勝利に酔う。故に、生涯に意味はなく。その体は、きっと剣で出来ていた………って、ところかな？」
「…………よくそんな風に訳せたな。英文として和訳するなら、そうした言葉にはならないだろうに」
アーチャーの英語での詠唱を聞いて、日本語でそう返した凪子に、アーチャーは驚いたようにそう言った。確かに、直訳すれば全く意味が変わってくる文章はある。というより、凪子が言ったような文章にはまずならない。
凪子は、にやっとしたような、どやっとしたような笑みを浮かべた。
「凪子さんには言語なんてあってないようなものだからね。和訳英訳って概念が私にはないのさ。ここは日本だから日本語を使ってるだけで、今のは和訳したというより、君の言葉を聞いて、私がした解釈を日本語に落としこめた、が、正しい」
「………なるほど、大した言語能力だ。宝石売りより、通訳をやった方がいいのではないかね」
アーチャーはぱちくりと瞬いたあと小さく吹き出し、参ったとでも言いたげな表情でそう言った。アーチャーにしてはずいぶんと素直な称賛だったが、凪子はべ、舌を出した。
「やだよん、めんどくさい。大体、文法警察がうるさいだろ、そういうの」

我が征く道は182

「…シロウ、一旦戻りましょう。貴方には休息が必要だ」
「（帰るのか……ってことは多分ランサーちょっかいだすだろうな。凛ちゃん人質にとられてるし、多分ランサーも来るだろ。よし、一応ランサーに目印だけつけておいて、私はアーチャーを追うか）」
凪子は二人の会話でそう決めると、二人が上がっていくよりも前に地下祭壇をあとにした。中庭から聖堂を抜け、正面から外に出た。
「（あ）」
隠れることはやめたのか、一応霊体化はしているランサーが、宝具で飛散した教会の瓦礫の１つに腰を掛け、所在なさげにぼんやりとしている様子が見えた。退屈そうなその後ろ姿に小さく笑いながら、凪子は音をたてないように小さな紙を取りだし、そして小さな小さな鶴を折った。それに、破壊された教会跡に残っているランサーの魔力を覚えさせ、そっと空へ放り投げた。
命を得たように羽ばたいたその鶴は、ランサーと付かず離れずの位置にぽとりと止まり、そのまま目眩ましの魔術で姿を消した。
「（これで追尾はよし。さぁて、城に行きますか）」
凪子はきちんと使い魔が作動したことを確認すると、アインツベルンの城のある方角に向けて勢いよく地面を蹴った。



アーチャーは相当素早く移動したのか、凪子が追い付けることはなかった。がらんと静かな城の前で立ち止まり、見上げる。
「（………屋根裏部屋かな。正面で降りてくるの待つか。はいりゃ気がつくだろ）」
凪子は正面玄関を開け、中へ入った。
ぎぃぃ、と鈍い音がする。アーチャーはそれで気がつくだろう。
「……………」
バーサーカー戦の惨状は、当たり前だがそのまま残っていた。無言で彼らが終わったところまで近づき、床に染み付いた血のあとを、そっと撫でる。
「…やれやれ、派手に壊したもんだ」
誰ともなしにそう呟き、凪子は手近な瓦礫に腰を下ろした。鞄の中にいれていたペットボトルを取り出し、走ってきたことで乾いた喉を潤した。ついでにコロッケも取り出し、口に放り込む。
月明かりが割れた窓から差し込み、正面玄関はぼんやりと薄暗くも明るい。
「何かと思えば貴様か。飽きない奴だ」
「やっほーアーチャー、キャスター側に寝返ることに令呪の効果相殺もいれていたとは気づかなかったわ」
カツン、と足音を立てて、アーチャーが上階から姿を見せた。ひらひら、と手を振りながらそう言った凪子の言葉に、アーチャーは呆れたような困ったような表情を浮かべ、肩をすくめた。
「つまり、それ以外のことはお見通しだったということだろう？全く、かなわないな」
「先達としてそれくらい見抜けないとねェ。無駄に2000年生きてないってわけさ」
「…まぁいい。それで？今度はオレと小僧の戦いを見物しに来たのか？」
「まぁ見物といえば見物だけれど、言ったろ？私は君派なんだ、応援するってな」
「…つくづく理解できん奴だ」
アーチャーは凪子の言葉に目を細め、凪子の向かいの床に腰を下ろした。

