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　真っ白な空間の中で。
何度も、何度も。ただひたすらに、名前を呼ばれる。苦し気に、いとおしそうに呼ばれる、自分の名前。

「優姫」
「なに？」
「優姫」
「どうしたの？」
「優姫」
「ん？」
「優姫」
「なあに？」
「優姫……!」
「……ん、零」

目の前の銀髪の青年は、ただひたすらに優姫の名前を呼び続けた。
手を差し伸ばすこともせず、今にも泣いてしまいそうな張り詰めた表情で。ただ唇だけを必死に動かし、此方を見つめている。
いっそ泣いてくれればいいのに、と優姫は思う。幼い頃から零は一度だって、優姫の前で泣くことはなかった。どんなに辛くても、生きることに絶望しても、絶対に。涙を流すことはなかった。
泣いてくれれば、いいのに。思いも悲しみも憎しみも全て、吐き出してくれれば受け止めてみせるのに。
そう何度も思ったけれど、結局未だに一度もそんな零を見たことなどない。


「優姫」
「…どうしたの？」

何度繰り返したのかわからないやり取り。さっきから何度もこの調子だ。
きっと、これは夢なのだと思う。その証拠に、今の優姫の髪は短く、着ているものも懐かしい、あの学園の制服だった。


「優姫」
「ん、聞こえてるよ」
「優姫」
「ん、零」

先ほどから飽きることなく、零は優姫の名を呼ぶ。呼び続けている。
何度も、何度も。縋るように、求めるように。来て欲しいとねだるように。

「優姫」
「ん、」

幾度となく繰り返される呼び掛けに答えるように、優姫は零の胸に寄り添った。胸に頬を擦り寄せれば、零の腕が呼応するように動き優しく優姫の体を抱き締める。夢だけれど、触れた体は記憶の通り、暖かかった。

夢ならば、このまま覚めなければいいのに。
優姫は零の腕の中、悲しげに目を細め笑う。
こんなに名前を呼ばれて。こんなに優しく抱き締められて。零には自分が必要なのだ、と幾度となく求められる。それは、なんて素敵な夢なのか。
夢は願望の現れというけれど、ならばこれは優姫の生み出した願いの欠片。縋りついているのは、紛れもなく自分のほうなのだから。




どれほどそうしていたのか。零の抱き締める腕の力が緩み優姫が顔を上げると、こつんと額がぶつかる。
さらさら、と零の長めの前髪が優姫の頬を擽った。
懐かしい匂いを感じながら、優姫は少し伸びをする。意図を察してくれたのか、零が少し背を屈め難なく唇に触れることが出来た。

軽い音と共に離れる唇。零は何も言わない。だから。

「もう一回」
ねだるように首に腕を回せば、降りてくる優しい口付け。
「もう一回」
「もう一回」
何度も、何度も。
「もっと」
「沢山、」
「零、お願い」
「もっと……」

ねだればねだるだけ、与えられる口付け。浅く、時には深く。優姫の願う通りに。

「ねぇ、零。私のこと、好き……？」
「ああ、好きだ」


間髪入れずに返って来た答えは、確かに零の声だけれど。それは優姫が望む答えだけれど。

「……零は、きっと、そんなこと言わない」

ポロリと、優姫の瞳から涙が零れ落ちた。
優しい、優しすぎる夢。だからこそ、悲しすぎる、夢。
本当にどうしようもない、現実逃避だとわかってはいるけれど。
それでもまだ、厳しすぎる現実から逃げ続ける、楽園の夢を。
どうか。

閉じていた瞳を開けば、目の前の零はぽかんと、酷く間抜けな顔をしていた。
何が起きたんだといった様子で瞳を見開いたまま固まっている零がおかしくて、優姫は口元だけで笑う。
いつもはきつく寄せられた眉も今は驚きで皺も伸びていて、どこか幼い印象を与えた。
いつもこうならいいのにと思って、けれど言ったところで何の効果もないのだからとその言葉を心にしまう。

