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*加地悲恋注意


柔らかな夕日が射し込み、二人分の影を作り出す。
暫くの沈黙の後、意を決したように香穂子が口を開いた。

「私ね…月森くんのこと、好きみたい」

頬を染め、はにかみながら告げられた残酷な事実に、加地は何とか微笑んだ。


最近の香穂子は、傍目から分かるほど元気がなく、それが加地の一番の気がかりだったから。

「日野さん、何かあったの?僕でよければ話を聞くよ」

少しでも香穂子の手助けになりたくて願い出た申し出に香穂子は微笑んで。
放課後誰もいない教室で二人向き合う。
香穂子は長らく逡巡していたけれど

「…あのね、」

と絞り出すように語られた内容は、どこまでも加地の胸を締め付けるものでしかなかった。


「月森くんのことを考えるとね、呼吸の仕方を忘れたみたいに胸が苦しくなって…。姿を見ただけで泣きたくなったりするの。…やっぱり変だよね?」

一言も言葉を発さない加地を否定しているととったのか、香穂子は悲しげに瞳を附せる。

「そんなことないよっ!」

そんな顔を見たくはなくて、慌てて否定する。
香穂子はゆっくりと顔をあげると、迷子になった子供のように不安げな顔で加地を見つめ、口を開いた。

「…加地くんも、そんな気持ちになったりする?」

それは…
何て酷い質問なのか。
無知はそれだけで罪になりうると昔聞いたことがあるけれど　今、まさにそれを理解した気がした。

加地は内面の動揺を悟られぬよう、不自然なほど笑みを作り答える。
震えそうになる唇を叱咤しながら。

「なるよ。泣きたくなったり、いつもその人のことばかり考えたり。
　触れてしまいたくなったり、ね」


そう。
いつも追う視線の先、例えどんなに離れていても耳に届くその声。

香穂子の気持ちは痛いほどわかって　けれど今の加地にそれは皮肉でしかなかった。

羞恥の為か香穂子は夕日に負けないくらい顔を真っ赤に染めている。
その光景をどこか遠くで加地は見ていた。


―どうして何もかも月森なのだろう。
痺れた思考回路で考える。
あまりにも惨めな自分はやっぱり何も手に入れることなどできないのだろうか。

こんなに欲しいと心から渇望したものなんて今まで無かったのに。

上手く笑えているのかも分からないまま黙っていれば、香穂子が吹っ切れたように笑顔を浮かべた。
どうやら自分はこんな時でも完璧に笑顔を作れているらしい。

「…そっか。
ありがとう、加地くん。」

恥ずかしそうに、けれどとても嬉しそうに笑う。
香り立つような甘い仕草。

「ううん」

張り付けた笑顔のまま返事を返して、教室から去っていく香穂子を見送る。

残る影は一つ。


「あーあ」

寂しく漏れた声は妙に大きく響き加地の耳に届く。
…振られてしまった。
告白もしていないのに。

胸は未だに激しく痛むけれど誇れることが一つだけあって。
それは香穂子を笑顔にする事が出来たということ。

あの場で自らの想いを告げることも加地には出来た。
けれどそれをしなかったのは、加地の自負。

もし衝動のまま想いを告げていれば、香穂子はきっと困っただろうから。


ぽろりと、滴が頬を伝って自分が泣いていることを知る。

「…泣くなよっ…」

掠れる声と共に堰を切ったように涙は溢れ、噛み殺すことのできなかった嗚咽が込み上げる。
震える、影一つ。



残留
(貴女のことが大好きです)

何時もどんな時だって、すぐに見つけてしまうから。
隠せない思いならいっそ、駆け出してしまおう。




「ね、日野ちゃん。今恋してるでしょ?」
「…えっ!?」

突然の天羽の先制攻撃に思わず間の抜けた声が漏れる。

「私もそう思った」

同意するように森が頷き、好奇心で輝く眼差しが二つ香穂子に向けられる。

「あ、あはは」

どう言っていいのかわからず、渇いた声が情けなく漏れる。
他人の色恋沙汰は大好きだけれど、自分の事になると話は別だ。

「してるんでしょ?」

にやりと森が笑い、

「最近、日野ちゃん綺麗になったよ!」

と天羽が追い討ちをかける。
全く、何と見事な連携プレーなのか。まるで長年コンビを組んでいた探偵のように、じりじりと香穂子を廊下の隅まで追い詰める。

「…えーと」

苦笑を浮かべながらも、どうにかこの状況から脱するすべはないものか、と考えを巡らせていると。


二人の間。
僅かな隙間から見える前方を歩いている人物に目を奪われた。
長い廊下の隅でがやがやと騒ぐ妙に目立っている三人組に、どうやらその彼も気を取られたよう。


重なる瞳に、突き刺さる視線。
心ごと射ぬかれて、気がつけば居ても立ってもいられない程に落ち着かない体を自覚する。

理屈などなく。
理由などなく。




香穂子の異変に気がついたのか天羽と森がその視線の先を辿れば、今まさに去っていく背中が見える。
どこか納得顔で二人、顔を見合せると未だじっと動かない香穂子の肩を叩く。