我が征く道は181

「貴方は、まさか…！何故です、アーチャー…！」
セイバーはアーチャーの言動からどうやらアーチャーの正体を察したらしい。信じられない、とでも言いたげなセイバーの声に、アーチャーはハッ、と笑って見せる。
「何を期待していたのやら、悪いがこちらがオレの素でね。……あぁ、いつか言っていたな、セイバー。オレには英雄としての誇りがないのかと」
「（さっきランサーにも言われてたな。誇り誇りやかましいのはさすが昔の人と言うべきか）」
アーチャーは呆然と自分を見るセイバーに対し、ランサーの時とは違い、自嘲気味な笑みを口元に浮かべた。
「……当然だよ。オレに残った物は馬鹿げた後悔だけだった。オレはね、セイバー。英雄になど、ならなければ良かったのだ」
「（…………成程）」
「アーチャー…だから、あなたの望みは聖杯ではなくシロウを殺すことだと？あなたの望みは間違っている」
「間違っているか…それはこちらのセリフだ、セイバー。君こそいつまで間違った望みを抱いている。何も残せなかったのではない。すべてをやり切った故の終わりだと考えることはできないのか？」
「なっ…！？」
「セイバー、いつかお前を解き放つものが現れる。だがこの世界に限っては、オレの邪魔をするのであるなら、相手がお前であっても容赦はしない」
アーチャーはそう言うと同時に背後の剣を勢いよく放った。何十もの剣が、士郎の前に立ちふさがるセイバーめがけて飛んでいく。凪子なら避けられる程度のものではあるが、どうやらアーチャーに対して殺意がなく、かつ後ろに士郎をかばう状態のセイバーにはいなせない数だ。
さぁセイバーはどう動くのか、と、半分楽しみながら様子を伺っていると、セイバーを押し退けるようにして士郎が前に出たものだから、凪子は目を真ん丸に見開いた。
「（な、なんだなんだなんだ！？）」
ついに自棄になったのかと思ったら凪子だったが、怒りを滲ませる士郎の顔を見て、そうではないと即座に考えを改める。
士郎は降り注いでくる剣の群れを見つめ、擦りきれそうになっている魔術回路を勢いよく発火させた。
「！」
直後、士郎の周りにもアーチャーと同様に幾十もの剣が投影された。アーチャーの行った行為を“そのまま”投影してみせたらしい。

それはもはや、意地でしかなかった。

「ふざけてんじゃねぇええええっ！！」
士郎はそう叫び、投影した剣をアーチャーと同様に放ち、剣と剣がぶつかり合った衝撃で勢いよく爆発が巻き起こった。



　「（…ッ、お？）」
爆風に目を閉じ、収まるのを待った凪子は、収まった頃に固有結界が閉じていることに気がついた。
不思議に思いながら様子を伺えば、気絶しているらしい凛を脇に抱えたアーチャーと、地面に膝をついている士郎、そしてそのそばに立つセイバーが見えた。
「（…おお、相殺したのか。よくやるな）」
「森の外れの城。お前ならわかるだろ。あそこなら誰も来ない」
「………フン、いいだろう。一日命の安全は保証しよう」
なにかを士郎が提案し、それを了承したアーチャーらしいはそう言い、凛を子脇に抱えたまま軽々と跳躍して入り口に戻り、そのまま教会の外へと出ていった。
「（…どーうやら、凛ちゃんをだしに決闘でもするつもりだな？まぁそれがセイバーの邪魔も入らないし、確実か）」
凪子は少しの間考え込んで、そう結論を出した。