今こうして、改めて正面から零を見つめれば、幼なじみ以上の親愛が胸に湧いた。
きゅん、と胸の奥を突き刺す甘い衝動。
それをきっと、恋と呼び、愛と慕う。
離れていただけで身を切る程切なくなって、でも触れ合えばすぐに、何もかもが満たされる。

どうしようもなく好きだ、と今更知った。



「お、前………」
「うん」
「は……………………？何して」
「何って………仕返し？」

べーっと、優姫は舌を出して笑う。
零は一瞬絶句して、はぁーと盛大な溜め息をついた。
右手で顔を隠すように優姫から視線を逸らすが、指の隙間からほんのりと赤く染まった目元が見える。

「仕返しって、お前、馬鹿か。ってか馬鹿だ」
「馬鹿じゃないよ!」
「馬鹿だ、大馬鹿。自分が何したかわかって…」
「わかってるよ」

零が言い終わらぬ内に、優姫がきっぱりと言った。

「ちゃんと、わかってるよ。わかってて、キスしたの。零だから、したの。」

そこまで言って、優姫も恥ずかしくなってきたらしく頬を淡く染めた。

「この前のは、その。びっくりしたし、怖かった、けど……でも。別に嫌だった訳じゃないし……だから……」

その、と。
言い淀みながらもちらりと視線を向けてくる優姫に、零はまたぴきりと固まった。
自然と、いつものように眉間に皺が寄る。
言葉が、出ない。
あまりの急展開に正直頭がついていかない。
ちらちらと伺ってくる優姫の視線に耐えられず、零は脱力したように優姫の肩に額を預けた。

「俺は夢でも見てるのか……」

ぼそりと呟いた言葉は誰に向けたものでもない。
けれど。

「なにそれ…」

その呟きを拾った優姫はふふふ、と柔らかく笑んだ。
優姫の細い指が零の癖のない髪を撫でる。
息を吸い込めば、久しぶりに優姫の匂いがした。
甘えるように優姫の首に唇を寄せれば、くすぐったいよと優姫が笑う。


結局、一人で暴走した挙げ句、優姫から離れ。
それでも優姫から離れることなんてとうとう出来ず。
こうして、最後には連れ戻される自分の不甲斐なさに苦笑を溢して。
こんなところ、絶対理事長や学園関係者には見せられないなと溜め息をつく。
甘やかしているつもりで、いつのまにか甘やかされているのはいつも零だった。
きっと、これからも。


「優姫」
「ん？」
「この間は、ごめん」
「うん」
「あと……」
「ん？」

素直に顔を上げ此方を見つめる優姫の頬に手を滑らせて。
瞳を合わせれば、零の意図に気づいた優姫が目元をぽっと染め上げる。
少しうろうろとさ迷った瞳は、また零の視線とぶつかり、優姫はおずおずとそのまま瞼を閉じる。
ふっ、と。
零は久しぶりに笑みを溢した。

触れる柔らかな感触。
三度目のキスだった。






*これにて終了です。
続きを読む、にて後書き的な物を…(笑)

学校が終わり、顔を合わせないように真っ直ぐに帰宅して。
ガチャリ、と自室の扉を開いたまま、零はピキリと固まった。
そのまま何事もなかったように扉を閉めて出ていこうとした零を引き留める、華奢な腕。

「ま、待って、零」

眉尻を下げた優姫は零の腕を掴み離そうとしない。
零が厳しい表情で一瞥しても優姫はしがみつく力を緩めようとはしなかった。
どうしてこんな所にいるんだ、とか、勝手に部屋に入るな、とか。言いたいことは沢山あったけれど何故か言葉にはならず、逸らされることのない視線に戸惑い、瞳を伏せる。

「ね、零」

躊躇いがちに優姫が零の服の袖を引く。

「こっち、見てよ」

懇願の、声。
頼りなく零を呼ぶ夢姫の声に、つい体は反応してしまう。
目線を下げた頭一つ分下に、悲しげな色の瞳が揺れていた。
どうにも気まずさが先行して、零はまた視線を逸らす。
そんな零の態度に、ついに、優姫の中で何かが切れた。

