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静まりかえった部屋に、かりかりとひたすらに鉛筆を走らせる音だけが響く。
小さな手が何度も課題のプリントの上を行き交うのを、頬杖をつきぼんやりと見つめていた時。
ふいにごくりと喉がなった。

渇きの音。

目の前の白く小さな手は柔らかく、とんでもなく細い。
触れれば折れてしまいそうな程のその指を、ゆっくりと指の腹でなぞる。
びくりと優姫が肩を震わせ、持っていた鉛筆を落とした。

「ぜろ…？」
「……」

ひたすらにひたすらに触れる。
柔らかい指先は温かく滑らかで、零の思考を麻痺させるには十分だった。
ついにそれだけでは物足りなくて優姫の右手を両手で掴み、その掌もなぞっていく。

「…あ」

くすぐったいのか、与えられる弱い刺激に戸惑うように優姫が小さな唇から声を漏らす。
心なしか頬は赤みを帯び、吐息は震えていた。
それが酷く心地好い。

「…やめて、…零？」

溜め息のように訴えかける優姫の声も、何故か零には真意ではないように思えた。
だから、止めない。
爪先から皺の一本一本までほぐすように、蹂躙するように緩慢に。

「ぜ　ろ」
「…止めて…いいのか？」

こんな浅ましく狂暴な感情は本来の自分が内包していたものなのか、それともヴァンパイアになって備わったものなのか。
意識の片隅で少しだけ考えて、放り投げた。
考えるだけ無駄だ。

優姫の瞳がゆらり揺れる。
それが答えだと解るけれど、欲しいのは確信。

「……ゆうき？」

囁くように、唆す悪魔のように、今与えられる全ての優しさを声音に乗せて。

「…教えてくれ…優姫
　　　　本当に、嫌…？」

酷いことをしているという自覚はある。
けれど膨れ上がった冷たい熱を消し去る術が見つからない。

この際、同情でもいい。
優姫から与えられるものなら、もう、何だっていい。
ぽろり、と決壊するように優姫の瞳から涙が零れた。
絡まった視線はそのままに、優姫の空いている左手が零の頬に伸びる。

「…やめないで、ぜろ」

何よりも待ちわびたその言葉に、胸が震え、視界が滲む。
嬉しいのか、悲しいのか。
自分の感情のはずなのに理解できず、ただただ涙だけが止まらない。
久しく忘れていた滴は嫌に頬を熱く滑り落ちて。
気づけば零は、その小さな体にすがり付くように腕を回していた。

「…ごめん」

絞り出す謝罪の言葉。
幸せになんかなれないことは当の昔に分かっていて、それでも優姫を求めてしまう自分の不甲斐なさが悔しくてたまらない。
自らで引いた一線を軽々と飛び越えたのは間違いなく自分だ。
ただ愚かにも衝動に突き動かされるままに。

　ならば全て。
この後味の悪さも、胸をつくような痛みも全て、自分が引き受けよう。
腕の中の彼女が自分を生かしてくれたように。
自分の全てを優姫に捧げる。
この命、魂ですらどうなっても構わないから。


「……………好きだ…」

数年分の想いを吐き出して、今からはじまる日々は背徳。
これ以上ないほどの、贅沢。

けれど束の間の夢。

「つ、…月森くん？」

「なんだ？」

「えっと………手、…」

「こうでもしないと君は来ないだろう？」

「やっ、でもっ…」

「昨日から　いきなり練習に行きたくない、なんてどうしたんだ？もうコンクールの日も迫っているのに」

「……それは…」

「昨日は体調が悪いのかとも思ったが、君を見た限りそんなことはないようだし。……俺の指導が、嫌なのか…？」
「そ、そんなことないよっ!!!!」



「………」

「あ、ごめんなさい…」

「…いや……」

「と、とりあえず行くからっ！だから、その、手を……。みんな見てるし…」


「……」

「月森くん？」


「………俺は別に、…このままでも構わないが…」

「……え、」

「……君は、嫌か？」

「…あ、え!?」

「………」




「……そんなの、ずるいよ月森くん…」


「………離したくないんだから仕方ないだろう」

ひやりと襲う寒さに、優姫の意識は半ば強制的に引き起こされた。始めに感じたのは、冷たい秋風とほんのり温かな何か。
縋りつくようにそれに頬を寄せて、次に感じるのは優しい香り。よく知っている何か。
未だ開こうとしない瞼を無理やり抉じ開けながら、何だっけ、と思案を巡らせて。　ああそうかと気づいた瞬間、優姫は完全に覚醒した。


それは昨晩。
今日までに提出しなければならない課題が、どうしても解らなくて。いま優姫の隣、珍しくうたた寝している零に泣きついた。
なんだかんだと言いつつも意外に面倒見の良い幼馴染みは、優姫に付き合い朝まで共に課題と奮闘してくれて。
それが守護係の仕事をこなした後だったこともあり、とてつもない疲労と睡魔に課題だけ誰かに提出を任せてサボろうかと模索した二人だったけれど、不幸なことにその課題は先生に直接手渡しせねばならず。
今回の課題が評価の大半を占めることもあり泣く泣く学校へ行く優姫に、もうどうでもいい、と諦観を浮かべた零もまた引きずられるように連れていかれのだが。
　やはり睡眠は大切である。結果、二人とも自主早退することに合意し、そろりと理事長宅に戻ったのだ。


