枯れず折れずの沈丁花

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神域第三大戦　カオス・ジェネシス126

「――下がれッッッ！」
ルーの怒声に、四者は各々ほぼ反射的に動いた。直後、毒々しい赤い雷が落ち、タラニスの紋章が悶絶するようにバチバチと火花を散らした。
「……。無粋な邪魔はしない、という約定を立てたと思ったんだが。あぁ、まさか“無粋”が通じんとは、そこまでは流石に想定していなかったなぁ」
ルーは不測の事態が発生したと判断し、バロールを弾くと直ぐ様タラニスの隣へと瞬時に移動した。バロールもバロールで予定外の出来事であったらしい、ルーを追うことはせず、億劫そうに声の発生源である上空を見上げた。
「随分な語り口じゃないか。これだけ時間をかけて、まだ仕留められないなんて。僕の方が想定していなかったよ」
―それの造形は、布に覆われ測ることはできなかった。どうやら人形に近い形はしているようで、特徴的な様相は人間のそれに近い。
ローブを纏ったかのようなそれはゆっくりと降下してきて、件の白い樹の上に降り立った。そっと撫でるように樹の枝に触れ、不愉快そうにその身を揺らす。
「……おまけに、全く育っていないではないか。約定を果たしていないのはそちらでは？」
「おいおい、貴様と一緒にしないでくれ。ちゃあんと育てているぜ？それが貴様に観測できるかどうかは、また別の話だがな？」
「はぁ？」
「…………、…………………」
和気藹々といった空気で、だが皮肉の応酬を交わす両者に、ルーは何か思い立ったように眉根を潜めた。だがすぐにそんな表情を消し、がしり、とマーリンの後ろ髪を引っ付かんだ。
「あいたたた、」
「ドルイド。あれと視線を合わせるなよ」
「…？あれも魔眼を持つと？」
「認識してはならない類いだ、と言っている。見ながら無視しろ」
「難しいことを言うな貴方は！」
「………まぁ、会話からして、あれがバロールを復活させた黒幕のようだしな…」
ルーはマーリンにそう伝えかける。勿論それは、サーヴァント３騎に対して向けられた言葉だ。

認識してはならない。端的な言葉は難解な内容を要求しており、それが事態の深刻さを物語っていた。

ぽつり、と言葉を漏らしたタラニスも、どこからか修復された緑のマントを取りだし、顔を隠すように目深く纏った。向こうからも認識されない方がよい、ということなのだろう。サーヴァントの面々も、それに倣ってみな各々のフードを被る。
そこで、は、と、クー・フーリンはあることを思い出した。外なる神の存在を知った後、その対処を申し出て離脱したダグザのことだ。
「………それより、ダグザ神はどうしたんだ。あれが来るかもしれないからって、離れて待機していたはずだ。まさか……」
ダグザほどの神が早々見逃すとは考えられない。だが実際に、外なる神とおぼしきものがここに来ている。と、いうことは。
「我が御霊、ダグザ翁は無事か？」
「死んではいない」
「……………」
クー・フーリンの言葉には答えないだろうと察したタラニスが端的に言葉をまとめてルーに問いかけると、ルーもまた端的に、それだけ返した。死んではいないが、無事とも言いがたい、という状況であるということだろうか。ルーの言葉が意味するところに、面々はわずかに唾を飲む。
一方で、バロールとそれの罵り合いは続いていた。
「僕がお前を甦らせたのは生育の為だけだ。その過程での戦闘は自由にしろとはいったが、蔑ろにしたならば相応の罰を与える」
「おーおー、おっそろしいこって。ハハァ、やれるもんならやってみろ、クソガキ」
「…成程、ご老体には立場の違いというものが分かっていないようだ」
ピリッ、とした空気が走る。ローブの、人間でいう腕の部分が持ち上がり、毒々しい赤い光を放つ。小さな球体になったそれは、目にも止まらぬ速さでバロールの元へ飛んでいき―――