「………零の馬鹿っ!」

煮えきれない零の態度に流石に痺れを切らした優姫は、そのまま体重をかけ思いきり零を部屋に引っ張りこんだ。
ぐらり、と零の体が傾き優姫の方へ倒れてくる。
このままでは零もろとも床に盛大に倒れ込むだろう。
お尻ぶつけちゃうだろうなあ、とか、背中痛いだろうなあ、とか。
少しだけ考えて、でもそんなことはもう、どうでも良かった。

「お、おい…!」

油断していたらしい零は、突然の出来事にバランスを崩し、らしくない慌てた声を出す。

「──っ、この馬鹿!」

続いて耳に届く罵声と、腰を抱く力強い腕。
このまま倒れ込めば優姫は零の下敷きになるはずだったのだけれど。
小さな衝撃と、どすん、という鈍い音にきつく閉じていた瞳を開けば、どういうことか、下敷きになっていたのは優姫ではなく零だった。

「──痛っ」

思いきり背中を床に打ち付けたのだろう零が、小さく息を洩らす。
零に抱き締められるようにして同じく床に転がっていた優姫は、その声にパッと身を起こし、心配そうに零を見つめる。

「だ、大丈夫？零、怪我とかしてない？」

あわあわと、目まぐるしく表情を変えながら顔を覗きこむ優姫に、つい零の顔に笑みが浮かびそうになる。
けれど、ああ今は彼女を避けているんだったと思い出し、優姫に自分がしてしまった行為を思い出せば、居たたまれなくなりそっけなく大丈夫だ、と返事を返した。
それを見て、また頬を膨らませるのが優姫だ。
きっ、と零の瞳を睨み付けると、零なんか大嫌い…と呟いた。
思いの外その言葉にショックを受けつつ、零はこのまま立ち上がり部屋から出ようとする。

けれど、それもまた目の前の少女に阻まれる。

「…零の馬鹿。馬鹿馬鹿、大馬鹿。もう零なんて、嫌い。大嫌い」
「……優姫」
「嫌い、嫌い。」

暴言を並び立てながら。
ぐりぐりと。優姫は零の胸に額を押し付けた。
腕は零の腰にしっかりと回されていて、離れる気などないようだった。

ふぅと一つ息をこぼし、零は優姫の頭をぽんぽんと、叩くというには優しすぎる仕草で撫でる。

「嫌いなら離れろよ」
「……嫌」
「……優姫？」
「………嫌いだから、離れてあげない」

零の馬鹿。そう何度も呟いて、優姫は零の胸に頬を摺り寄せる。
それほど寂しかったのか、優姫は甘えるように零に身を任せている。
これは、一体どういう解釈をすればいいのだろうか、と零は眉間に皺を寄せた。

普通あんなことをされて、こうも無防備に近寄ってくるだろうか。
こっちはもうあんなことをしてしまわぬようにと距離を取ったというのに。
いくら幼なじみで兄妹のように育ったといっても、もう近寄りたくない程酷いことを、してしまったのに。
そう、自覚しているのに。

「馬鹿、零。離れていかないで。寂しいよ。……悲しいよ」

零の胸の中で、優姫が小さな声で言った。
消え入りそうな声に零が頭を撫でていた手を止め、視線を腕の中の少女へ向ける。
重なるように、二人の視線が絡まった。

「嫌だよ、零」

そう言って。
優姫は零の頬に手を伸ばす。
ポロリと、何かが頬を伝うのを感じながら。
そのまま、優姫からキスをした。

少し、しょっぱかった。





*次でラストです。多分(笑)

「優姫、何かあったの？」
「えっ、な、何が？」
「だって、最近溜め息をついてばかりよ」
「………そ、そうかな…？」
「ええ、彼のほうを見ては、ね」

そう言って、沙頼はちらと横目で零を見る。
優姫は「うっ」と言葉に詰まり、瞳をうろうろとさ迷わせた。


************



きしり、とベッドが鳴る音と同時に塞がれた唇。
思わず逃れようとした体も、上から押さえつけられ身動きが出来ない。
頬に添えられていた手も荒々しく髪に差し込まれ、まるで逃げるのを許さないとばかりに優姫の動きを封じる。
なんで、どうして。何が起きたの。
思うことは一杯あるのに、どこか頭の芯が蕩けたように思考が上手くまとまらない。
どちらのものかもわからない荒い吐息に、優姫の体の熱も上がる。

