FIRST-AID Cafe

ＳＷＥＥＴ＆ＢＩＴＴＥＲ ＬＩＦＥ
第二話





｢はああぁぁ〜……｣

会社に戻った僕は、自分のデスクに突っ伏して盛大なため息を吐いていた。
既に何度目かわからない。

｢…どうしたんですか｣

のろのろと声のほうに顔を向けると、一年後輩のソディアが心配そうな様子でこちらを窺っている。

｢どこか体調でも悪いんですか？｣

｢いや、そういうわけじゃ…｣

簡単に今日の出来事を説明したら、ソディアは何故か微妙な表情になってしまった。

｢どうしたんだ？｣

｢いえ…。つまり、先輩は『取材』に失敗して落ち込んでいる、と｣

｢？そう言ったよね｣

｢ええ…｣

｢あー、本当に失礼なことをしたよ…。もう絶対、変な奴だと思っただろうなあ、僕のこと…｣

｢…………｣


ソディアはため息を吐いて目を逸らしてしまった。
何か変なこと、言っただろうか。

と、彼女の視線がデスクに置かれた小さな箱に向けられる。

｢先輩、それは？｣

｢あ…｣

そういえば、帰り際に彼からお土産をもらったんだった。
彼…。ユーリの店のケーキを。すっかり忘れていた。
しばらく出しっぱなしだったが、大丈夫だろうか。
僕は慌てて箱を開けた。


中に入っていたのは四種類のケーキだった。

粉砂糖が振られたシンプルなガトー・ショコラに、しっかりと焼き色のついた大ぶりのシュークリーム。
それとは対照的に、淡い焼き色のスフレタイプのチーズケーキ。
そして…これまたシンプルなプラスチックのカップに入った、プリン。別添えのカラメルソースが箱の底に転がっている。

｢そのお店で買って来たんですか？｣

｢いや、帰る時にお土産にくれたんだ｣

｢…わざわざ、ですか？｣

ソディアは箱のケーキと僕を交互に見て、怪訝そうな顔をした。
なんだか、さっきから質問ばかりされている気がする。

｢うん、これやるからとりあえず帰れ、って言われてさ…。申し訳ないと思うよ｣

｢定番のものばかりですね｣

｢そうなのか？ソディア、あの店に行ったこと、あるのかい？｣

｢いえ。でも、大抵の洋菓子店で、この中のどれかを看板商品にしていたりしますね。もちろん、店によって様々ですが｣

｢へえ…そうなんだ｣

僕はそれほど甘いものが好きじゃない。嫌いじゃないけど、毎日欠かさず食べる、ということもないし、ましてや自分から洋菓子店に出掛けてケーキを買うこともほとんどない。

今までの取材では、どちらかと言えば夜営業がメインの飲食店か、レストランのようなところが多かったし、付き合いで行くのもそういった店ばかりだ。
…そういえば、今回みたいな店の取材は初めてかもしれない。


｢僕はこんなに食べられないし、どれか食べるかい？｣

｢いえ、さっき食事をして来たばかりなので…｣

｢そうか。…まあわざわざくれたんだし、家で少しずつ食べようかな｣

｢多分、そのほうがいいと思います｣

｢え？｣

｢それでは、失礼します｣

なんだかソディアの反応がよくわからなかったが、これ以上うだうだしてても仕方ない。
僕はケーキを給湯室の冷蔵庫に入れ、今日の報告をする為に上司のもとへ向かった。




報告後は他の取材についての段取りやら何やらでそこそこ忙しく、帰宅したのは既に日付けも変わろうかといった時間だった。
普段、付き合いがなければこんなに遅くなることはあまりない。
最初の仕事―ユーリの店での失敗から何故かなかなか僕は立ち直れず、どうにも作業がはかどらなかったんだ。
あまりミスを引きずることはない性格だと自分では思うんだけど…。


シャワーを浴びて軽く食事をして、もらったケーキの中からプリンを取り出した。
とりあえず一番日持ちしなさそうなものから食べよう、と思ったんだ。

別添えのカラメルソースをかけて、しげしげと眺めてみる。
何の飾り気もない、至ってシンプルすぎるプリンだ。カップにも何の柄もない。

｢…給食のデザートに、こんなのなかったっけ｣

そんなことを考えながらスプーンで掬ってひと口食べてみた。

｢…おいしい…｣

正直、僕は驚いていた。少し柔らかめのプリンはかなり味が濃厚で、卵や牛乳の風味もよく感じられる。
でも臭みとかはなくて、素直に美味しいと思った。
甘味もちゃんとするんだけど、カラメルソースが苦めのせいなのか甘すぎるとも思わなくて、気付けばあっと言う間に完食してしまっていた。
今まであんまりプリンとか食べなかったんだけど、これは美味しい。

結局その後チーズケーキも食べてしまった。こちらは甘さ控えめで、ふわふわの食感がなんとも言えなかった。

お店が人気なのがわかる。なんて言うか、あと一つ食べたくなる、そんな感じだ。
甘いものが特に好きなわけではない僕ですらこうなんだから、甘党の人にはたまらないのかも知れない。

…そういえば、ソディアは今日もらったケーキは定番だ、って言ってたっけ。
定番、ということは、それによってお店の基本評価が大きく左右されるということだ。

店を訪れるお客の多くが注文する｢定番｣が美味しくなければ、他の商品に手を出す気にならない。
初めて行く店で、いきなり変わり種にチャレンジする人はそんなにいないだろう。

彼は、あえて定番ばかりを選んで僕に渡したんだろうか。
だとすれば、何故か。
そこまで考えて、僕はやっと、あることに気付いた。

彼は僕の話をろくに聞きもしなかったのに、わざわざケーキをくれた。それはつまり、自分の店のことを知ってもらいたかったからではないのか、と。

僕は取材先の店を、毎回事前に利用しているわけではない。
自分が好きな店と、仕事として取材をする店は違う。個人的に利用してみてあまり好きではなかったところは、どうしても話をしていてやりづらくなる。

本当はその辺りを適当にやり過ごせばいいんだけど、僕はどうにもそういうのが苦手だった。

まあそういうのもあって、あまり取材先に深入りすることはない。
今回も、店の評判を聞き付けた上司に言われて行っただけだった。

結果、彼には失礼なことを言って怒らせてしまい(これは僕の勘違いのせいだけど)、店のこともろくに知らずにこちらの事情ばかり押し付けた。
それなのに、彼は自分の店を僕に知ってもらおうとしてくれた。
…多分、だけど。
この店に来るのは初めてだよな、と言った彼の言葉の意味は、こういうことだったんじゃないか。

｢…ちゃんと、謝りたいな｣

自分の失礼をもう一度きちんと謝って、ケーキのお礼を言いたい。

仕事がどうとかではなく、とにかく彼に会いたいと思っていた。



この時は、何故こんな気持ちになるのか自分でもわからなかった。







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続く