―――何も、起きなかった。

「…………は？」
「なんだ、口先ばかりでしねぇのか？なら、俺様からも無粋なクソガキに罰ってやつをくれてやろうか！」
「！」
影は呆然としたように動きを止める。そしてそんなことをしている間に、蛇が這うがごときの動きで空をしなったバロールの多節鞭がそれを絡めとり、地面へと叩きつけた。
「この…っ」
「いいから黙って、決着がつくまで見ていろ。そうすれば必然的に分かる。それとも貴様から消してやろうか？」
「…貴様」
「いいんだぜ？俺様は別に構わねぇよ。まぁ、その間にうっかりあれを折っちまうかもしれねぇが」
「………………ふん、いいだろう」
存外それは、バロールの言葉にあっさりと承諾を返した。ダグザとは戦っているであろうから、そのダメージがあるのかもしれない。
とにもかくにも、相手は一旦大人しく引き下がった。バロールは呆れたように肩を竦めると、すぐに顔に笑みを浮かべてルーへと向き直った。
「…さて、決着をつけるとするか！」
「………異論はないな」
ぶわり、両者から膨大な魔力が放たれる。バロールは魔眼の左目に手を添え、目に見えてわかるほどに魔眼に魔力を集中し始めた。一方のルーも、槍の穂先を下に向け、放った魔力をすべてその切っ先へと集中させている。
「宝具―！！」
―延々と打ち合いをし続けていてもキリがないことは、この一時間で証明された。ならば、必殺の技をもってその雌雄を決する、ということか。
魔力の引き起こす風に吹き飛ばされそうになりながらも、タラニスと３騎はルーから僅かに距離を取り、衝撃に備えた。

神域第三大戦　カオス・ジェネシス125

「………ちぃ、ちょこまかと。じゃれられるのは好きではないんだがなぁ」
―サーヴァントとルーによる妨害を受け続けたバロールは、ぽつり、そう呟いた。その巨体を機敏に動かし、仕切り直しと言わんばかりに後方へと跳躍し、距離を開ける。
「……っ、はぁ、はぁっ…はっ………」
そのバロールの行動によってようやく息つく余裕が出来たクー・フーリンは、ぐらり、と揺れた上体を杖で支えながら胸にたまった息を大きく吐き出した。

