ミント＆ハニー　

賑やかなリビングを背に、隆也の母は息子の部屋に向かった。


部屋のドアの前に立つと、確かに物音ひとつしない。
明かりも消えているようだ。
寝ているだろうと思いつつ、小さく呼びかけながらドアを開けた。

「タカ…？」

薄暗い部屋の中に入っていった。
顔のあたりをのぞき込もうと近づいた時。

「…なに？」

気配を察したように、息子が応えた。

「ああ、起きてたの」

母はそこで動きをとめた。
息子の丸まった背中に向かって尋ねる。

「夕食、どうするかと思って。下で食べられる？　それとも、ここに持ってこようか？」
「……夕飯、なに？」
「煮込みハンバーグ」
「……」
「食べられそうになかったら、おにぎりでもお粥でもいいけど」
「ん……大丈夫。下に行くよ」
「そう？　じゃあ、タカの分、用意して待ってるわね」
「うん。ありがとう」

母親はまた静かに部屋を出ていった。

一人きりになった部屋で、隆也はため息をついてモゾリと身体を動かした。


泣いていたのが、気づかれなくてよかった。


さっきから、なかなかとまらず、すぐにコロコロと涙が落ちてくる。
いいかげん、こんな気持ちから抜け出したかった。


食欲はそんなになかったが、こんな空間にいたら自分がダメになってしまう。

母親が突然、入ってきたのはドキドキしたが、いいきっかけだった。

「あーあ…」

隆也は気持ちをはき出すようにつぶやいて、それから思い切って身体を起こした。
パジャマ姿のままで廊下にでる。

リビングに行く前に、洗面所に寄って顔をみてみた。
ボサボサの髪。泣いていたとすぐわかりそうな赤味を帯びた目。

「あんだよ、これ…」

ため息をつきつつ、少しでもマシに見えるようにクシや洗顔で見た目を整える。

（きっと、今日は体調が悪いから、気分が落ちてんだ）

さっきからずっと、頭に浮かびそうになっては振り払っている思い。

（さっきまで）

元希さんがいた。

側にいた。
すぐ側にいた。

あたりまえのように会話ができていた。

そしてまた、手放してしまった。


（あ−、ヤダヤダ）

なにを考えているのだろう自分は。

忘れよう、忘れよう、忘れよう。

隆也は自分に言い聞かせて、鏡に映った自分の顔を睨みつけてから歩きだした。


リビングに近づき、賑やかな野球中継の音がドアから漏れているのを聞いて、隆也の心は軽くなった。
一緒に、美味しそうなハンバーグの匂いもしてくる。

（父さん、帰ってきたのかな）

今日の試合、父が楽しみにしていたことを知っている。
もちろん、自分もかなり気にしていたが。


隆也の唇に、ほんのりと笑みが戻ってきた。

安心できる場所というのは、こういうことをいうのだろう。

どんな気持ちを抱えていても、この雰囲気の中に入れば、いつもの自分でいられる。

そう思って、隆也はガチャリとドアを開けた。

本日は休日です。家事をしながらちょこちょこ書いていこうと思います。ただ…自分のカンだけで話を作っちゃっていることに不安を感じる瞬間があったり（＾＾；

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

テーブルの上には美味しそうな煮込みハンバーグとサラダが並べられた。


（スゲー、いい匂い）

思わず瞳が輝いたのだろう、隣のシュンがちょっと嬉しそうに、「お母さんの得意料理なんです」と言った。

「いいなあ」

元希の言葉を聞いて、母親も妙にテキパキとご飯をお茶碗によそいだす。

「お母さん、今日、テレビつけるよ」

父親がことわるようにそういって、テレビのリモコンを手に取った。

「はいはい」

それに母親がこたえる。

「気になる試合は、なに言ったって観るんでしょ」

その言葉と同時に、テレビに野球中継が流れる。
これから試合が始まるという、熱気を感じる映像が映った。
アナウンサーの声もイキイキしている。

男性陣の視線がテレビに吸いつけられたのをみながら、母は配膳を終えた。
自分のご飯だけはまだ用意せずに、みんなに食べていてと伝える。

「私、ちょっとタカの様子、見てくる」
「おー、そうだな」

父がこたえた。

「テレビ中継始まったって言えば、来るんじゃないか」
「ええ？　今日はもう休んだ方がいいんじゃないかしら。とにかくご飯どうするか聞いてくるわ」

それを聞いて、元希が一応、といった感じに口を開いた。

「もしかしたら、寝てるかもしれないです」
「ああ、そうよね」

母親はうなずきながらも、リビングを出ていった。

