枯れず折れずの沈丁花

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この街の太陽は沈まない98

　「………こっちだ」
あの後、屋上に上がった女王蜂は“ランサー”の指示する通りに後をついていった。“ランサー”を完全に信用したのかと問われれば答えは否であり、女王蜂は常に両手に拳銃を下げていた。“ランサー”は何も言ってこないが、気分のいいものではないだろう。
「(…いいものではないだろうに、律儀なやつだ)」
ChaFSSといいUGFクリードといい、そしてこの目の前の何でも屋といい。ずいぶんとこの街には義理堅いお人好しが多いようだ、などと、女王蜂は他人事のようにぼんやり考える。
雀蜂は彼ら三者にとって、どこにとっても有益な存在ではないはずだ。UGFクリードや裏社会に片足突っ込んでいる万屋は言わずもがな、ChaFSSも話を聞く限りでは、おおよそダークヒーロー的存在を認める組織には思えない。あれはダークヒーローがいるならば、無理矢理にでもヒーローに昇格させたがるタイプと見た。そうであるならば、善のために悪をなす訳ではなく、ただ自らが定める悪を滅するためだけに悪をなす、そこに善意などない雀蜂はヒーローになり得るようなものではないから、彼らにとってはただの裏組織だ。
だというのに、彼らは権力のもとに悪事を善事とする組織に対抗するべく、自分を逃がすなどという。力と道理を持ちながら、信念に基づいて道理をねじ曲げることをしている。

ああ、その姿は、まるで。

「……………………」


ずっと、“正義の味方”を目指していた、ような気がする。
過去の記憶は磨耗して思い出せない。この身はとうに擦りきれていて、この手には何も持っていない。オレには何もない。
どうして悪を滅するために悪の道を志したかなど覚えていない。それはただの役目だ。オレがなすべきことだ。

あぁ、それでも。

正義の味方。

いいじゃないか、などと思う、自分がいる。


「おい、どうした！」
「っ！」
鋭い“ランサー”の言葉にはっと女王蜂は我に帰る。

自分は今何を考えていた。何をぼんやりとしていた。
思い出せない。ああ、今は何をしていたんだったか。そう、CPAの手から逃れるために導かれていたんだった、そうだった。

“ランサー”は訝しげに女王蜂を見ていたが、なにか思うところがあったのか特に何も言わずに下を指差した。
「降りるぞ。3分後に酔っぱらいがあそこで待機しているCPA隊員に絡みにいって、騒ぎを起こす。そこに知り合いの配達業者に、配達ついでにトラックを出してもらえることになったから、お前はそのスタッフに紛れて、街の外に出たらすぐに車から降りてあとは自力で逃げろ。あそこの車が見えるな？あれがそうだ、あそこに行け。俺は騒ぎを焚き付けにいく。質問はあるか？」
「1つ。私の面が割れていた場合は無理ではないかね」
「安心しろ、ChaFSSがさらった限りじゃあんたの顔は割れてない。それにあの配達業者にはお前みたいな面の男性スタッフが多いから平気だろ、ヤバそうになったら俺がどうにかしてやるわ」
「……承知した、だがいざとなったら振りきって逃げるぞ」
「ああそうしてくれ、そいつは助かる」
“ランサー”はてきぱきと進んだ会話に満足げにうなずいた。

