枯れず折れずの沈丁花

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神域第三大戦　カオス・ジェネシス129

「！なるほど、」
はっ、と、子ギルも小さく声をあげた。

タラニスが現状死神であるのは、信仰が認められ、この場においては“そうである”という証明がなされたが故である。その証明が破綻すれば、タラニスは死神ではなくなる―“死神”として果たしている権能が効果をはっさなくなる。

それは、つまり。
「戦いの直接の邪魔はしなくても、魔眼の妨害の排除をするつもりか…！」
「うるさいな」
「どわっ？！」
タラニスが死神でなくなれば、今彼が内包しているこの場の命はそへぞれの身に戻ることになる。つまり、バロールの魔眼の効果が有効になってしまうということだ。
それを許すわけにはいかない、とサーヴァントの面々はそれぞれ獲物を構えたが、再び言葉に乗った波紋に勢いよく弾き飛ばされ、妨害を妨げられてしまった。
「そうかい、生憎とここの死神は俺なんでな」
「死神は二者としていないよ、“僕の知る死神はそういう存在だ”。そして君は確かに“雷神”だ。ここの者の言葉にもはるかにそう語られている、ならばそれが道理であろう？」
「外からの来訪者、貴様の道理とこの星の道理は同じじゃないだろう？生憎とな」
「君の星の道理なんて、下位も下位だとも。大体、君の信仰はどこにあるとでも？“祭壇もなにもないじゃないか”」
タラニスは目をそらさず、相手との問答合戦に応じていたが、言葉を重ねるにつれ、魔法陣の抵抗が強くなっていく。

タラニスの弁論が弱い、ということではない。“自分の道理こそが正しい”という確信が、相手の方が遥かに強い、ということのようだ。タラニスが雷神であることは事実であり、またそちらが本体であることも揺るぎようのない事実である。それは信仰によって変化しているという“自覚”のあるタラニスにとって、否定できる概念ではない。対して、どうやら相手には“己の方が格上である”という強い自負があるようだ。

自信の強さ、といえば滑稽にも聞こえるが、当人同士しかいない場においては、“向けられる信仰の強さ”は“その自覚”においてのみ測るしかない。それが客観的に正しいかどうかなど、客観視する観測者がいなければ立ち塞がりようがない概念となる。故に、己の現在の死神の在り方が一時的なものであるという自覚を拭いきれないタラニスの方が、不利になるというのは道理であるのだ。
「君は“雷神”だ、タラニス。あそこのバロールだってそうだと証言していたとも。今の君の在り方は、“偽物だ”」
「生憎とこのあり方も“真実だとも”。そう信じたものがいて、信仰を捧げた、故に成立しているのだからな」
「“その術式たる魔法陣は揺らいでいるのに？”」
「“揺らごうが成立しているのだからこれは真だ”」
お互いに否定する言葉を投げ掛けあいつつも、魔法陣が見せる拒絶反応はますます大きくなっていき、タラニスは小さく舌打ちした。ローブ姿は愉しそうに身をよじらせた。
「君は元々、光神ルーの“付属品”だ。自尊心が低いのは仕方がないことだ」
「付属品？おいおい、ジョークのセンスはないようだな。俺は俺だ、“それはルーも否定しているところだからな”」
「へぇ、そう。だが、そうだとしてもそれは“雷神としての君だ”。“死神の在り方じゃあない”」
ギチギチ、と魔法陣が鈍い音をたてる。タラニスの顔にも僅かな焦りが見える。
「…ッ、ウィッカーマ…」
「だぁめ」
「っ！？」
信仰が足りないというのであれば、改めて示せばいい。
波紋の衝撃波により地面に叩きつけられ、ぐらぐらとする頭を無理矢理起こしたクー・フーリンは、タラニスの劣勢を悟ると再びウィッカーマンを呼び出そうと杖をたてた。だがそれを察したか、勢いよく飛び出した触手がぎちりと起こした腕を拘束し、妨害する。それもただの拘束ではないようで、絡み付いた部分から急速に魔力が吸いとられているのが体感でわかった。
「くそっ…タラニス！！」
「“君は雷神だ、死神じゃあない”」
畳み掛けるように言葉を重ねてくる。魔法陣の震えは大きくなり、いつ崩壊してもおかしくはない。
「くそっ…させてたまるか……！！」
クー・フーリンの中にも焦りが生まれる。