タラニスの妨害工作から、早くも一時間は経過しただろうか。ロマニから藤丸とマシュ、ヘクトールが無事本拠地に帰りついたことは連絡が入り、後顧の憂いはなくなってはいた。とはいえ、状勢は魔眼開放前とそう大きくは変わっておらず、じりじりとした耐久戦が続いていた。
「………っ、は………はっ……………」
「ハァー………っ、やれやれ…。お前との決着が長引くことは楽しいことだ、が…」
ルーとバロールも、ここまでの耐久戦はお互い初めてなのだろう。どちらにも疲弊の色が見え始めている。ルーは汗で額に張りついた髪を払い、静かに槍を構え直した。
「…タラニス、貴様まだ持つか」
「どうにか。といっても、先にドルイドの魔力が尽きそうですけどね」
「うーん…まぁ、否定はしない。とはいえども、弱体解除だけに専念していれば、あと一日くらいは持つとも」
「十分だ」
タラニスは恐らく面々のなかでは一番戦闘の負担は軽微であろうが、バロールはしっかりとタラニスを魔眼で見つめ続けている。故に、死にはせずとも、魔眼による様々な弱体化の魔術は発動している状態になる。直視を受け入れている分、その負担は他の面々よりも遥かに大きいはずだが、その事について弱音を漏らすことはなかった。
「ここまでじり貧となるとはなぁ、ルーよ。これだけ魔眼を開いているのも初めてだ」
「…………その割には負荷はなさそうだな」
不意に、バロールが多節鞭を肩に担ぎ、ぐるぐると首を回しながら語りかけてきた。休息の時間稼ぎだろうか。ルーとて余裕があるわけではないことは同様であるからか、少しの沈黙の後、言葉を返す。
バロールは、にっ、と小さく笑った。
「幼き頃から共にある。そして上塗りされたとはいえここは俺の神域だ、早々負荷になってたまるかよ」
「そうか」
「乗ってきたくせにつれねぇな。それより、あの粥野郎はどこへ行ったんだ？随分と余裕があるじゃあないか」
「さぁな。私の預かり知るところではない」
「………少し前からあいつがいなくなったからな。あれの邪魔をしてくれてるってんなら、感謝しねぇとな？」
「………あれ、というのは、貴様を甦らせたものか。手をとったにしては随分な嫌いようだな？」
お互いの呼吸が平素のものにまで落ち着いていく。衝突は間もなく再開されるはずだ、そう考えたクー・フーリンは、子ギルとマーリンに目配せし、二人は疲れを見せながらも小さく頷いた。
バロールはルーの問いかけに、ちらり、と、唯一無事に立ち続けている白い木を見上げた。
「嫌っている訳じゃあねぇさ。ただそうさな……どうしようもなくガキなのさ。それも可愛いげのねぇ、度しがたい程愚かな、 な」
「悪党はそういう悪ガキほど好むものだと思っていたが」
「ははぁ、ちがいない。利用するのにこれほど使いやすいものはないからな。それでも俺様にも好みってぇもんはある」
「そうか、どうでもいいな」
「まったく、お前も可愛いげがねぇ、なっ！！」
ずばりと言い捨てたルーに対し、バロールは笑いながらそう言い、不意に多節鞭を振り下ろした。その攻撃を予測していたのだろう、ルーも同時に動き、降ってきた鞭を振り払って勢いよく地面を蹴った。
「天の鎖ーー…！」
「やかましい！」
ルーが前に出たのと同時に、子ギルがバロールの後方に射出項を開く。だがバロールは一声そう怒鳴ると、自分めがけて飛んできた鎖を空中で掴み取り、ルーめがけて勢いよく投げつけた。
鎖の切っ先はルーの顔を掠め、地面へと深々と突き刺さった。
「ちっ……！」
「無理すんな、お前は先に魔力回復してろ！」
「キャスター、くるぞ！」
「！！」
ギラリ、バロールの魔眼が青く光る。直後、どこぞの施しの英雄のように、バロールの魔眼から一筋に絞られた魔力が放出された。
「おわっ！？」
どうやらバロールは魔眼を返し、物理的な魔力攻撃を行ってきたらしい。それは真っ直ぐにタラニスを狙っており、つまりはその前に立ち塞がる３人のサーヴァントを狙っていた。
「サン・クロス！」
咄嗟にタラニスが呼び出した車輪に攻撃は直撃し、四方へと拡散して大地を焼いた。強い魔力に焦がされた大地は、それだけで毒性の高い土壌へと変わる。
「おいおいしっかりしてくれよ、お前ら俺の盾だろ」
「いけしゃあしゃあと言ってんじゃねぇ！」
「ですが、本当にこれはもう消耗戦ですよ…！何か手を考えないと、」


「そう心配せずとも、お前たちはもう終わるよ」


子ギルが、打開策を考えるべきだと述べたとき。不意に、聞きなれない声がその場に響き渡った。

神域第三大戦　カオス・ジェネシス124

タラニスはバロールの言葉に、にやっ、と笑みを浮かべる。いつの間にかその手に持っていた円錐形の彼の槍も、複雑に絡み合った鎌のような形状に姿を変えていた。

最も危険な即死の魔眼。タラニスは先程の、司る領域の転換を行う宝具を発動する際、クー・フーリンのウィッカーマンを用い、「この場において最も信仰の高い死神である」ことを対外的に示した。それによって、限定的ではあるが領域内における「死という状態」の操作権を獲得し、バロールの魔眼による死への影響を封じた、ということになるようだ。