この街の太陽は沈まない97

「はっは、全部リアルタイムで分かるのか、太っ腹だなChaFSSの奴ら」
「今日一日限りでこちらでも受信できるように電波を飛ばし、24時間後には自動的に消滅するコンピューターウィルスだそうだ。まぁ、このタブレットはタブレットで廃棄処分する約定ではあるが」
ひゅー、と、“ランサー”は口笛をならす。ラーマの持っていたタブレットにはこの街全体の地図が表示され、至るところに赤い点が、ところどころに青い点が光っていた。数と規模を見ても、各隊員一人一人や空中偵察機の位置情報と見て間違いないだろう。手早く数えた青い点は7つ。恐らくChaFSSメンバーのものだと考えられた。
ラーマの言葉からみても、この情報はChaFSSが提供しているのだろう。恐らく黒幕はChaFSSを目立たせようとしているのだから、きっとChaFSSが指揮を執っているはずだ。成る程、そうであるならば、これだけの情報は確かに手に入るであろう。
ChaFSSとUGFクリードの敵対関係はずいぶん長いと聞く。これがいわゆる、長い付き合いがゆえのコンビネーション、というやつなのだろうか。
「UGFクリードというのは随分と義理堅いらしいな？」
そんな、少年漫画にでもありそうなことを考えてしまった自分を馬鹿馬鹿しいと思いながら、口からは皮肉が飛び出す。その女王蜂の言葉に、“ランサー”はつまらなそうに目を細めた。
「お前は口を開くと嫌味しか言えねぇのか？そういうのは女の子じゃねぇとかわいくねぇぞ？」
「可愛さを期待されても困るのだが」
「そういう意味じゃねぇよたわけ。…しっかし、しっかり仕事してるじゃねぇか、CPAの野郎ども。街を出るにはどうしたって大通りに接続するしかねぇが、すべて埋まってやがるな」
“ランサー”は女王蜂と口論をしても仕方がないと思ったのか、軽く注意めいたことを口にしただけですぐに注意を仕事に向けた。挑発に乗りやすいタイプだろうに、切り替えがやけに早いような気もする。
「(………いずれ黒幕は始末する。その時のために、こいつらの存在は記録に留めておくか…)」
「ChaFSSの街は元々城下町であったそうだからなぁ、そのせいであろうな。ぎりぎりまで裏通りや屋上をつたって近づき、騒ぎを起こして意識を拡散させるしかないだろうな…」
うーむ、と二人の会話をまるで気にしていないラーマが小さく唸る。こちらもこちらで、意外と注意が必要そうだ。
と、そこへ、パタパタと音をたてて小さな鳥が窓から飛び込んできた。よく見るとそれは精巧に作られた機械の鳥で、その鳥はぴたりと“ランサー”の肩に止まった。
「……っと、“キャスター”連中から指示がきた。ルート計算を向こうでしてくれたみてぇだな。続報は無線ではいることになってる、ひとまずこのルートでいくぞ。異論はねぇな、女王蜂？」
「……いいだろう、堅実な選択だ」
「よし、ラーマはここで待機だ、またな！」
「幸運を祈る。女王蜂よ」
“ランサー”は手早く新たな情報を処理すると、すぐに部屋を出ていった。階段を上る音がしたから、屋上から行くのだろう。
それに続こうとした女王蜂を、ラーマが引き留めた。
「なにかね」
「…お主、まだ諦めるつもりはないのだろう？」
「“悪”がそこにあるかぎり、最期まで止まるつもりはないな、オレは」
「そうか。ならば此度の黒幕だけでなく、我が組織もいずれ貴様の標的となることもあるのだろう。それを悪いとは言わん、だが、我らがボスは命乞いを許さない。我らと再び敵対する時には、覚悟をしてくるがいい」
「！…ふっ、心のすみにでもとどめておくよ」
工場では雀蜂側にも被害が出ているとはいえ、こちらも相当数を殺している。その事に嫌みのひとつでも言われるか、と思って振り返った女王蜂だったが、この人の良さそうな男が表情も変えずに口にしたのは、宣戦布告めいた宣言。
そう来るとは思わなかった女王蜂は僅に目を見開いた。ああだが確かに、穏やかの瞳の奥をよくよくみれば、物騒な色にも光る炎が宿っている。クー・フーリン・オルタ、獣のごとき苛烈な王の支配する組織、部下も並大抵ではない、ということらしい。