「いってらっしゃい」
「女は度胸よ!」

逞しく笑う森と、拳を突きだしウインクを決める天羽には、きっと何もかもお見通しなのだろう。

「うん!行ってくる!」

香穂子も胸の前で両拳を握り締めると、勢いよく駆け出した。

「頑張れ〜!!」

後ろから聞こえる二人の心強いエールが香穂子を後押ししてくれる。


そんなに優しい訳じゃない。
でもふとした瞬間、心を拐っていくのはいつもあの人だから。

恋しちゃったんだ。



「っ月森くん!!」

何とか追い付いた背に呼び掛ければ、振り返る貴方はきっと仏頂面。

でもいいの。
そのくらいなくちゃ張り合いないでしょ?



標的
(覚悟しなさい!)

「ん〜」

意味は特にないけれど、何となく声が漏れて。

「どうした?」

降ってくる優しい声に

「…何でもなーい」

と月森の腿に顔を埋めた。

柔らかな日差しの差し込む室内。
いかにも月森らしいシンプルな部屋は、あまり物が無く、余計広く感じる。
先程から月森は、部屋の内装に揃えられた椅子に座り読書に勤しんでいた。
こうなってしまえばもうどうしようもなくて。

邪魔をするのも気が引けて、香穂子は月森の隣に座り込むと腰に手を回ししがみつくように抱きついた。
甘えるように腿に頬を擦り寄せれば、

「…君は猫か?」

月森はくすりと笑うと、本から視線をはずし香穂子の喉を擽る。

心地よい指先。

猫もこんな気持ちなんだろうか?

「にゃー」

喉を鳴らすことはできないから、せめて鳴き声で伝える思い。


もっと、構って?



鳴き声
(だって寂しいんだもの)

じっとしていれば自分の中の禍々しい血が蠢くのが感じられて零は授業中にも関わらず席をたった。

「おい、錐生…」

頼りなげな教師が恐る恐るといったように零に声をかけるが、振り返りもせず教室の出口に向かう。

「零!」

よく知る声が後方から非難の声をあげていたが構わずに扉を閉めた。
零がこのような行動をとるのは別に珍しいことでもなく、最初こそ文句を言ってきた教師も今は追ってもこない。
クラスメイトももう慣れたのか、以前のような好奇の目を向けてくることは無くなった。
代わりに浮かぶのは畏怖や嫌悪。

零がヴァンパイアに向ける瞳と似ていた。


「こら、零!!」

先程からぱたぱたと近づいていた足音が聞こえなくなると同時に背中に柔らかな衝撃が走る。
自分を追いかけてくれる人物といえば一人しか思い浮かばない。

「何だよ、優姫」

まるでおんぶお化けさながらに零の背中にしがみついている幼馴染みは、先程の声とは裏腹にどこか優しげな顔をしていて。
えへへ、と笑うとそっと零にしがみついている手をほどいた。
離れる温もりに名残惜しさを感じながらも顔には出さないように気を付ける。

「零どうかしたの?」

真っ直ぐな瞳にの心の中を見透かされてしまいそうな気がして、

「…なんでもない」

と自然に優姫から視線を反らす。
何か察したのか優姫は何も言ってこない。続く沈黙にもう一度見やればどこか泣いてしまいそうな顔で。

「どうしてお前がそんな顔するんだよ」
「…だって!」

何か言おうとする優姫の言葉をさえぎって、小さな体を腕の中に納める。
暖かな体温が冷えきった心に染み渡るよう。

「零…?」

問うような声に腕の力を強めれば、しばらくして優姫の腕も零の背に回った。
優姫はきっと気づいている。
俺の中の化け物の血が日に日に増していることに。

そして自分のことのように零の心配をするのだ。

優姫の手が優しく零の頭を撫でる。
この醜い世界の中で、優姫のいる場所だけは美しく澄んでいて欲しい。
…幸せに生きて欲しい、優姫には。

―そんなお前の隣にいるのは俺でありたい、なんて。
愚かな願い。


そんなこと俺に願う資格なんてないのに。


「泣いてるの?」

優姫の声にはっと我に返り、抱きしめていた腕を緩める。
見上げてくる瞳は不安に揺れ、また腕の中に閉じ込めてしまいたくなるけれど。
衝動に支配されそうな体を理性で止めて、

「悪かった」

とそっけなく一言こぼし優姫に背を向ける。

「…零」

再度呼び止められ振り返るが、言葉が見つからないのかこちらを見つめたままでいる優姫に、

「大丈夫だ。」

安心させるように微笑を浮かべ、今度こそ零は振り返ることなく歩を進めた。


側にいたい。
この腕の中に閉じ込めてしまいたい、

なんて望まない。
望まないから。
せめて、せめて少しでも永遠くあいつのそばに。

側にいさせてください。


懇願
(一生分の願いを込めて)