averse

「ねぇ、書記長様。ちょっと寄り道してもいい？」

ある任務の帰り。
フォルはスターリンに問うた。
彼にしては珍しい頼みに、スターリンは驚いた顔をする。

最近、フォルがスターリンの任務についてくるのは普通のこととなりつつあった。
フォルの空間移動魔術は精度が良い。
馬も竜も使わないスターリンにとって、フォルの魔術は重宝していた。
ちなみにフォルも喜んで任務の手伝いをしている。

しかし、フォルが何処かに寄りたいといったのは、初めてだった。
スターリンが答えないためか、フォルはにこりと微笑んで、言った。

「あ、嫌だったらいいんだよ？書記長様を送ってから僕一人でいくから」
「否、構わねぇけど……何処に行くんだ？」

もっともな質問だ。
フォルは目的地をのべていない。
スターリンの問いかけにフォルは笑むばかりで。

「それは秘密。行ったら教えるよ。どうする？」
「なんだそりゃ……まぁ、いいや。
　付き合ってやるよ。一人で行ったらまた迷子になるぞ」

普段の仕返しと言わんばかりにスターリンはからかい口調でフォルに言う。
フォルは少しムッとした顔をして、反撃する。

「帰るだけなら大丈夫だもん」
「はいはい……まぁ、仕事も終わったし、ついていってやる」

笑いながらスターリンが言えば、フォルは嬉しそうな顔をする。
そして、“いつものように”スターリンを抱き上げる。

「……なぁ、フォル」
「なぁに？書記長様」
「この抱き方は、どうにかならねぇのか……」

スターリンは溜め息混じりに問うた。
フォルの空間移動術に頼るためとはいえ、そんな体勢……
所謂、お姫様抱っこで運ばれるのは、恥ずかしい。
フォルはクスクスと笑って、スターリンの顔を覗きこんだ。

「別におんぶでも構わないけど、僕はこの格好がいいな。
　抱き上げるのも楽だし、書記長様の顔も見れるし？」
「馬鹿なことばっかり言ってると踏むぞ」
「うわ、それは困るなぁ……書記長様の踏みつけは痛いよ」

フォルを睨むスターリン。フォルは小さく肩を竦めてから魔術を発動させた。


＊＊＊

「ついた、っと」

魔術が解けて二人は地面に降り立つ。
外の空気が暖かい。
慣れたその空気に、スターリンは呟いた。

「イリュジア、か？」
「そう。国の外れだけどね」

辺りを見渡せば目に映るのは暗い森。
そして、前方には大きな廃墟。貴族の館の跡地だろうか。

「行くよ、書記長様」

フォルは躊躇いなくその廃墟に入っていく。
スターリンも慌ててそれを追いかけた。

「わぁ……懐かしいなあ」

フォルが小さく呟く。
その顔には、確かに何かを懐かしんでいるような表情が浮かんでいた。
スターリンは、前を歩くフォルの背をこづき、訊ねた。

「此処は、何処なんだ？」
「僕が、元々住んでたところだよ。影猫の住処(アジト)」

穏やかな笑みを浮かべて、フォルは答える。

――　“影猫”。

スターリンも、フィアやルカが話しているのを聞いたことがあった。
フォルはすたすたと長い廊下を歩いていく。
そのところどころに小さな花瓶や玩具らしきものが落ちている。
昔、"彼ら"が住んでいた時のままなのだろう。

「此処が僕の、部屋」

ドアを開ける。
そこには、色々なものが置き去りになっていた。
巨大な魔方陣、分厚い魔導書、
そして机の上には試合(ゲーム)途中とおぼしき状態のチェス板。

「ぐちゃぐちゃだな」

スターリンが素直に言葉を吐けば、フォルはクスクスと笑う。
“僕が、封印されたときのままだからね”といって、チェスの駒を指先で摘みあげる。
少し埃の積もったチェスの駒を指先で弄りながら、言った。

「ここで、僕は住んでたんだ。
　ノアールって言う腹心の部下と、操り人形(マリオネット)たちとね」
「操り人形……」
「僕の魔術で創り出した、魂と肉体の合成品だよ。簡単に言えばね」