「信仰の高さが神の力の優劣を決めるーー死神となって死を支配したら、生かすも殺すも全て奴の掌の上、ってか？とんでもねぇな…」
ぽつり、クー・フーリンからそんな言葉が零れ落ちる。思っていた以上の効力であったーーということなのだろう、子ギルでさえも驚いたようにタラニスを見上げていた。

とはいえ、彼らは気が付いていないが、実際のところはかなり限定的な効果ではある。あくまでタラニスが掌握したのは領域内の命の死、つまり先程展開した魔法陣内に限られる話だ。故に、その陣から外に出てしまえばその効果は無くなるし、バロールの魔眼の効果も平常通りに作用する。つまり、バロールからしてみれば相撲でも取るかのように、タラニスの展開した魔法陣から弾き出してしまえば妨害は意味をなさないということになる。

何より。
「タラニス！！」
「分かってるよ！」
ルーとの剣劇を交わしていたバロールが、一際大きくルーを弾くと突如ルーから意識を離し、タラニスの方へと跳躍した。弾かれた体勢を整えながら怒鳴ったルーに、タラニスはそうした動きを見せることは分かっていたと答えながら手元の鎌を構え直した。
弾丸のようにはぜたバロールの肉体が一直線にタラニスへと向かい、勢いよく両者は衝突した。衝突の勢いで、炎上し崩壊しかけていたウィッカーマンが、形を崩し弾け飛ぶ。クー・フーリン達は降り注ぐ燃える木々を慌てて避けながら、若干の混乱を抱きつつ衝突の行方を目で追った。
「いやぁ、全く予想外だタラニス。このバロールを前に、随分と烏滸がましいとは思わないか？」
「言っただろう、貴様は所詮死に損ないの恥知らずだ、烏滸がましいとは思わねぇな。どんな甘言に乗ったかは知らないが、魔神の名が泣くぜ？」
「ははぁ、言ってくれるな三流神が！」
「っ！！」
ぶぉ、と、勢いよく振り下ろされた多節鞭がタラニスの鎌に絡み付き、そのままタラニスを鎌ごと地面へと叩きつけた。
地面に接触する直前にタラニスは体勢を建て直し、足から着地したが、衝撃の勢いは消えず地面が大きく抉れ弾け飛んだ。
「…っ………」
器用にタラニスは絡み付いたバロールの鞭を振り払い、ルーの方へ跳躍して距離を取る。ルーも、向かってきたタラニスの前に立ち塞がるように槍を構えた。
振り返りこそしなかったが、ルーの眉間は深く歪み、苛立ちを露にしていた。
「この馬鹿者が！！何か企んでいる事は分かっていたが、この、馬鹿が！！！」
「はは、そう怒ってくれますな我が御霊、語彙力が死んでますぜ」
「当たり前だこの愚か者！！」
「前向きに捉えてくださいよ。これで賢台は奴の魔眼を気にしないでいいし、俺だけを守ればいい、そうでしょう？セタ坊の協力のお陰様で、今ならあいつら、粉微塵にされても死なないぜ」
「っ、そういう問題ではない！」
タラニスめがけて再び飛び込んできたバロールの攻撃をルーがいなし、再びルーとバロールの剣劇が始まった。バロールはどうやらタラニスを狙いたいようだが、ルーが巧みにその攻撃を全て防いでいる。タラニスもそれを理解しているようで、両者の移動に合わせて間合いに入らぬように動き回っているのがみえた。
「…なんか揉めていますね？」
「そう事は容易には運ばねぇ、ってことなんだろうが……」
『………先程タラニス神は詠唱で、掌上にこの場の死を、と言った。そして魔神も、彼の神が死を支配下においた、と。だが光神のあの様子…事態はもっと、単純なことなのかもしれない』
「あ？何が言いてぇんだ」
ああもルーが激昂した様子を見せる理由に予測のつかないサーヴァント陣は、現状衝突の激しさに下手に手を出せないために遠巻きに様子を見守るしかなかったのだが、ふ、とロマニが溢した言葉に通信機の方を振り返った。
支配権を手中においた。それだけ聞けば、タラニス自身の負担がどうであるかを除けば、特にデメリットなどないように感じる。だが、ある主徹底的に合理的であるルーがあそこまで激昂するというのであれば、何かしらデメリットがあるのだということになる。
通信機の先で、ロマニは若干、青い表情を浮かべていた。
『…タラニス神は、自分だけを守ればいい、と言っていた。つまり彼は守られなければなれないような状態にある、ということになる。死の支配権の獲得、もしもそれが、タラニス神の中にこの領域全ての命がある、ということを意味するのであれば……』
「…ちょっと待て、死を支配下に置いたって、概念的な話でなく単純にこの場の命が全部タラニスの中にある、ってことか！？ならタラニスを殺されたら、」
『恐らく全員死ぬ！だから光神は激昂してるんじゃないかな！！魔神の即死効果が効かない保証はどうやらなかったようだし、リスキーにも程があるんじゃないか！？』
「…！あいつ、“文字通り命を預ける気があるなら”って、マジモンの文字通りかよ！！」
ーーそう。タラニスによるバロールの魔眼の即死の無効化は、あくまでクー・フーリンの示した信仰によりタラニスの方がより上位の死神であるとされたが故に、“タラニスに対しては無効になった”に過ぎない。タラニスがした本来の行いは、魔法陣内の命を全て己に集積し、本来なら効いている魔眼の即死の効果が“命に及ばないようにしている”だけなのだ。
その事に気が付いたカルデア陣は、防衛に参戦すべく慌てて地面を蹴った。