「じゃあ、食べましょうか」

シュンが元希に声をかける。そうして明るい声でシュンはいただきますをした。

途端に、まだ中学生のシュンはガツガツと食べ始める。


父親は、目をずっとテレビ画面に向けながら、缶ビールを開けた。
元希とシュンにはコップに入った麦茶とともに、サイダーの２リットルボトルがだされている。


元希は最初に麦茶を一気に飲み干して、ツヤツヤと赤いソースの中にある、大きなハンバーグを食べた。
うまい。

フォークも出ていたのだが、ハンバーグは箸で切って食べられたので、ご飯とかわりばんこに口に運ぶ。合間にサラダも食べる。

シュンも相変わらず黙々とかき込んでいる。

うまいなあ。
元希はソースをタップリつけた肉を頬張りながら、中継に目を向けた。

（隆也の父さんはどっちのチームびいきなんかな？）

これから始まる試合は、どちらのチームも榛名家で一番人気の球団ではなかった。
しかし、父親の様子からして、肩入れしているチームの試合なのだろう。

間が開いてしまいました（＞＜）

＊＊＊＊＊＊
「そうそう。君、榛名元希君だろ。シニアでウチのと組んでた」

フルネームで呼ばれて、元希はペコリとお辞儀をするしかない。

「お邪魔してます…」
「またデッカくなったなー。なに？　いま、武蔵野第一だって？」

なんでやたらと詳しいんだろう。
そう思いながらもうなずく。

「武蔵野強くなったよねー。君の力なんじゃないの？」

隆也の父は始終、ニコニコしている。
シニアの時、自分の態度が悪かったことをこの人は覚えてないのだろうか。

いや、そんなこともないだろうけど。

「あら、お父さん、お帰りなさい」

隆也の母が、元希の母との電話が終わったのか、リビングから出てきた。

「おう、お母さん。今日はめずらしいお客さんが来てるね」
「そうなのよ。隆也がランニング中に具合を悪くして、榛名君が送ってきてくれたの」
「タカが？」

さすがに父親の顔が曇る。

「うん。貧血みたいらしいけど、いまは自分の部屋で寝てるわ。帰ってきたときは、まあまあ落ち着いた感じだったからよかったけど」
「あいつ、なんでそんなもん起こしてんだ」

父親が太い声で言う。
どちらかというと、憤慨している声だ。
なにをやってるんだ。体調管理もできなのか、といった雰囲気。
心配はしているのだろうが、やはり、甘い父親というよりは、厳しめの監督のような感じがする。
弟のシュンも、父の言いそうなことはわかっているのか、ちょっと困った顔をしながら床に視線を向けた。

（やっぱ、この親父さんこええ）

元希は父親がなにも変わってないことを知る。

すると、父親が自分の方を向いたので、慌てていま考えたことを払った。

「ずいぶんお世話になったんだね。ありがとうね。母さん、よかったら榛名君に夕飯くらい食べていってもらいなさい」
「あ、いや、あの」

元希が曖昧な声をだすと、母親の方が元希の顔を見る。

「どうする？　榛名君のお母さんは、どちらでもいいですって言ってくださってるんだけど」
「あー…、そうですか」
「じゃあ、食べていきなさい！」

父親が大きな声で言った。

「え？　あの」
「食べたらすぐに送ってあげるから。うちの車でよかったらだけど」
「あ、いや。帰るとしても、バスで駅前に出られるって聞いてますから」
「え−、そうなの？　遠慮しなくていいんだよ？」
「いや、ホント、大丈夫ですから」

本心、この親父さんと二人っきりで車とか勘弁してほしい。

「だったら、僕がバス停まで一緒に行きますから」

横からシュンが口を出した。
シュンはシュンで、武蔵野のエースと関わりを持ってみたいのだ。

「ああ、そっか。じゃあ、オネガイしたい」
「はい！」

ホッとした表情の元希にシュンは元気よく頷いた。

「よし。じゃあ、うちで食べていきなさい」

そのやりとりを聞いて、隆也父は満足そうに笑うと靴を脱いだ。
全員がリビングに向かって移動をする。

「いやあ、せっかくだからもう少し話もしたいしね。それに今日は、気になる野球中継もあるから一緒に観ようよ。母さん、今晩のメニューはなあに？」

すっかり父のペースで全てが動きだす。

リビングのダイニングテーブルにシュンと並んで着席した元希は部屋の中をぐるりと眺める。

隆也は父親にそっくりだと思ったが、こうしているとまたちょっと違う気がしてきた。
声の質や、強引なところは似ているが、強引さの種類が違うと思う。
隆也が強引になるときは、生真面目に信じたものを、よかれと思ってやりすぎる時だ。
こういう人懐っこい強引さではない。