生理的に零れる欠伸を噛み殺しながら、優姫はちらりと横目で時計を見やった。午後5時をほんの少し過ぎたところにも関わらず、室内は薄暗く肌寒い。お昼過ぎにここに戻って、何とはなしにテレビをつけ二人で眺めていたのだけど、いつの間にか眠ってしまっていたらしく　消し忘れたテレビの音声が室内に嫌に響いている。
変な姿勢で寝ていたためか妙に気だるい体を起こすと、優姫は隣で眠る零の頬に手を伸ばした。
「………やっぱり」
優姫の想像通り、そこは冷たく冷えきっていて。このままでは風邪をひいてしまうだろう。
けれど優姫のために共に朝まで付き合ってくれた零を起こすのも忍びなくて、そっと立ち上がると毛布を取りに寝室へ向かう。慣れた手つきで毛布をかかえあげ居間に戻ると、そっと零の体にかけた。


「……優…姫？」
なるべくそっと毛布をかけたつもりだったのだけれど、零の瞼がうっすらと開かれ、重そうに何度も瞬きを繰り返す。
「あ、起こしちゃった？」
まだ覚醒していないのだろう零の表情は、いつもと違い穏やかであどけなく。珍しいものを見れたと自然に笑みを浮かべる優姫を、零はぼーっと見つめていたのだが。

「…へっ？」
それはあまりに突然。
零が優姫の手を引き己の隣に座らせるやいなや、ぎゅっと子供のように優姫にすがり付いた。 寒い、とぽつり呟いて。
一連の出来事に声さえ出せずにいた優姫だったが、抜け出そうと身を捩れば更にぎゅうとしがみつく零が面白くて。くすりと笑うと優姫もまた零に体を預けた。
耳をすませば零の規則正しい寝息が聞こえる。どうやら彼は寝惚けていたらしく、自分はホッカイロ代わりにされたらしい。
　 まあ、いいか。幸い明日までに提出の課題もないし、優姫だってまだ少し眠たい。くるまった毛布の暖かさと、とくとくと伝わる零の心音が新たに睡魔を運んできて。
優姫は不思議と穏やかな気持ちで意識を手放した。

こぽこぽ、と紅茶をカップに注ぐ音が妙に耳に響く。

シンプルで且つ機能的、防音室のためとても静かな月森の部屋は、今の香穂子には酷く厄介だった。
何かしら気を紛らわせる物はないかと辺りを見回すものの、必要最低限の家具しか置いていないらしく特に話題も見つからない。


付き合い始めてまだ間もなく月森の家に招待された時は本当に驚いたものの、それ以上に嬉しくて。
まるで恋人同士のようだ、と(実際恋人なのに)馬鹿なことを考えては心を踊らせていたのだけど。

「…どうぞ」
「あ、ありがとう…」

差し出された紅茶に手を伸ばす。それだけのことなのに、妙に胸がドキドキして呂律もよく回らない。

渇いた喉を暖かなハーブティーが流れ落ち、少しだけ気分が落ち着いた。
ふぅ、と吐息が零れ、両手で包み込んだカップから視線を上げれば、真剣な表情でこちらを見つめる月森の視線。


「つ、月森…くん？」

呼び掛けても逸らされない視線にどうしようもなく息苦しくなって。
体全身が強張っていくと共に、熱を孕む体。
高鳴る、心。

「…香穂子」

そっと月森の口が囁くように名を呼んで。
それだけなのに、心臓が壊れそうなほどリズムを刻んでいる。


「…月森…くん…」

何故だろう？何も考えられなくなって、香穂子もまた月森の名を呼ぶ。

絡まる視線。

酷く熱くて、切なくて、恥ずかしくて。逸らしてしまいたい衝動に駆られるけれど、でも逸らしたくないと何かが引き留める。
スローモーションのように何もかもがゆっくりと流れるような錯覚の中、確実に近づく端正な月森の顔。

少しだけ躊躇って、それでも月森の大きくしっかりした掌が香穂子の頬に伸びる。


「…香穂子…」

「…月森くん…」


吐息のような月森の囁き声にクラクラして。
麻酔がかかったかのように言葉を発することすら難しく、何とか絞り出した声は、自分ですら聞いたことのない　甘ったるい声。


「香、穂…」

細められる月森の瞳に、香穂子もまた瞳を閉じて。


瞬間、柔らかな感触。


ふわりと届く香りが、確かにそれが月森のものだと伝えて。

そっと瞳を開けば、同時に月森の腕の中に閉じ込められ、顔を伺うことはできない。しかし、きっと今の自分はすごく変な顔をしているからむしろこれで良かった…かもしれない。


未だ頭はぼーっとしていて、指先は震えているけれど。
ガチガチに固まった体の緊張を解いて、目の前の月森の肩に頭を預ける。





きっと一生忘れることなんてない



初めてのキス。



First Impact
(あなたと全ての『初めて』を)