Ill

「あ‥」

探知機が反応する場所を探しながら歩いていたアオシは、道玄坂で急に立ち止まった。

「反応か？」

「はい、あれですね」

そしてどこかの店にできている長い行列を指差し、行列の元となっている店へ入っていく。

「ここ、ラーメン屋か」

「最近できたんですよ。ケータイはここに反応してるんですけど…」

「目的地ってことか？」


「困りますよお客さん。外の列にお並び下さい」


店の片隅で話していると店員らしい男に外へ出され、そこで話しは一旦中断された。

「俺たち外だと見えねーから、並べねーじゃん」

「それに行列も全然途切れませんしね」

道の真ん中で行列を眺めていると、二人はノイズの気配が一ヶ所に集まっていることに気付いた。
ノイズが集まっているのは、以前のゲームで一度行った“らあめんどん”という店。

「あの人の周り、ノイズが集まってますね」

「とりあえず倒してみるか」

店先で肩を落とす店主に群がっているノイズを倒すと、店主は少し吹っ切れたような表情で店に戻っていく。

「いらっしゃい」

店主に事情を聞こうと店に入り、二人は酷く驚いた。
昼食の時間帯なのに、先程の店とは真逆で客がいないのだ。

「何にするかい？今なら超オススメ、期間限定の大漁ラーメンあるよ」

「面白そうですね。じゃあそれ‥二つお願いします」

強制なのか！？…と頭を抱えるケイタに追い討ちをかけるように、そのラーメンはすぐに出てきた。

「おじさん、これ美味しいですね」

「おっ！そうか？さっすが育ちが良さそうなだけあるな」

「ケイタさんも食べないんですか？」

「…ああ」

アオシの「美味しい」という言葉に惹かれ、ケイタもラーメンに口をつけた。

「………不味くないな。てかちょっと美味い」

「これが分かるとは若いのにツウだな〜。渋谷にもまだ味が分かるヤツがいたのか」

店主はそう言うと少し嬉しそうに笑った。
そのとき、誰かが店に入ってきた。

「おや〜？今日もお休みですか〜？」

「やってるよ。お客さんだっているだろ。仕事の邪魔だ、帰ってくれ」

「あぁ〜すいません、お客が少なすぎて気づきませんでした。ところで…例の件考えてくれましたか？」

店に入ってきたのは、先程の店で二人を外に出した男だった。
男は見るからに嫌な笑みを浮かべている。

「あんたとは話したくない。帰ってくれ」

「困るんですよね〜。そろそろ決めませんか？素直に我々の傘下へ入りましょう？モウケ倍増ですよ」

「……………」

渋谷の人がラーメンに求めるのは味ではなく非日常。
渋谷でラーメンを食べるという行為は客にとっては祭で、行列に並ぶところから既に祭は始まっている。
重要なのは『売り方』であり、味なんて分かるわけがない。

店主に有無を言わせない強い口調で、男はそう言い切った。
その言葉で店主の顔色が僅かに曇る。
傘下の件はあと１ヶ月の期限で考えてくれ…と、言いたいことを言って男はさっさと出ていった。
店主は二人に困ったような苦笑いで笑いかける。

「…みっともないとこ見せちまったな」

「トラブルですか？」

「はは‥子供にまで心配されるとはな。聞いてくれるってのかい？」

聞いたところで何もしてやれないよな、とケイタは小さく肩を竦めた。
だが、そのときアミの言葉がよぎる。

―困ってる時は誰がに聞いてもらうだけで落ち着くし…それに、手伝えそうじゃなかったら断るもん―

「俺たちは、聞くだけしかできないけど…」

「ありがとな。それで十分だよ」

見た通り、この“らあめんどん”には客がいない。
だが今月中にモウケの見込みが立たないと、店を畳まなければならないらしい。
先程の男の店に買収されれば店は続けられるらしいのだが、あの店は味に対して愛がなく、ラーメンを金儲けの道具にしか考えていない。
しかもラーメン以外の小細工で客を引くことが店主は許せず、話しを断っているらしい。

