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――　ある日の、放課後のこと。



陽は落ちかけて、うっすら夕闇に染まり始めている空。
スターリンは通い慣れたといっても良い図書館に来ていた。

「フォル」

声をかけるとパッと顔を上げる、亜麻色の髪の彼。
嬉しそうに笑って"お仕事お疲れ様"という。

一緒に学校の門を出るのにも、慣れた。
一緒に帰る道は、決して長くもなく、短くもなく。
その道の途中で、フォルは"ねぇ"とスターリンに声をかけた。

「今日は書記長様バイトない日だよね？」
「あぁ」

スターリンが頷くと、フォルは嬉しそうに笑う。
そして、いつものように明るく言った。

「そのまま遊びに行こうよ！」
「……別に、いいけど」

やった、とはしゃいだ顔をするフォル。
子供っぽく、無邪気で。
スターリンはそんな彼を見て苦笑した。

「じゃあね、カフェ行こ、カフェ！」
「この前も行かなかったか」
「この前とは違うところだよー」

甘いものが好きな彼はよくスターリンを連れて気に入った店に行く。
なんだかんだでその"我侭"に付き合っている、スターリンだった。
まぁいいけど、と返答しかけたとき。

「あれ？フォル」

スターリンとフォルは同時にその声が聞こえた方へ視線を向けた。
そこに立っていたのは、二人の生徒。
制服を見て、フォルの学校の生徒だということがわかった。
薔薇の校章は目立つ。

どーも、とフォルは軽く返答する。
二人の生徒はフォルの隣にいる彼……
基、スターリンを見てから、顔を見合わせた。
そして、小さく笑う。

「……何？」

フォルは少し……否、かなり不機嫌そうな声を出した。
スターリンは隣にいる彼と、彼の友人(否、知り合いか)とを交互に見比べる。

「お前が変わり者だとは思ってたけど……
　交友関係も、変わってんだな」

一人が、からかうような口調で言った。
チラチラと、スターリンに視線を投げている。
フォルは顔を顰めて訊ね返した。

「どういう、意味？」
「其奴……この前交流学習で行った学校の奴だろ」

その言葉を聞いて、スターリンは思い出す。
目の前にいる彼らには一度、あっている。
会ったといっても直接会話をしたわけではないが。
一度、自己紹介はしていたはずだ。

「書記長様のこと言ってるの？」
「書記長……あぁ、ヨシフ・スターリンか」

思い出した、という彼。
その反応に、何となく……危機感にも似た感情を抱いて。
スターリンはフォルの鞄を後ろから引っ張った。
反射的、本能的にとった行動。
彼らがこの先紡ぐであろう言葉を、何となく推測していたのかもしれない。

しかし、フォルは"大丈夫だよ"とスターリンに向かって微笑んだだけだった。
その親しげな雰囲気を見て、"ふーん"と声を漏らした一人が、笑って言う。

「この前お前が世界史の時間に教室飛び出してったの、其奴が原因なわけ？」
「え」

スターリンは驚いた顔をしてフォルを見る。
フォルは一瞬顔を顰めてから、彼らに言った。

「だから、何？言いたいことあるならはっきり言ってよ」

不快感を露わにしたフォル。
彼らは二人で一度顔を見合わせると、スターリンを見て、いった。

「だから……」

その言葉を聞くのと、スターリンが逃げ出すようにそこを離れたのと、
一体どちらが早かっただろう。
後ろでフォルが呼ぶ声が聞こえたが、スターリンはそのまま走って逃げた。
からかうように笑う、フォルのクラスメイトの声が、耳についていた。



***

「はぁ、はぁ……っ」


荒く息を吐いて走って、走って……
ある場所で、立ち止まった。
ここは、彼の家の傍の公園。
何で此処に逃げ込んだのだろう。



――　期待、しているのだろうか。



フォルが探しに来てくれるのを。
迎えに来てくれるのを。

「はは……情けねぇ」

自嘲気味に呟く。
思い出すのは、"彼ら"の声。



――　其奴みたいに変わった奴らと仲良くつるめるお前がわかんない、って言ってんだ。
――　普通、気味が悪いとか怖いとか思わねぇの？
　　　歴史で習うような人間と同じ名前の人間。