「……ちょ………んんっ!?」

零、と言おうとして開いた口の隙間から、ぬらりと熱い何かが侵入し優姫はびくりと体を震わせた。
それでも構わずに零のキスは続く。

もう何が何だかわからなくて。
翻弄されるままに、優姫は舌を差し出す。
背筋からぞわり、と何かが駆け上がり本能的に瞳に涙が滲んだ。

普段の零からは考えられないこの行動。
その意味がわからないほど優姫はウブでも世間知らずではないけれど。
でも、こんな突然!しかもあの零が!
もう、さっぱり意味がわからない。
勇気を出して頑なに閉じていた瞳をそっと開けば、見たこともないほど近くに浅紫色の瞳がある。
いつもならば冷たい印象を受けるその瞳が、今は信じられない程に熱を孕んでいる。
優姫は、自分の胸の奥がジンと熱を持つのがわかった。
────愛しいと、言葉よりも雄弁に零の瞳が言っている。
その瞬間、カチリと優姫の中で何かがはまった。
ゆるりと瞳を閉じると、反射的に零の体を押し返そうとしていた腕の力を緩め、添えるように零の胸元のシャツを掴む。

それからどれほどたったのか。
始めと同じ唐突さで唇が離れた。

「……っ」
息を飲む音が聞こえる。
ぼやけた視界のなか見上げた先、零は信じられないといったように酷く顔を歪めている。
「…ぜ、ろ……？」
呼び掛ける優姫の声に零がビクリと身を引いた。
「あ、」
先程までの名残か、濡れた唇から小さな声が漏れると同時に優姫の拘束が解かれる。
そして。

「────ごめん」
顔を伏せたまま苦し気な声でそう言うと、零の指が優姫の涙を拭う。
その手をぐっと握りしめると、もう一度ごめん、と呟いて零は部屋を出て行った。



***********



あれからもう一週間。
零とは一言も話していない。
それどころか視線すら合うことがない。
あのキスはどういう意味だったの？とか聞きたいことは沢山あるのに。

「はぁ〜…」

知らず知らずまた溜め息をついていて、優姫はぱっと口元を押さえた。
心配そうに眉を寄せた沙頼に、大丈夫!大丈夫!と笑いかける。
誤魔化すのは心苦しいけれど、何となく、まだ話すべきではないような気がして。
そんな優姫の考えが伝わったのか、沙頼は「無理しないでね？」と言ったきりそれ以上何も言っては来なかった。


沙頼が自分の席に戻った後、優姫は机に突っ伏して思いを巡らせる。
零と自分は一体どんな関係なんだろう？
友達。家族。幼馴染み。
どれも間違ってはいない。
けど、友達や家族や幼馴染みは、キスなんてしないよね。
そこまで考えたところで、あの日の柔らかな唇の感触が蘇り、頬に一気に熱が集中する。


嫌、ではなかった、と思う。

突然の出来事に酷く戸惑ったものの、決して嫌だ!とは思わなかった。
それじゃあ零のことが好きなの？と聞かれれば、まだよくわからない。
今までずっと側にいた。
もしかしたら、近くにいすぎたのかもしれない。

「だって……」
───今更だよ、こんなの。

恋だとか愛だとかそんなもの、飛び抜けた場所までもう来てしまった。
そんな関係になるには、あまりに長い時間一緒に居すぎたのだ。
きっと。




ざわざわとしていた教室が静まり出すと、次の授業の講師が教室へ入ってくる。
のろのろと教科書を広げながら、零と話がしたいと思った。
何でもいい。
いつもの憎まれ口でもいいから、無性に零の声が聞きたかった。

