averse

続く、続く、ダンスパーティ。
純白のドレスが揺れる、揺れる。

スターリンは思わず息を吐いた。
無論なれるはずのないこのような格好にも、
慣れない女としてのダンスにも疲れてきていて……
フィアはそんなスターリンを気遣いつつ、ダンスを続ける。

「少し休むか、スターリン？」
「いや、平気……」

平気だ、と彼がそう答えようとしたその刹那。
不意に会場に響いたのは、ガラスが砕け散る音。
幸い、人のいないところのステンドグラスが砕けたようで、
怪我人はいないようだが……

「な、なんだ？」

ざわめく、会場。



――　敵か？魔獣か？



そう思い、騎士二人の表情が険しくなる。
外でも騎士が護衛についているはず。それなのに……
と、フィアとスターリンの前に、誰かが立った。

黒いタキシード。
短い、フィアによく似た色合いの髪。
その顔は、仮面舞踏会で付けるような仮面で隠されていて、
表情を読み解くことはできない。
招待客含め、その場に居合わせた人間は皆、その人物に目を奪われた。
スターリンは思わず呟く。

「か、仮面……？」

招待客に仮面をつけたものなどいない。
フィアはキッと表情を険しくして、剣に手をかける。
サファイアの瞳が不意に現れた仮面の男に向けられた。

「貴様、何者だ……！」
「安心してくれて構わないよ。
　用事があるのは、一人だけだから。
　パーティを台無しにするつもりはないんだ」

に、と仮面の下で笑みを浮かべたらしい彼が示した"一人"とは。

「うわ！？」

フィアの隣にいたスターリン。
仮面の男は彼を軽々と抱き上げる。
普段ならばこのような隙は晒さないだろうが、
今の彼は普段の格好ではない。
それが災いして、武器を抜くタイミングを逃したらしい。
きっちりとスターリンを姫抱きしたその人物は、満足そうに笑った。

「本当は正々堂々、この場に参加させてもらいたかったんだけどね」

"それは無理だから"と、笑いながら言う。

白いドレス姿のスターリンを抱き上げたその瞬間、
仮面の男の背に広がる、大きな黒い翼。
驚きの声が周りで上がる。
無論、一番驚いているのはスターリンで。

「しっかりつかまってないと、落っこちるよ？」

抱き上げたスターリンに囁く、男にしては少々高い声。
落っこちる、とは……
これから起きるであろう事態を予測して、スターリンは目を見開いた。

「離せ……っ」
「残念。こうゆっくりしてる時間はなさそうだからね。
　ちょっと、このお嬢さんをお借りしていくよ？」

じゃあね、とその場にいた皆に言って、男は大きな翼を羽ばたかせる。
ぶわっと風が巻き起こり、思わず皆目を閉じた。

「今のうち、かな」

スターリンには聞こえた。
楽しそうに笑う、男の声。
その刹那、ふわりと体が浮く感覚。

「な……っ」
「しっかりつかまっててよ？落っこちちゃう」

くすくす、と笑う男。
言われずとも、しがみつかざるを得なくて……
スターリンは自分を抱き上げている"謎の人物"にしっかりと抱きついた。

それを合図にしたように、より一層強く羽ばたいて……
スターリンを連れた仮面の男は窓から外へと、飛び立った。

パーティ会場に残された客たちはどうやら今の光景を
パフォーマンスの一環と勘違いしているようで盛り上がっているが、
主催者サイドのフィアは、そうはいかない。

「くそ……何が、目的でスターリンを……」

"借りていく"というその言葉を思い出しながら、
床に残る黒い羽を拾い上げて、きつく握った。


***

――　こちらは、城の外。



相変わらずに空を浮遊する、仮面の男。
スターリンも気が気ではない。
高いところはそもそも好まない。

「っ！降ろせ……っ」
「今は無理だよ。空飛んでるんだもの。
　怖いなら目をつぶってて。
　大丈夫、君を落としたりはしないから」

ね？と優しく囁く声に、安心するのは何故だろう。
仮面の下の表情が穏やかなものであることは、容易に推測がつく。
そして、仮面の男はスターリンを抱いたままに城の傍の森に着地した。

