瀬戸際のほしみさん

　少し休憩にと足を伸ばそうとして、ラリサは中庭まで来てしまった。

（休まないと仕事の効率が上がらないって、誰かが言っていたから、いいよね……）

　心の中で、言い訳を考える。
　摂政が執務に使っているこの建物は、それなりの広さがある。緑化のために作られたらしい、この中庭には、ラリサ自身も殆ど訪れない。
　適度に陽が差し、緑が輝き、心地が良さそうだ。特にあのベンチは木陰になっていて……と、そこに座る人影があった。
　セーラー服を着て、帽子を被った少年が、本を読んでいる。とても、絵になる様だとラリサは思った。まるでここが貴族の邸か何かで、彼はそこの坊ちゃまか何かのような。それには大分小さな中庭ではあるけれど。そんなことを考えながら、一歩踏み込んだまま、立ち止まっていると、少年が本から顔を上げた。

「誰……？」

　そう尋ねる少年の、少し鋭い目つきは、ラリサの知る誰かに似ていた。

「あっ、すみません。私は、ここで事務方の仕事をしている者でして……」

　ラリサが答え終わる前から、興味がなさそうに本へ視線を戻す少年。
　どうも緊張する相手だとラリサは思ったが、初対面では大体そんなものだ。

「そう」

　彼は呟くように答えた。しばし置いて、

「一応、よろしくね」

とも。幼い見かけの割に声は低い。

「はい、よろしくお願いします」

　少年はまた読書を始めた。
　その彼をちらちらと見やり、整った顔立ちだとラリサは意識した。

「……邪魔かな」

　少年は席を立つそぶりを見せた。

「そうだよね、おねえさんが座る場所がないもの。男の僕が譲るべきだよね」

　どこか嫌味にも聞こえることを言いながら。

「あ、ち、違います。いいですから、そのまま座っていて」

「そう？」

　初めて、彼がラリサをまともに見た。

「君、今度新しく採用された摂政の秘書でしょ」

　唐突にそう言われてラリサはうろたえる。

「いや、えぇっとあの……確かに摂政閣下のお近くにもうかがいますが、秘書とかそういうものでは。私なんかがとんでもない」

　少年はくすくすと笑った。

「特別枠、というものかな」

　耳に痛いことを、ごく普通の調子で言う。ラリサは、すっと熱が引く気がした。

「うーん、きちんと試験は、受けているんですよ」

「分かるよ」

　と言いつつ、まだにこにこ笑っている。

「でも、どうしてご存じなんですか？私のこと」

「それは、僕は摂政の身内だもの。大体のことは知っていなきゃ」

「身内？　閣下のですか？」

　ラリサは不思議に思った。摂政の親きょうだいの話は聞いていない。天涯孤独なのだと勝手に思っていた。彼女だけでなく、恐らく国の人全てがそう思っていることだろう。

「そうだよ。まぁ、他の人には言っていなくとも無理はないけど」

　隠し子とか、そういう類なのだろうかと、ラリサは考えた。言われてみれば、色素の薄い金髪や、青い瞳は摂政にそっくりだ。

「と、言うと、俗な想像をするのかな」

　図星を突くような、痛いことを言う少年だ。何とも可愛げがない。

「出来の悪い双子のようなものだよ。よくいるでしょう、弟は優秀なのに、家を食い潰すだけのような駄目な兄が。そんな典型だと思ってもらえればいいよ」

　ラリサは戸惑った。何かの比喩か。その話をそのまま受ければ、この少年は摂政の兄ということになる。
　しかし、摂政は、見た目は美しいが、年齢は二十代のラリサより確実に大分年上の「おじさま」だ。本人には絶対に言ってはいけないことだが。

「でも、アリオールも、こんな子に興味があるんだね。やっぱそっちは人並みか」

　まじまじとラリサを見ながら、そんなことを面白そうに話す。

「な、何てこと言うんですか」

　アリオールとは、摂政の非公式な呼び名だ。それを呼ぶ人は限られてくる。まして、からかうようなことを言うなど、あり得ない。
　少年は動じずに続ける。

「人並みというには、随分若いような気もするけどね。ロリータコンプレックスも歴とした変態だと思うけど、何だか市民権を得ているよね」

「やめてください。私はそんなんじゃないし、摂政のお耳に入ったら……」

「入ったら？」