神域第三大戦　カオス・ジェネシス123

ゴロゴロ、と、いつの間にかに垂れ籠めていた暗雲から低い音が響き始めた。紫色に濁るそれは、高濃度の魔力が籠められていることを簡単に察せさせた。
「――天上に轟然たる雷鳴響き航り、万物の盤表たる大地には戦禍が相乱れる。太陽を司りし我が同胞、その御名において、3つの車輪がここに噛み合う」
「タラニス、何を―！？」
どこからか朗々と響き渡るタラニスの詠唱と共に、バロールの神域を覆う程の大きさで紋様が地面を走った。歯車とトリケトルの模様をモチーフとしているのだろうか、複雑な魔法陣のようなそれは止める間もなく展開し、淡い紫色の光を放ち始めた。
「………………これは、」
僅かな動揺を見せたルーに対し、バロールは何か思い当たることがあったのか、驚いたように素の目の方を見開き、タラニスの姿を探し始めた。だがタラニスは早い段階で隠れてしまっている、そう易々とは見つけられまい。
そうしている内にバロールの索敵に気が付いたルーは、消えぬ動揺を顔に滲ませながらもその妨害に動き出した。素早く突き出された槍に、バロールは忌々しげに舌を打つ。
「意外だな、これだけの術式、ただ事でないことが分からないほど愚かではあるまい？」
「……………これでタラニスが死せるとしても…その死を背負う用意など貴様の前に立たせる前に済ませているわ」
「…！はっ――そいつは大層なご覚悟なこって…！」
二柱の攻防の合間にタラニスの魔法陣は展開しきり、円柱状に立ち上った光の先、上空に重なりあって回転する三つの車輪が見えた。タラニスの象徴である、サンクロスだ。
その車輪は鈍い音をたてて回転したのちに瓦解して、立ち上がったウィッカーマンを取り囲むように降りそそぐ。
「ここに贄は捧げられた。其が信仰を認めよう。其が祈りを受け入れよう。―汝を我が信者と認めよう」
そのまま車輪はぐるぐるとウィッカーマンの回りを回転し、ぼぅ、と炎を纏う。
ルーの妨害にもはや止めるのは間に合わないと判断したのか、あるいはこれはこれで面白いと思ったのか。バロールは攻撃の合間にタラニスを探すのをやめ、ルーとの剣劇をかわしながら楽しそうにその様子を見上げた。
ゆらり、と。ウィッカーマンの頭上に、曖昧な人影が浮かび上がる。