…店主はそう二人に話した。

「キャアァアァァア！」

外から聞こえる黄色い声が店内にまで届いてくる。
小細工が始まった、と店主は渋い表情をした。

二人が様子を見に行くと、外に王子英二がいた。
黄色い声はその周りのファンのものだろう。
王子はファンに囲まれたまま、先程のラーメン屋へと入っていった。

二人はその後をついて行く。

店内ではステーキののったラーメンが出され、店員が踊りながらラーメンを作り、開店記念としてバッジを配ったりしていた。
配られているのは、前回のゲームで流行させた参加者バッジと色違いのものだ。

「あのバッジに強く反応してるみたいですね。…決めました、今日はこれについて調べましょうか」

そう言うとアオシはすぐに行動を始めた。
店内の客に店の長所を聞き、姿が見えないのを良いことに王子とあの男の話を堂々と盗み聞いたりと、それはかなり大胆なものだった。
だがその途中に思わぬ収穫もあり、ケイタは何も言わなかった。

「このバッジ、ＣＡＴのデザインだったのか」

店で配られていたのと同じもの。
以前のミッションの際に入手した赤いバッジを弄りながらケイタは呟いた。

「あぁ、ケイタさんはＣＡＴのファンですもんね」

ＣＡＴとは絵・服・家具・写真・音楽・映像…とデザインするマルチクリエーターのことだ。
渋谷にはＣＡＴデザインのものが至るところにあり、宇田川町の壁グラもその一つである。

「ＣＡＴはもう存在自体がアートだからな。『全力で今を楽しめ』ってスタイルもマジで尊敬してる」

「『好きなことを好きなだけ好きなようにやる。格好いいだろ？』…もう何度も聞きましたよ」

「ＣＡＴのバッジを客寄せに使うとか、アイツマジでふざけてんだろ」

そんなことを話しながら、二人は“らあめんどん”まで戻ってきた。
集めた情報を、店主の参考になるように話すつもりなのだ。


「おぉいらっしゃい。…お前たち、これを食べてくれ」


しかし、それは必要なかったようだ。
二人が店に入ると店主はすぐに試食用にラーメンを出した。
それは至って普通の、シンプルなラーメンだった。

「おっさん、これ…フツーのラーメンか？」

「いただきま‥」

「ちょっと待って！」

二人がラーメンを食べようとすると、突然そこに王子が入ってきた。

「そのラーメン、僕に食べさせてください」

「…仕方ないですね」

「では、いただきます」

アオシが席を立つと、王子はラーメンを食べ始めた。

「美味しい！なんて美味いラーメンなんだ。…今ここで死ねたら、この上ない幸せだ！」

「バカ言うな。美味いラーメンは生きてるから食べられるんだぞ」

「確かにそうですね」

店主の言葉に王子は深く頷いた。
その後ろでケイタとアオシは密かに笑いを堪えているが。

「俺がこの店を始めたときから出してるラーメンだよ。何も変えてない、自分が美味しいと思って出してるラーメンだ」

「それにこのラーメン、一口ごとにマスターの愛情を感じる。マスターのラーメンへの愛情が…いや、ラーメンを食べる人への愛情が伝わってくる！」

「生きていれば辛い時も必ずある。けど、未来を作るのはあんた自身だ。辛いことがあったらまた食べに来い！…どうせあと１ヶ月、やるだけやってみるよ」



「おっさんの店、流行ると良いな」

「そうですね。ま、王子が動けば余裕なんじゃないですか？」

らあめんどんを後にした二人は、ケータイの反応する場所を探しながら歩いていた。
道玄坂にあった…いや、赤いバッジへの反応は何故か弱くなっていた。
バッジが沢山あったから、さっきは強く反応していたんでしょう。
アオシはそう判断した。


「この分じゃ、調査はまだまだ時間がかかりそうですね」


ケイタは内心アオシの言葉に強い不安を覚えた。
次はどんなことに巻き込まれるハメになるんだ？…と。


分かっただろう？
突き進むしかないのだと。