（生真面目なところは逆に母親似なのかな？）

元希は初めてゆっくり知る阿部家の様子に、そんなことを考えるのだった。

「あれー？　君、会ったことあるよね？」

ドウッとなぜか迫力をだしながら、ジッと隆也父が元希をみつめてくる。
理由はわからないが、ドキリとするものを感じる元希。
元希は心の中で一時に、いろいろな記憶を思い出した。

いた。

確かに。

シニアの試合んときとか、よく外野からデカい声でゲキを飛ばしてた人。

気の優しいシニアの監督が、結構、気をつかってたオジサン。


正直、苦手だった。


試合が終わった後は、よく隆也をつかまえてダメだししてたけど、それってあんにオレにたいしてのダメだしでもあった。

オレはいつも、隆也と親父さんから５，６メートル離れたところからそれを聞かされていた。

隆也はオレからだされていた無理難題を全部飲んでいた。だから、親父さんの意見がいくら正しくても、本当は自分もそうしたかったと思っていても、それを実行しなかった理由を言わなければいけないとき、アイツは、オレが聞いているのもわかっていて、試合中、オレがじゃけんにアイツの意見を聞き流したことは無理をしても隠した。

隆也はオレと親父さんの板挟みになって、なんだが歯切れの悪い説明をする。

ますます親父さんが隆也のこと問い詰めて、結局、隆也が逆ギレして終わることがあった。

ぶっちゃけ、隆也がかわいそうだった。

といって、オレはアイツに優しくなれたわけじゃない。

（うわ−、すげぇトラウマ）

鼓動が無駄に早くなってくるのを感じる。

嫌な記憶だからいままで忘れていたんだ。
思い出したくなくて、考えないようにしていたものが突然、蘇ってくる。

あれ、昨晩、書くとか言ってたですか、私…。寝落ちしました…。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「そう、ですね…」

元希は隆也の母の勧めに考えだした。

時計を見る。
夜の8時を少し過ぎたところ。

「帰り道が、ちょっとよくわかんないんですけど…」
「ああ、そうよね。駅前まで行くバスが、うちからすぐ側にあるんだけど。乗っちゃえば駅まで数分かな。榛名君の駅ってどこだったっけ？」

元希が駅名を言うと、隆也の母は安心した顔になる。

「すぐ隣の駅ね。じゃあ、近いわ」
「そうっすね…」

確かに、シニアの頃、同じチームにいたくらいだから、澄んでる場所だってそう遠いわけでもない。けれども、隆也抜きで自分だけ阿部家の食卓に着くのも、やや辛い。

ちらと、自分に背を向けて眠り始めた隆也の姿が脳裏に浮かぶ。

「…やっぱり、オレ、帰ります。隆也によろしく伝えてください」

「そう？　わかったわ」

母は少し残念そうにしたが、強いることはなく笑顔になった。

「久しぶりに榛名君が見れて嬉しかったわ。これからも活躍してね」
「はい。ありがとうございます」
「じゃあ、ちょっと、榛名君のところにお礼の電話だけかけてもいい？」
「ええ。あ！　じゃあ、オレの携帯使ってください。すぐつながりますから」

元希はそう言ってスマホを取り出すと、自分の親につなげた。
軽く事情を話し、隆也の母に渡す。

隆也母が、元希の母親と話しだすと、懐かしさがあったのか、妙に会話が盛り上がり、少々時間がかかった。

元希は手持ち無沙汰になり、なんとなく近くにいる隆也の弟、シュンと目を合わせる。
といって、パッと話題も浮かばず、お互い言葉に詰まっていると、突然、玄関のチャイムが響いた。

「あ、お父さんかも」

シュンがそう言って玄関に向かう。

なんとなく元希も顔だけ玄関にだすと、勢いよくドアが開いて大きな声が響いた。

「おーい、帰ったぞ！　今日は大事な試合だからな。どうだ、シュン、お前も一緒に観るだろ？」

ドンと存在感のある男が愉快そうな顔で中に入ってきた。
そして、ふと、息子越しに別の男子がいるのを見て、目をくりっとさせた。

「おう。お客さん？」

元希はその一連の父親の動きを見ながら強く思う。

隆也は、父親似なのだ、と。