彼らのような反応をする"外部"の生徒がいることに、
全く気づいていないわけではなかったけれど。
真正面から言われると、流石にショックだった。

おかしなことなのだと、実感してしまうから。
フォルと……所謂、"普通"の生徒と……
フラグメントでない生徒と、仲良くなること。
それがおかしなことだと、否定された気がして。

無意識に、空を見上げた。
空は、すっかり暗くなっている。
今日は曇っていて、星も月も見えない。
気温も、下がっていた。

そろそろ、帰ろう。帰らないと。
そう思うのに、足は動かなかった。



――　書記長様！



急に声が、聞こえた。
その刹那、体を包み込むぬくもりと、声。

「此処に、いたんだ……！」

ぎゅ、と後ろから抱きしめられた。
そのなれた声と感覚が、彼のものだということに気づいて。
はぁ、と疲れたように息を吐き出すフォル。

「ごめん……迎えに来るの、遅くなって」
「ふぉ、る……彼奴ら、は？」

声が震えるのを隠して、フォルに問いかける。
彼は苦笑して、答えた。

「叱り飛ばして置いてきた。
　"君たちみたいに浅い考えしかできない人間に、
　僕らの関係を否定される筋合いはない"ってね。
　だから、君を迎えに来るの、遅くなっちゃったんだ」

ごめんね、と謝るフォルの声は後ろから聞こえてくる。
正面に回ろうとした彼をスターリンが止めた。

「……顔、見ないでくれ」
「嫌だ」
「頼む、から」
「何で、嫌なの？」
「……情けない顔してる、から」

スターリンの応対に、フォルは溜息を一つ。

「さっきの奴らのこと、気にしたら駄目だよ。
　……って言っても、無理かな」

スターリンは項垂れたまま小さく頷く。
正直、さっきの彼らの言葉は胸が痛かった。
だから、逃げ出した。
フォルの反応を見るのが、少し怖かった。

うつむいたままのスターリンを見て、フォルはいう。

「……ねぇ、書記長様。
　僕から、離れようとはしないでね」
「何、言い出すんだよ」
「君のことだから、僕と一緒にいるのが間違いだとか、
　そういう的はずれなこと思うんじゃないかって。
　そんなこと、考えたら怒るよ、僕は」

フォルの言葉にスターリンは頷けなかった。
図星、だったから。

もしかしたら、もしかしたらフォルも、同じことを……
今は違っても、いつかそう思うかもしれない。
そう考えるだけで、苦しかった。

でも。

「誰がなんと言っても、僕の気持ちは変わらないよ。
　たとえ君が僕から離れようとしたって、僕は離さないからね」

フォルはスターリンの正面に回って、顔を上げさせる。
そのまま、軽くスターリンにキスをした。
変わらない、蒼い瞳。

決まり悪さと、悲しさが綯交ぜになったような感情のまま、
スターリンはフォルに言う。
少し、卑屈な言葉になった。

「……見られたらどうするんだよ、さっきの奴らに」
「好きに言わせとけばいいよ」
「でも」
「五月蝿い。そういうこと考えなくていいの」



――　っていうか、考えないで。




フォルはそういうと、スターリンをしっかりと抱きしめる。
スターリンは静かに涙をこぼしていた。

「もう……泣かないでよ、書記長様」
「泣いて、ない……」
「まったく……強がりなんだから」

悲しさだけで泣いているのではない。
彼らの言葉に傷ついただけではない。

フォルが大好きだよ、と囁く声がかえって切なくて。
一瞬彼の気持ちを疑った自分のことが、恨めしくて。



――　どうして、自分は……



自分はどうしてフラグメントなのか。
どうして彼はフラグメントではないのか。
そんな思いの中、涙が溢れて止まらなかった。





――　彼と自分との…　――
(些細な違いだと、信じたかった
　信じても、いいのかな…？)