　喉が乾いて仕方ない。この症状が何を意味しているのか、自分は良く知っている。

「零！大丈夫！？」

顔を苦し気に歪め胸を押さえながら、ずるずると壁に背を預け座り込む零に、優姫は慌てて駆け寄ると気遣わしげに顔を覗き込む。

「血が……欲しいの？」

真剣な優姫の瞳。
浅ましい光を放つヴァンパイアの瞳を優姫には見られたくなくて、思わず零は視線を逃がした。
自分が化け物だということはとっくにわかっている。
けれど優姫の前では、せめて、普通の人間でありたかった。

「……来て」

何も答えない零に痺れを切らしたのか、優姫が零の手を掴むとそっと立ち上がらせる。
発作の為、なかなか思うように歩けない零の背に腕を回すと、ゆっくり零の私室へと向かって歩き出した。
近くなった優姫との距離に、胸が震える。
零の中の獣が、早く早く血をよこせと叫んで、零の血液を沸騰させる。
知らず吐息は荒くなり、優姫の髪を微かに揺らした。
ガチャリと扉が閉まって、すぐに静寂が訪れる。
締め切られた零の部屋には、己自身の荒い吐息と小さな衣擦れの音しか響いていない。
優姫はゆっくりと零をベッドまで運び座らせると、その隣に自らも腰を下ろした。
何をするつもりだ、と嫌な予感の中、険しい表情で睨み付けてみても優姫の表情は変わらない。

「私の血、飲んで」

そう言って、優姫は当たり前のように髪をかき上げると、細い首筋を惜し気もなく晒した。
どくん、と零の心臓が激しく脈打つ。
だが、しかし。

「ほーら、零！私なら大丈夫だからさ！」

零の躊躇いをわかっていて、優姫は零の負担にならないよう努めて明るく振る舞う。

「私が零のそんな顔見たくないだけだからさ。ね、お願い……零」

本当に馬鹿だと思う。
優姫も、浅ましい自分も。
けれど、もう限界だった。

「……ごめん」
小さく、小さく呟いて。
優姫の体を強く掻き抱く。
そしてそのまま首筋に顔を埋めると、誘うように香りたつ首筋を舌で舐め上げた。
甘い皮膚。
この下に流れる血潮は、もっともっと甘美な味だと知っている。
もう一度、舌を這わせれば優姫の体がびくりと跳ねた。
そして。


「あっ……」
薄い皮膚に牙を突き立て、流れ出た血を啜る。
優姫が零の頭を抱くように抱え込み、痛みに耐えるようにその小さな体に力がこもった。
すまないと、申し訳ないと、本当にそう思う。
けれどその何百倍以上、この血を全て飲み干してしまいたいと切望する醜い自分。
甘く滑らかで麗しく、爽やかでなにより美味い。
この血が、優姫がいとおしい。
どさり、と。
気づけば零は優姫をそのままベッドに押し倒していた。

「…え？ぜ、ろ…？」

困惑する優姫の声をどこか遠くに聞きながら、執拗にその首筋を舐め上げる。
耳裏から鎖骨までを舌で辿れば、優姫がまたびくりと体を震わせた。

「ちょ、え、零!?」

明らかな異変を感じとった優姫が、じたばたと抵抗を試みるように手足を動かす。
けれど圧倒的な体格差を覆せるはずもなく、組み敷かれた優姫に逃げる場所などない。

「や、ちょ！ぜ…」

零！と言いかけた言葉は、唇ごと零に飲み込まれる。
一瞬何が起きたのかもわからず、目を見開く優姫の瞳に写るのは、見慣れた人の見たことのない表情だった。
何も言葉を発することが出来ない。
いや、発することも出来ないほど激しい口付け。
執拗に絡め取られる舌は、微かに血の味がした。
「…ん、はあ」
吐息と、鼻から抜けるような頼りない優姫の声が室内に響く。


どれほどそうしていたのだろうか。
「…ぜ、ろ……」
息も絶え絶えな優姫の声にはっと体を起こした零と、両の瞳に涙を浮かべこちらを見つめる優姫。

「…あ、」
───自分は一体何をしている…？

蘇る記憶。
快楽の欠片。
あれは紛れもなく自分で。
優姫の濡れた唇が、零の罪を伝えていた。







2へつづくかも!?