そういう、一見義理堅いようにみえて敵対するものには慈悲も容赦もなく、正義も悪もない組織。それが裏組織としてはもっとも厄介だ。

いつか、オレの敵になろう。

女王蜂はラーマの宣言に軽い笑顔で言葉を返した。負ける気はないと、言葉の裏に含ませて。
そうして女王蜂は部屋を出ていった。

この街の太陽は沈まない96

「…成る程、確かに襲撃されたな」
「だろ？」
――５分後、二人の姿は先程までいた廃屋が見下ろせるビルの屋上にあった。訓練を積んだ人間たちなのか、音もたてず、声もあげずに粛々と任務を遂行している様子が見てとれた。
“ランサー”は、おー、とどこか他人事のように感心した声をあげながらそれを見下ろしていた。
女王蜂は、どうやら面倒なことになったようだ、と疑っていた現実を認め、一人静かにため息をついた。その音が聞こえたのか、それともたまたまか、“ランサー”がふと思い出したように女王蜂を振り返った。
「それにしてもお前、あの特徴的な配下の連中はどこに隠したんだ？てっきり同じ場所に何人かはいると思ったんだが」
「部下か。もうこの街にはいないよ。掌で踊らされていることは確かだったからな、あの工場の事件の直後、移動させた」
「………は？ボスが一人で残ったってか？」
“ランサー”は女王蜂の返答に呆れたようにあんぐりと口を開ける。予想のできる反応ではある、普通に考えれば、誰かを残すのであれば、そこそこ優秀な部下を残すのであって、ボス一人というのは正気の沙汰ではない。狂っている、と思われてもなんら不思議ではないだろう、と、女王蜂は自嘲気味な笑みを浮かべた。
だが、“ランサー”は予想に反して不意に真面目な顔に戻った。
「…妙な連中だとは思っていたが……なんだ、アレか？お前の指示がなければ動けない質か、あの蜂どもは」
「……その辺りはご想像にお任せするとしよう」
「…ま、なんの拘りかは知らんがあいつらは目立つからな。いないというのなら都合がいいってもんだ。移動するぞ」
「……………」
――意外にもこの男は頭も回るらしい。伊達に万屋で生計を立てていることはある、ということか。
“ランサー”の観察眼への評価を少しだけ訂正して、女王蜂は移動を始めた“ランサー”の後に続いた。



　「…おお、無事だったか」
「！」
そのまま“ランサー”についていき、二人は小さなアパートの一室にはいる。きぃ、と扉が軋む音に中にいた人物が勢いよく振り返り、“ランサー”の姿を見止めるとほっと肩を撫で下ろしていた。
後から入った女王蜂は、見覚えのあるその顔にわずかに目を見開いた。そんな彼に、その男は困ったように笑う。
「…あぁ、驚かせたな。すまないがウチは理性より感情の勝る輩も多くてな、ごく一部で動かざるを得ないゆえ…私が来たというわけだ」
「……あの日廃墟にいた男だな。確かラーマとか言ったか」
「その通りだ」
「…ChaFSSはともかく、UGFクリードも手を貸すなどとはどんな世迷い言かと思ったが、本気だったとはな」
ラーマは女王蜂の言葉にぱちくりと瞬いたのち、ふふ、と小さく笑う。
「ChaFSSは最もCPAの目が届く。だから下手には動けない、だがその代わりに情報は誰よりも早く手にはいる。情報収集がChaFSS、実働が我ら、といったところだ。お前たちを助ける手助けをする見返りもあるゆえ、こちらにも理がある、というわけだ」
「ふっ、なるほどな」
「ラーマ、幸か不幸か雀蜂はこいつしか残ってねぇとさ」
「なんと！……我らがボスも大概単独行動を好むが、それを上回るスタンドアローンっぷりだな……」
「だよなーヘクトールみたいな引き留め役いねぇんだろうなーいいんだか悪いんだかなー」
「…おい、それで、これからどうしようと考えている」
突然自身の組織のあり方をぼろくそに言われたような気もするが、どうせしばらくは付き合うことのない連中だ、聞かなかったことにしよう。
女王蜂はそうさっくりと思考を切り替えると、話の続きを促した。おお、と“ランサー”はぽんと手を叩く。
「ひとまず街を出さないとな。ラーマ、オレが出たあとなにか続報はあったか？」
「恐らくお主たちが逃げ出たからだろうな、2分前、ChaFSSに正式に逮捕命令が出たと知らせがあった。だからChaFSSはもう街に出ているはずだ」
「ちっ、さすがに抜け目ねぇな。だがオレたちにはラッキーなことに女王蜂一人をエスコートすりゃいいだけだ、車両の心配はいらねぇと伝えておいてくれ」
「あぁ、分かった。これが、今の検問の配置状況だ」
ラーマと“ランサー”はてきぱきと状況分析を進め、ラーマは持っていたタブレットを二人に見えるように中心においた。