そう言ってフォルは笑う。

「お前は魔術師だもんな。そう言ったややこしい魔術もお手のもの、ってことか」
「そういうことだよ」

懐かしむように、フォルは言う。
ロシャ、ブラン、シャム、ペル、そして、ノアールという名前。
ここで共に過ごしていた"仲間"の名前なのだろう。
もっとも、フォルは"仲間じゃないと思うよ"と言っていたけれども。



フォルは楽しそうに語っていた。
昔、ここで過ごしたときのことを。
幾らか、悍ましい話もあったものの、その表情は楽しそうで……

「ちびの操り人形たちが五月蝿くてね、ノアールがよく怒ってた」
「なぁ、フォル」
「なに？」

スターリンはフォルの言葉を遮った。
琥珀の瞳がフォルを見つめる。
フォルは首をかしげた。

「お前、感傷に浸ってる？」
「え？」
「感情はない、って言ってなかったか？」

半分はからかい口調。半分は、本気だった。


―― それは、ふと感じたこと。


フォルは、感情を持たないと言っていた。
事実、スターリンが怒ったり、何かに怯えたりする様を不思議そうに見ていた。
だから、彼の言葉は真実なのだろうと思っていたのだけれど……
今のフォルの表情は“感情がない”というには、あまりに……人間らしかった。
かつて住んでいた場所に戻りたいと思ったのも、こうして懐かしそうにしているのも。
もしかしたら……彼に、"感情"というものがあるからなのではないか。
そう思って。

しかし、スターリンの言葉に、フォルは答えなかった。
口をつぐんだまま、何かを考え込むような顔をしている。
スターリンは怪訝そうな顔をして、フォルに声をかけた。

「……フォル？」
「どうかな……わかんないや」

そう言って、フォルはベッドに寝転がる。
そのまま、スターリンの方を見た。
まっすぐ、スターリンを見据えるフォルの瞳は珍しく真剣なもの。

「書記長様が教えてよ」
「は……？」

スターリンはキョトンとして問い返す。
フォルの言葉の意味が、理解できない。

「僕は、よくわからないから……教えてよ。“感情”ってやつを」


――　わからない。


それはきっと、本当のことなのだろう。
寂しい、も、悲しい、も、苦しい、も……フォルには、理解できない。
だから、それを教えて欲しいのだ、とフォルは言う。

驚いた顔をしたままのスターリンに"ね？"と微笑んで、フォルは手を伸ばす。
まるで子供が抱っこをねだるように。
やれやれ、という顔をして、スターリンはフォルに歩み寄る。

と、その瞬間スターリンの体制が崩れた。
無論それは、フォルの所為で。

「うわ？！」
「ふふ、隙だらけ」

くすくす、と笑う声がすぐ傍で聞こえた。
スターリンはフォルを睨んで、反論する。

「う、五月蝿い！って言うか、お前身体冷たいぞ？また、失敗したな……」

フォルの体は冷たく、また魔力の調整に失敗したらしいということがわかった。
呆れた顔をするスターリンを見て、フォルは軽く微笑む。

「ん……だから、此処で寝ていこうよ」
「は、はぁ？！」

思いもよらない提案にスターリンは慌てた。
こんな暗い、不気味な場所で一晩過ごすなんて、とんでもない。
じたばた、ともがくが、フォルはどうやら面白がっているようで。

「いいじゃない。お化けは出ないよ」
「そういう問題じゃねぇだろ……！」
「……僕、疲れたからこのまま寝ちゃうよ？」

くぁ、と小さくあくびをして、フォルは目を閉じる。
どこまでも我儘。まるで、子供のような奴。
スターリンはそう思いながら、溜息をつく。

「魔力分けてやるから、帰るぞ」
「そんなに嫌？此処」
「……嬉しくはねぇな」

全く、と溜息をつきつつフォルに顔を近づける。
フォルは小さく笑って、"優しい書記長様が大好きだよ"と囁いた。

――　手始めに"愛おしい"という感情を　――
(教えてよ、などと笑ってみせる堕天使はまるで子供のようで)