「ここに約定は果たされる。領域固定、信仰判定通過、対象確定。――我が掌上にこの場の死を。雷神の名を返上奉り、死を司りし権能を此処に示す。異邦招来、“互換・絶対壊滅車輪(タラニス・サン・クロス・メタモルフォーゼ)”！」

ー詠唱の終わりと共に、炎をまとったウィッカーマンが雄叫びをあげる。何もなかったはずの檻の中に人の影が苦悶に捩れ狂う様子が浮かびあがる。
そして、ごうごうと燃え盛る炎の上に、身体に赤い刺青を走らせたタラニスが姿を現した。
「…へぇ、面白いじゃねぇか。そこまでは予想していなかったぜ」
サーヴァントの面々が何事だと炎上するウィッカーマンを見上げ、ルーが厄介なことをしてくれたとでも言わんばかりにタラニスを見、顔をしかめている中、バロールは真ん丸と目を見開いてウィッカーマンを見上げ、次いで、にぃ、と口角をつり上げて歪んだ笑みを浮かべた。
魔眼を制御している眼帯がギチギチと鈍い悲鳴をあげ、ぞわり、その下に隠された青と赤と緑に淀んだ瞳が姿を見せる。

「なら比べ合いと行こうか―――魔眼開放、“悪シキ眼ノバロール(バロール・ドーハスーラ)”！！」

「…！」
ギィィン、と、金属を無理に擦らせたような不協和音が神域に響き渡る。タラニスが展開した紋章が、拒絶するようにバチバチとはぜた。
――いよいよ、バロールの魔眼が開放されたのだ。
はっ、と思わずバロールを見たクー・フーリンは、バチリとその魔眼と目をあわせてしまった。
「…っ？即死の効果がでない？」
しまった、と思う余裕も許されずに氷の刃で全身を刺し貫かれたような寒気と、内蔵がすべてひっくり返ったのではないかと錯覚する吐き気、思考を無理矢理に弄くり回されているような強烈な違和感に襲われる。だが、彼はそんな症状に崩れかけた身体を杖で咄嗟に支えながら、真っ先にその疑問を口にした。
バロールの魔眼は無差別的な即死の魔眼。成る程一挙にわいた負の作用は直視した影響なのだろうが、即死はしなかった。つまり、本来の魔眼の効果は発動されていないということになる。
視線をそらし、距離を取りながらも混乱するサーヴァント陣に答えを示すかのように、頭上からタラニスの高らかな笑い声が響き渡った。
「ハ！やればできるじゃねぇか、セタ坊！！テメェの信仰は確かにここに形に成った！」
「タラニス、テメェ何をしたんだ！？」
「なんだ、倅の方は分かってねぇのか？半分人間じゃその程度が限界か」
「あ！？」
どこか得意気な、というよりかはどこか高揚しているような様子すら見せるタラニスと、タラニスの行いが指す意味を察せていないことに呆れたような声をあげたバロールに、クー・フーリンは苛立ちを向ければいいのか怒りを向ければいいのか、困惑しながらもバロールの方に僅かに意識を向けた。
バロールはそんな周囲の状況を一切気にも止めずに戦闘を再開したルーと鍔迫り合いながら、ちらり、と魔眼でタラニスを見上げた。直視しているが、やはりタラニスにも効果はない。
「成る程、確かに貴様にも死を司る側面があったことを忘れていたぜタラニスよ。そしてそれが俺様の魔眼と拮抗するなんざ、考えもしなかった！“この領域の死を支配下に置くことで魔眼による死を無効化する”なんざ、よく思い付いたもんだな！」
「！」
クー・フーリンはルーと拮抗しながらそう吐き捨てたバロールの言葉に、ようやく事の次第を理解して再びタラニスを見上げた。