この街の太陽は沈まない95

あー、と、“ランサー”は面倒そうに頭をかいた。言葉で語るより拳で語る方が得意そうな男だ、解説を求められて面倒なのだろうと女王蜂は予想した。
「つまり、UGFクリードは勿論、ChaFSSも黙っているつもりはねぇ、ってことさ。ChaFSSの事実上のリーダー、セイバーはその辺、負けず嫌いな帰来があってな」
「……そもそもの話、何故仕返しなぞするような話になったのかを聞きたいところだが」
「ん？アンタ、“なんで治安維持組織たるCPAが犯罪を犯したのか”の理由については見当がついているんじゃあねぇのか？」
「理由なぞ興味はないよ。…だが、ChaFSSが仕返しを思い付くということは、おおよそ自作自演、と言ったところか」
「分かってんじゃねぇか」
手間かけさせるんじゃねぇよ、と呟きながら“ランサー”は放置された机の上の埃を払い、その上に行儀悪く腰かけた。
たてた膝に肘をつき、にや、と笑って女王蜂を見る。
「ま、あの２つの組織は今後もこの街にいる組織という意味では、そう博打にも出られねぇ。UGFクリードは下手を打てば完全に指名手配されて存続に関してリスクを負うし、ChaFSSも黒幕の息がかかった人間に入られでもしたら今回のようなことが横行し、本来の存在意義が揺らぐ可能性が大いにある……」
「…成る程。それで、可愛らしい意趣返しと来たか。滑稽なことだな」
「なぁに、組織ってもんは往々にして、その程度の可愛らしいものでも効果があるもんさ」
“ランサー”は、はは、と、声をあげて笑う。身に覚えでもあるのだろうか。だがすぐに笑いを引っ込め、じ、と女王蜂を見つめてくる。
「…それで、お前さんを逃がすことにしたのさ。CPA本部から増員が来ていて、既に包囲網がどんどん広がりつつある。名目上は交通安全のイベント、と称しているがな」
「…道理は分かった。が、何故それでオレを逃がす。そのような世話を焼かれる覚えないぞ」
「なんだよ、素直じゃねぇな。そいつはな――」
事情はわかってきた。随分すんなりと話す辺り、信じがたいことだが、どうやら嘘ではないらしい。

だが、道理や動機は分かっても、わざわざ手を貸してまで自分を見逃す理由はわからない。

“ランサー”は次から次へと尋ねてくる自分に辟易したのか、げんなりした様子を見せる。だがこのお節介は彼の仕事であるようなので、そうは言いつつも口を開いてくる。
だがすぐに彼は口をつぐみ、耳を押さえた。今さら気がついたが、彼の耳にはインカムがある。一人できた、というわけではないらしい。
しばらく彼は黙ったのち、チッ、と小さく舌打ちをして表情を引き締めた。
「…悪いな、話はあとだ。CPAがここを嗅ぎ付けた」
「何？」
「女王蜂、CPAは警戒視した方がいいと言っておく。お前さんは今まで関与することも関与されることもなかったんだろうが…あれは、敵に回すとかなり厄介だぞ。ここで逮捕されるつもりはないならついてこい」
「………………」
“ランサー”はそう言うなり机から飛び降り、ホルスターから銃を抜いた。腕時計についていたらしいライトを点けたりと、随分と警戒体制をとっている。
確かに、自分は治安維持組織とことを構えたことはない。自分が彼らにとって都合がいい存在であろうことは承知していたが、それ故に見逃してもらった、などということはない。だから目をつけられない警戒は十分に払っていたが、敵となるとそれでは足りない、と、いうことなのだろうか。
“ランサー”は動かない女王蜂に気が付くと、銃を構えながら顔だけで振り返ってきた。
「なんだ、オレが信用できねぇか？」
「……………まぁ、そうだな」
「ま、ならいっぺん騙されたと思ってついてこい。5分後にはここに襲撃があるからよ、それが本当かどうかを見てから、ってことでどうだ？不安なら、ほらよ」
「！」
“ランサー”は信用できない、といわれたことを気にもせず、笑ってそうかえしてきた。お人好しゆえ、というわけではないだろう。万屋など、胡散臭さのかたまりだ。信用されないことなどごまんとあるのだろう。
その上“ランサー”は抜いていなかった方の拳銃を女王蜂に放り投げていた。

これは、自信の現れだ。
嘘をついていないことと、自分の実力、その両方への強い自負と信頼、といったところか。

「…大した自信だな。いいだろう、まずは乗ってやる」
「そう来ねぇとな！先導する、ついてこい」
“ランサー”は女王蜂の返答に満足げに快活に笑うと、すぐに身を屈め、予め調べておいたのか、裏口の方へと進路をとった。下準備も万全、ということか。
「…成る程、確かにこれは侮れんかもしれないな」
女王蜂はそうぽつりと呟くと、質に渡された“ランサー”の拳銃を自分のホルスターに収めると、彼のあとに続いた。