我が征く道は180

「Unknown to Death. Nor known to Life」
―以前、凪子に対して発動されたときは最後しか聞き取れなかった詠唱。
「（…敗北を知らず、人生を理解されたことは一度もない…。ただの一度も敗走はなく、ただの一度も理解されない、か）」
その詠唱が意味するであろう言葉を解釈し、凪子は少しだけ、表情をしかめる。

ただの一度もない敗走は、守護者となり果てた後の話か。あるいは、それを自らに許すことすらできなかった生前の話なのか。

「（自嘲にすぎるだろ詠唱、もっと自分大事にしろや…）」
そんなことを思いつつ、他の面子の様子をうかがう。セイバーや凛、士郎にはそれが固有結界の詠唱と分からないのか、遠巻きに警戒しつつ見ているだけで、邪魔しようとはしていない。
「（ま、固有結界なんて人生で早々お目にかかれるもんじゃないしな、これで判断するのは無理だな。…いやしかし、魔術回路の発現具合から見て、省略してるなアーチャーの奴。ここで勝負をつける気はないのか。…まぁセイバーの邪魔はいるの、明らかだしな）」
「So as I pray ――― Unlimited Blade Works！！」
魔力回路の急激な発火から見て、アーチャーの詠唱が全てではないと凪子は見た。凪子はそれをここで勝負をつける気はないからと見たが、あるいはセイバーや凛に気取られ、邪魔されるのを防ぐためだったかもしれない。
どちらにせよアーチャーは詠唱を達成し、固有結界を展開した。魔力の炎が勢いよく巻き上がり、その結界内に三人と一人を巻き込み入れた。


「（…相変わらずひっでぇ景色）」
―展開する際の眩しさに一時目を閉じていた凪子は、開いた際に広がった景色ににべもなくそう思った。
広がる荒野に、暗い空。機構に貶められた彼を象徴するかのように、空に固定されている歯車。
「…まさか……固有結界！？」
唖然としたような凛の声に、凪子は視線をそちらに向ける。セイバーや士郎も、呆然としたように辺りを見回している。
「（ふむ、凛ちゃん気付くの思ったより早かったな。ちゃんと勉強してるってことだわな）」
そんなことをのんきに思いながら、凪子は視線をアーチャーに向ける。
ぱちり、と視線があった気がした。意外にもアーチャーは僅かに驚いたように目を見開き、すぐにどこかふて腐れたような表情を浮かべた。
「（あれっ）」
今の反応から見て、どうやらアーチャーに見えているらしい。おかしいな、と凪子は自分の身体に貼った魔術の発動具合を確かめたが、きちんと発動している。
どうやら、アーチャーの固有結界に入ったこと、つまりアーチャーの支配下に入ったために、目眩ましの魔術が弱まったようだ。
凪子はそれを悟ると再びアーチャーに向き直り、ぐっ！と勢いよく親指をたてた。アーチャーは再び呆れたような表情を浮かべて静かにため息をついたが、すぐに、フッ、とニヒルな笑みを浮かべた。
「これは…？！」
そうして士郎がまだ現状を把握できていないうちに、アーチャーは右腕をあげ、背後の空中に剣を複数、投影した。
「（…なんかギルガメッシュみたいな使い方だな…）」
そんなことを呑気に思いながら、凪子はそれらが士郎めがけて投げつけられるのを見ていた。
それが士郎に届くよりも前に気がついたセイバーが咄嗟に間に入り、そのすべてを叩き落とした。
「ふん、さすがに大人しく殺させてはくれんか」
「アーチャー！一体どういうつもりなのですか！？それにこれは…！？」
「邪魔しないでくれないかな、セイバー。そいつを殺せば俺の目的は終わる」
「なっ…！？」
アーチャーはつっけんどんにセイバーの言葉に言葉を返しながら、近くの地面に突き刺さっていた剣を遠隔操作で引き抜き、自身のまわりに纏わせた。