「っ！下ろせっ！何が目的なのだよ！？」

"見知らぬ"男に抱き上げられているという不安感と、
不意に連れ去られたということに対する戸惑い、
そして羞恥からスターリンは怒鳴る。
くすくす、と笑った彼は小さく首をかしげた。

「何が目的って……君が目的に決まってるじゃないか」
「は……？」
「仮面取らなきゃわかんない？……僕だよ、書記長様？」

スターリンを抱いたまま、彼はつけていた仮面を外す。
外された仮面の下にあったのは、
悪戯っぽく細められる、サファイアブルーの瞳。
スターリンはその顔を見て、目を見開いた。

「な、フォル……！？なん、で……」
「なんで、って……
　君が僕以外の誰かと踊るのが嫌だったからに決まってるでしょ。
　いくら実の妹でも、それは許せなくてね」

そういう、堕天使。
ゆらゆら、と指先でつまんだ仮面を揺らすフォルをスターリンは見つめる。

確かに、声は聞き覚えがあると思った。
黒い翼を見たときにもしかしたら、とも思った。
だけど、まさかまさか、彼があの場に姿を現すとは思っていなくて。

だって、フォルは封じられた"はず"の存在。
本来、人間の前に姿をあらわしてはいけないのだ。
しかも、よりによってフィアの……実の妹の前に姿を現すなんて。
大胆、どころのさわぎじゃない。
未だ驚いた顔をしているスターリンを地面にたたせながら、フォルは笑う。

「おとなしく待ってろ、って君には言われたけどさ……
　聞いてないよ？そんな格好して、挙句フィアと踊るなんて」

"普通の護衛だと思ってたのに"と恨みがましそうに言う、フォル。
スターリンは顔を顰めて、彼に反論した。

「俺だってしたくてしているわけじゃないのだよ。
　これは、ルカが……」

直前にルカから聞かされた、任務内容。
しかし、スターリンは口を噤む。
下手なことを言うと、目の前の堕天使は彼に手を出しかねない。
しかしフォルは不服そうに口を尖らせただけだった。

「ふーん、あの騎士様が、ね……フィアと組めって？」
「あ、あぁ……」

あっそ、とフォルは言って鼻を鳴らす。
"まぁ、ほかの男とよりはましか"などと呟きつつ、フォルはスターリンを見た。
じ、と見つめるその視線に、スターリンは顔を赤くする。

「な、何だよ！見るな」
「綺麗だな、って思ってさ。白いドレス、似合うね？」
「嬉しくないのだよ！」
「だろうね。でも、本当に可愛いよ？書記長様」

そう言いながら、フォルはスターリンを抱き寄せた。
彼の唇に軽くキスを落として、微笑む。

「元々君は綺麗だからね……
　気づかなかった？ほかの男も、君を気にしていたことに」

そう言いながら、フォルはスターリンの長い髪をすく。
アップにした浅緑の髪はさらさらと揺れ、
白いドレスは月明かりを反射して、清らに光る。
フォルはそれを見つめ愛しげに目を細めた。

「ね、書記長様……相手なら、僕が務めるよ」

そう言いながら、フォルはスターリンの前に跪く。
そして、白い手袋をはめたスターリンの手の甲に、キスを落とした。
"いいでしょう？"と囁く堕天使に、スターリンは呆れた顔を見せる。

「……あとで、騒ぎになっても俺は誤魔化しきれないからな」
「わかってる。大丈夫だよ、きっとどうにかなる」
「その自信はどこから……」
「君がほかの誰かとダンスを続けるくらいなら、
　僕は見つかってしまったほうがましだと思うんだよね」

くすり、と笑って、フォルは首を傾げる。

「それとも、僕が相手じゃ不満？」

スターリンはそんな彼をまじまじと見つめると、小さく溜息を吐いた。
フォルはそれを見て、嬉しそうな笑みを浮かべ、
スターリンの耳元で、そっと囁く。



――　君は、僕だけのお姫様でいてくれればいいんだよ？



穏やかに笑うサファイアブルーの瞳が星のように煌めいた。




――　Shall　we　dance？　――
(俺を攫った仮面の男の正体は見慣れた堕天使。
　不覚にも、黒いタキシードと黒い翼が似合っていると思ってしまった)
(白いドレス姿の君はあまりに美しくて。
　攫わずにはいられなかったんだ。ごめんね？)