この街の太陽は沈まない94

――Episode �]�U-1　＜女王蜂＞――



┃ 7/17　00:45:37 ┃

「……」
ぱちり、と、目が開いた。
椅子に腰掛け、手には愛用している拳銃を握ったまま眠っていたが、どうやら来客なようだ。

隣街で“掃除”をすませた頃にふと耳にはいった、“赤いアンプル”の噂話。
妙に胸をざわつかせたそれに女王蜂がカルデアスの街に足を踏み入れたのは、２ヶ月近く前のことになる。その悪質性を危険視した彼はその流通源を突き止め、“掃除”することに決めた。

今までもそうしてやってきた。それが大きく失敗したことはなかったし、逃がしてきたこともなかった。
勿論、だからといって驕っていたつもりもない。常に敵には最大限の注意を払い、そして、最小限の労力で目的を完遂する。それが彼のやり方だった。


だが、今回ばかりは相手の方が一枚上手であった。
まず疑ったのはこの街のマフィアとそれに繋がりのある化学系の企業だった。MEADにたどり着いたのはそのためだ。
だが、いまひとつ足りなかった。決定的な証拠、“悪”が残した痕跡、それらを見つけることができず、６月の頭にはMEADには目処をつけていたにも関わらず、彼の仕事は今までになく難航した。

そのあげくが、あの工場だ。
まさか、この街を守る警備組織の親組織が全ての元凶だったとは。“正義の味方”であるはずの組織が、とんだお笑い草だ。それをすぐに見抜けなかった自分も、相当のお笑い草だ。
その上、確証はないが彼らは自分を利用しているらしい、と彼は気がついていた。正確には、工場でのやりとりでそれを直感的に感じ取った。


「…それ以来、CPAにいるであろう親玉を密かに探していたというのに…さて、一体誰だろうな」
拠点はバレていたので一日ごとに移しているわけなのだが、さて、まさか嗅ぎ付けられたのだろうか。大した執念だ、などと感心しながら、女王蜂は椅子から立ち上がった。
「暗殺する気がないなら出てきたまえ。なにがしたいのかさっぱり分からないぞ」
「…見事なまでに騙されて自棄になってるかと思いきや、ずいぶん冷静そうだな」
「………貴様か」
深夜だというのに訪れた来客は、しかし暗殺などの目的はなかったようで、女王蜂の声かけにあっさりその姿を見せた。隙間から差し込む月明かりに浮かび上がったのは、深海のような青と潜血のような赤。
いつぞや、刃を交えた万屋の男だ。たしか、名前を“ランサー”といったか。あの時振り回していた槍は持っていないようだが―どこかに仕込んでいるのかもしれないが―、そのホルスターには見覚えのある銃が収まっている。
女王蜂は片方の拳銃を彼に向けた。
「…これはこれは何でも屋。オレの始末でも依頼が来たかな？」
「ちげぇよたわけ。今日、ChaFSSにお前の逮捕命令が出る。赤いアンプル事件の犯人逮捕、という命令がな」
「何？」
女王蜂はわずかに驚いたように目を見開いた。
彼は今、なんと言った。
「だから、あんたは濡れ衣を着せられたんだよ、女王蜂。外部の人間だってのにちょいと深入りしすぎた、ってことだろうな」
「………なぜそれを貴様がオレに伝える？買った覚えはないし、買うつもりもないが」
「そりゃそうだ、オレは情報を売りに来たんじゃねぇ。提案、忠告、何て言ったもんかな、それをしに来たのさ」
「………………」
提案。忠告。この男はなにをいっているのだろうか。
女王蜂はそう思いながらも銃口を下げた。訳が分からないが、とりあえず嘘は言っていない。ならば聞く価値はあるだろう。
そう判断した女王蜂は、銃を手にしたまま腕を組んだ。
「…………つまり、何が言いたいのかね」
「お前だって分かってるんだろう？今回の騒動の中心にいるのはCPAで、現状、それを追求できるような証拠はねぇ、ってことをよ」
「………………」
「そこでChaFSSとUGFクリードは反撃に出ることにしたのさ。意趣返しって形でな」
「…話が見えないな。どういうことだ？」