タラニスの死神化が解除された場合、今宝具で衝突しあっているルーはどうなる？即死の能力を妨害しながらも魔眼の威力を真正面から受け止めている、ルーは？

ウィッカーマンのためにセーブしていたクー・フーリンと違い、魔力消費が激しかったマーリンと子ギルはまだダメージから立ち直れていない。タラニスも魔法陣の維持で精一杯だ。
何かできるとしたら、それはもうクー・フーリンしか残されていない。ならば、術の発動の妨害を引き起こしている魔力の吸引が追い付かないほどの魔力を放出させ、無理矢理にでもウィッカーマンを呼び起こすしかない。

たとえそれで、この度の現界での霊核が崩壊しようとも。

「背に腹は変えられねぇか―！」
「っ！！セタ坊、やめろ！」
迷いなく腹を決め、魔力を放出させようとしたのを察したか、タラニスが制止の声をあげる。だが他に方法はない、と、無理にでも実行しようとした。
その時だ。

「いいや、彼は死神だとも！！」

朗々とした声が、彼らの頭上から降りかかる。どこから跳躍した来たのか、あるいは飛行でもしてきたのか。タラニスとローブ姿の間に割り込むように、声の主は勢いよく着地する。
黄色い目を輝かせ、にやりとその口元を自信ありげに歪めて見せる。

「何故なら！“故にこそ私は、彼を殺したのだから！！！”」

「！！」
ローブが動揺したように大きく揺れ、自信に満ちた凪子の声に呼応するようにピタリと魔法陣の震えが止まったのだった。

神域第三大戦　カオス・ジェネシス128

「チィッ…！」
強烈な爆風に、吹き飛ばされぬよう耐えるのが精一杯だ。盾代わりの車輪と腕は大きく震えているが、辛うじて耐えている。
「ルーは…！？」
衝突地には膨大な魔力が渦巻いており、様子はとてもではないが伺えない。双方の軽々とした詠唱が産み出したとは思えない、混沌とした様相がそこにはあった。
「来たぞ！」
「！！」
ルーの安否を気にかけていたクー・フーリンだったが、直後に飛んできたタラニスの言葉に咄嗟に視線を上にあげた。あの不気味なローブか、宙を舞っている。本来なら顔が覗くだろうローブの口は日に照らされていても真っ黒で中は見えず、そこから勢いよく、軟体動物の触手のようなものが飛び出した。
いくつも飛び出したその触手は四者をそれぞれ狙い、降り落ちてくる。クー・フーリンは他二人に目配せで合図を交わすと、マーリンはタラニスの専制守備に、自分と子ギルは攻勢防御へと出た。
「アンザス！」
「ゲートオブバビロン！」
互いに攻撃を繰り出し、触手を撃ち落とす。タラニスも鎌に魔力を込め、斬撃を飛ばして撃ち漏らされた触手を撃ち落としていく。
「！」
「ガラではないんだけれどね！」
撃ち落とした先、本体とおぼしきローブ姿はまっすぐタラニス目掛け降ってきた。狙いはタラニスだということのようだ。それを察したマーリンもそう毒づきながら杖を振り回し、前面に結晶状の結界を複数展開する。
ローブとの衝突で簡単にその結界は消滅したが、両者との間を開く時間は稼いだ。マーリンはタラニスの前面に結界を展開しつつ、タラニスの目配せに僅かに後ろに下がった。タラニスは、ぐり、と首を回しつつ、相手を見据える。
「……答えはしないと思うが一応聞いておくか。貴様は何だ？」
「確かに、君程度に名乗る名前は持ち得ていないな。…だけれど、随分命を持っている様子を見るに、死神に転身しているようだ。神において複数の属性を有していることは何も珍しくないけれど、転身なんてしているということは君は随分不器用らしい」
ローブは流暢に話し始めた。バロールと対峙しているときは大層機嫌が悪そうだったが、今はずいぶん機嫌が良いように見える。とはいえども、言っている言葉はタラニスをどこか見下しているのだろうことが伺えるものだった。
「………………………」
タラニスは表情を変えず、それらしい反応も見せず、じっと相手を見つめている。その反応が気に入ったのか、ローブ姿は愉快そうに身体を揺らした。
「………ふふ。そうだな、興が乗ったから少しだけ教えてあげよう。僕はこの星の外より来たるものだ。何事も、準備は大切だからね」
「……この星の外……天上の星々から来たとでも？」
「さぁて、どこだろうね」
「まぁどこだっていい。わざわざこんなところまで、それも死んだヤロウを甦らせてまで、何を準備しに来たんだ？」
「それを明かしてしまうのは種明かしというやつだ、面白くないだろう？何事も――」
不意に言葉が切れた、と同時に。
吹いた風と共にローブ姿がかき消え、間を開けることなくそのローブがタラニスの背後に現れた。
「！」
「――暴かれる時が最高に楽しい、だろう？」
繰り出された貫き手は辛うじてかわしたタラニスは、身体を回し様にローブを蹴り、距離をとった。相手も当たるとは思っていなかったのか、ヒラヒラと貫こうとしていた手を振り、そっと人差し指をタラニスへと向けた。
「…ねぇ、“雷神”タラニス？」
「！！」
雷神、と口にされた言葉が波紋をもって広がった。すぐにその意図を察したタラニスは僅かに目を見開き、忌々しげにその顔を歪めた。
「……“死神”だ」
「いいや、“雷神”だ。だって、“君は僕の知る死神とは違う”」
確認するように死神だとタラニスが言葉にし、それに返した言葉で突如、地面の魔法陣が震え、大きく火花を散らした。
「なんだ！？」
突然のことにクー・フーリンも思わず声をあげる。魔法陣は拒絶反応を起こしたかのようにバチバチと鈍い音をたてて火花を散らし続けている。
一体何が起きているのかと地面に視線を向けたとき、クー・フーリンは不意にタラニスの言っていた言葉を思い出した。