我が征く道は179

アーチャーは士郎に何か言葉をかけることなく、先に動いた。
迷いのない、殺意。それに当てられたか、一瞬だけ、士郎が怯む。だがすぐにアーチャーの攻撃に応えるように士郎も動いた。
下の部屋の中央で二人は勢いよく衝突した。双刀がそれぞれにぶつかり合い、ぎちぎちと派手な音をたてて交差する。
その均衡を先に壊したのはアーチャーで、アーチャーは双刀を弾くと勢いよく士郎を蹴り飛ばした。技術の投影が間に合っていないのか、あるいは身体が追い付いていないのか、士郎はあっけなく飛ばされ、部屋の隅までごろごろと転がった。
「ぐ…ッ、う……！」
「（……？あ、あの坊や、魔術回路が疲弊してやがる。なるほど、葛木との戦闘で疲労してたな？アーチャーにはぜ絶好のチャンスだな）」
起き上がりの遅い士郎に疑問を抱いた凪子は、透視で士郎の身体の様子を確認した。魔術回路が焼ききれそうな様子が見てとれたことから見て、どうやら彼の投影はアーチャー以上に負担が多く、かつ葛木との戦闘でかなり磨耗してしまっているようだ。
そうなると、これは士郎が不利の一言につきてしまう。
「（………だけど）」
ちらり、と凪子は凛の方へと視線をやった。
「―告げる！汝の身は我が下に、我が命運は汝の剣に！」
「（！！）」
直後、凛が発した言葉に凪子はわずかに目を見開き、ニヤリと笑った。
「（…恋する女の子は容赦ないねェ）」
凛は、閉じ込められている剣の隙間から――セイバーに向かって、手を伸ばしていた。
「聖杯のよるべに従い、この意、この理に従うのなら―！」
凪子よりワンテンポ遅れて凛の行動に気がついたアーチャーは、ちっ、と舌打ちをした。だがやはり凛は殺したくないのか、その動きが一瞬遅れる。
その一瞬のうちに、セイバーが勢いよく地面を蹴り、同様に凛へと手を伸ばしていた。
「我に従え！ならばこの命運、汝が剣に預けよう！！」
「セイバーの名に懸け誓いを受ける…！貴女を我が主として認めよう、凛――！」
セイバーも、マスターである士郎を守るためなのだろう。凛の突然の申し出に、迷うことなく、文字通り飛び付いた。
「（…運のいい坊やだ）」
契約の瞬間、魔力の波が勢いよく放たれ、アーチャーはそれをまともにくらって僅かに怯む。
凛と契約を交わし、一気に魔力をその身に得たセイバーは、凄まじい勢いでアーチャーに斬りかかった。
全てのステータスがセイバーの方が上回ったからか、強烈な一太刀を受け止めたアーチャーだったが、その力任せな一撃の勢いにそのまま床に叩きつけられた。
「（あーあー無粋な…！まぁ、どうやらセイバーもわりとあの坊やに入れ込んでるみたいだしな、惚れてる女が二人もいるとは厄介なこった）」
あちゃー、と凪子は頭を抱えた。凪子にとってしてみれば両者の介入は無粋の一言に尽きるのだか、人間である以上黙っているのも無理な話とも理解できるので、困ったようにため息をつく。
石造りの床にのめり込むように叩きつけられたアーチャーは、しかしさしてダメージはない様子で身体を起こした。
「（なんでぇセイバー、手抜きしてやがんの。ふん、アーチャーも殺したくないってわけか。残酷なことだ…）」
セイバーはまっすぐに切っ先をアーチャーに向けたが、凛の意思が強いのか、あるいはセイバーにもその気があるのか、畳み掛けることをしない。
「ここまでだアーチャー。マスターを持たない貴方にもう勝ち目はない。大人しく凛の下に戻りなさい」
「………ふっ。なめられたものだな、セイバー。この期に及んで、俺が戻るとでも？」
「何っ、」
セイバーの発した言葉に、アーチャーは嘲笑うようにそう返した。一人称も態度も、そして雰囲気すらもまるで今までと違うものを見せるアーチャーに、セイバーは僅かに怯む。
「…I am the born of my sword」
「（！！固有結界使う気か）」
セイバーが怯んでいる隙にアーチャーが始めた詠唱に、凪子は僅かに驚きつつも固有結界から弾かれないように、自身に気配透過の魔術を行使した。