averse

美しい青空の下……小型の馬車は進む。
御座成りな舗装しかされていない道は酷く安定が悪く、
馬車はガタゴトと煩く揺れるが、
中に乗っている女性は一向に気にしていない様子だった。
小さな声で鼻歌など歌っている。

器用に馬を操るは、黒髪赤目の青年で。
青空の下走る馬車はゆっくりと、ゆっくりと道を進んでいく。

その道中、商人が引く馬とすれ違って、
馬を操る青年は、馬車の中の人物の"止めて頂戴？"という声に馬を止めた。

商人は帽子をとって挨拶すると、彼に訊ねる。

「旦那、何処までいくんで？」
「エディスまで。ちょっと、国の用事でな」

に、と笑う黒髪の青年。
エディスというのはこの国の外れにある街の名前だ。
ここからあと数キロも行けばつくだろう。
その返答に、商人の男は納得顔で頷いた。

「そうかいそうかい。俺は今エディスから出てきたところさ。
　旦那は一人で旅路かい？」

商人の男の声に、黒髪の青年は小さく首を振る。
馬車の中からひょこりと顔をだしたのは、深々とローブを被った女性だった。
すれ違いの商人は、少々驚いた顔をする。

「こいつぁ驚いた。後ろにお客がいたのか」
「ははは、俺ひとりでこんな馬車を引いていったりはしないさ。
　この人が馬に直接乗るのは苦手だというんでね」

馬車の方が早いのさ、と言って黒髪の彼は笑った。
その言葉に納得したように頷くと、商人は二人に果実を勧めた。

「このあたりで取れる新鮮なやつだ。ひとつどうだい？お嬢さん」

赤い赤い、綺麗な果実。
それは確かにこれから向かう街の名産品だと彼らも聞いていた。
商人が差し出した果実を見て、女性は目を輝かせる。

「わぁ、嬉しいわ。ね、買ってもいいでしょう？ルカ」

フードをかぶったままに、女性は言う。

「……構いませ……っと、構わないよ。じゃあ二つ頼む」

黒髪の彼……ルカは笑って、商人にいう。
そして買った果実を馬車の中の女性にそれを手渡した。

そのまま商人の男に別れを告げると彼は馬を走らせる。
直ぐに街が見えてきた。
馬に鞭を当てるルカは"暗くなる前についてよかった"と小さく息を漏らした。

「すごいわね。
　国の外れのこんな道なのに、あんなに元気な人がいるなんて」

馬車の中の女性はそう言った。
そして、先刻買った果実をジッと見つめた。
綺麗な赤色。
美味しそうね、と呟いて、彼女は穏やかに微笑んだ。

「ねぇ、ルカ。私お腹が空いてしまったの。食べてもいいわよね？」

彼女は馬を操る彼の背中にそう言うと、
先刻彼に手渡された果実を齧ろうとして……

「あ、陛下お待ちください」

慌てて止める、ルカ。
どうして？という顔をする彼女の手からそれを受け取ると、
黒髪の彼はナイフで削り取ってそれを口に運ぶ。
暫く咀嚼して飲み込むと漸くその果実を女性に返した。

「……一応、周りを警戒してくださいよ……
　貴女は、一国の王女なのですから」

ルカはそう呟いて嘆息する。
彼が彼女の持った果実を少し食べたのは、毒見のため。
そんな警戒の仕方をしなければいけないのは少々悲しいことだが、仕方ない。
"騎士として"彼女を守ることが、ルカの務めだから。
その様を見て、女性はくすくすと笑った。

「ごめんなさい。楽しくてついつい忘れていたのよ。
　それにしても、ルカ。何でわざわざナイフを使ったの？
　そのまま齧っても良かったのに。ナイフなんてわざわざ使う事ないわ」
「陛下……」

宿屋の前で馬車を止め、ルカは苦笑を浮かべ彼女の方を振り返る。

「ふふ、冗談よ」

ローブのフードを外して、ディナは笑う。
長い茶色の髪が背に流れ、綺麗なオッドアイが夕陽の光に映える。

ルカは彼女の手を引いて、馬車から降ろした。

「今日は此処で休みましょう。
　これ以上進むと野宿になってしまいます」
「野宿も楽しそうだけど……」

やってみたいわ、と微笑むディナ。
ルカは一瞬驚いた顔を見せたあと、とんでもないというように首を振った。

「いけませんよ……俺だけならまだしも」
「ルカに出来るのに私に出来ないことがあって？」
「出来る出来ないの問題では……」

全くもう、とルカは笑った。
ディナも釣られたように笑う。

二人はあくまで主従の関係。
しかし今はディナが身分を隠してこうして国を視察している。
そのためだろうか、彼らは友人同士のようにも見えて。

元々ディナはそう言う付き合いを望む王女だ。
こうして、騎士と共に対等の立場で旅が出来るのが嬉しいのだろう。

「ねぇ、ルカ。明日は一体どこに行きましょうか？」
「そうですね……とりあえずこの街をゆっくり回ってみましょう。
　此処の視察が終わったら、城に戻るのでしょう？」
「えぇ、そうよ。
　……ルカは早く帰りたいでしょうね。フィアが心配？」

その言葉にルカは目を丸くした。
彼の表情を見て、ディナはクスクスと笑う。

「時々、写真を見ているでしょう？私が気づかないとでも思ったの？」

悪戯に笑う、ディナ。
彼女はいつもちゃんと見ていた。
周りにいる騎士たちの様子、思いを……

ルカは暫し目を伏せて、そのあと直ぐに彼女に応える。

「はは……陛下には敵いません」

そう言って、ルカは小さく笑った。










――　Ride　in　a carriage　――
(陛下のお供が出来ることは非常に喜ばしいことだけど…　
　あぁ、そうだ。早く帰りたい。早く帰って、彼奴の笑顔を見たいんだ)