―その能力の強さは、他生物からの“信仰”に大きく左右されるのさ

「……存在を否定して無効化しようとしてやがんのか…！」
クー・フーリンはたどり着いた答えに思わずそう毒づいた。

神域第三大戦　カオス・ジェネシス127

「…セタ坊、アレから意識を離すなよ」
両者の衝突への緊張が高まるなかで、ふとタラニスがクー・フーリンの耳元に口を寄せ、そう囁いた。クー・フーリンは視線はぼんやりと相手方に向けたまま、意識をタラニスへ向ける。
「…………黒幕の野郎か？」
「お前らも、視線を感じるだろう？どこから見ているかは分からんが、だか確かに見ている」
「…………そうだな」
「あくまで野郎が邪魔をしないのはあの二柱の戦いだけだ。……気を緩めるなよ」
「分かってる」
――視線。
タラニスが指摘したように、おとなしく引き下がったように見えるそれからの、絶え間ない視線を彼らは感じていた。
ローブの向きからでいうのであれば、その視線が彼らの方向を向いているはずはなかった。だというのに、確かに視線は向けられていた。それも、複数方向から。
「…一体どこに本体がいるんだろうね」
「なぁに、全部本体だと思うぞ」
「え？」
「？何か疑問が？」
「…………いいや？」
マーリンはそれを、ローブ体の他に本体が別にあると考えたようだったが、続いたタラニスの言葉にそっと口を閉ざした。
神に人間の当たり前は通用しない。それは当然と言えば当然だが、戦場ではその判断が命取りになりかねない。マーリンは他の二人に、いやぁうっかり、とでも言いたげに肩を竦めてみせ、すぐに表情を引き締めた。
――そうしている間に、両者の宝具の準備は整っているようだった。
「――起きよ、執行の時は来た」
「――閉じる時、閉ざされる時、我が魔眼の開闢の時である」
色と質の異なる魔力が膨れ上がり、接触面が激しい火花を散らす。目に痛いほどのきやびらかな赤を散らすルーの槍と、三色が混じりあって混沌を示すバロールの魔眼。
「ちっ………」
あまりの勢いに、タラニスは小さく舌打ちをして前面に盾代わりの車輪を並べ立てる。クー・フーリンも杖の飾りを光らせ、ウィッカーマンの腕だけを召喚し、魔力の衝突が生んだ暴風を遮る壁とする。
「五条の稲妻に焼かれるがいい……！」
「我が眼に射ぬかれよ、その終わりを我が贄としよう！」
――ルーの詠唱は、以前に凪子に対して放たれた時と変わらない詠唱であった。それは注ぐ魔力の量は桁違いと言えど、特別さは示さないということなのか、あるいはそれだけ本気の一撃をあの時も放っていたということなのか。
真偽のほどは定かではない。

「―――“轟く五星(ブリューナク) ”！！」
「――“悪シキ眼ノバロール(バロール・ドーハスーラ)”！」

朗々とした両者の詠唱が響いた直後、膨大な魔力、魔眼、神器の衝突が、大きな爆発を引き起こした。