徒然記

　――#10 突かれた不意

　レイと氷優が出ていったことで室内はまた、ほんの少しばかり静かになる。なかなか戻ってこない匠を不思議に思い、椎葉が首を伸ばしたところでちょうど匠が戻ってきた。手に持っている二つのマグカップは、外に行ったときはなかったものだ。
「椎葉、ほれ。熱いから気を付けてな」
「ありがとう」
　椎葉は差し出されたマグカップの一つを受け取り、まだ湯気の立つそれを両手で包み込む。
　――温かい。
　けれどすぐに口をつけることは躊躇われた。匠が言ったように中身はきっとまだ熱いだろう。下手に飲んだら火傷をしかねない。
　本音を言えばすぐにでも飲みたいけれど、今はまだ我慢だ。
「ねえ、匠」
「んあ？」
　自分の分を卓上に置いて椎葉の真向かいに座ろうとする匠を見上げ、椎葉はおずおずと尋ねてみた。
「扉のところ、あれ、壊したままで良いの？」
　ちなみに壊したのは、先程嵐のように現れて去っていく羽目になった氷優だ。
　当然これから直すものだと思っていたのだが、匠が動く気配は全くない。それどころか非常にゆったりと寛いでいる。
「いーのいーの、あれは暫く経てば直るんだわ。ま、大方やるのは氷優だけどな」
「暫く経てばって、自動的に直るんじゃないでしょ？　それに氷優はさっきレイと行っちゃったし、すぐには戻って来なさそうよ」
　それを見送ったのは匠だ。特に反対もせず行かせていたような覚えがある。
「自分で壊したものは自分で直す、それがここの規則なんだよ。壊したのは氷優であってオレじゃないからな、手出しはしない」
「うーん……」
　正論ではあるが受け入れ難い。
　匠はカップを手に取り、優雅と言える所作で口へと運ぶ。動作が落ち着き払って見えるのは見知った場所だからだろうか、それとも元からの性格故か。
「でも、おじさんが帰ってきた時壊れてたら困るでしょ？　原因を作ったのが別の人で完全には直せなくても、やっぱり少しは直しておいた方が良いと思うの。あのままじゃ廊下を通った人が困るわ」
　このままでは晒し者同然だ。道行く人は少なくかつ入口は棚で隠れていても、やはり外観としてまずいのではないだろうか。
「それとも、匠は直したくない理由でもあるの？」
　聞いちゃまずいのではないかと思いつつも、考えたら口にしてしまっていた。途端匠に手を振られ、否定された。
「ないないない、あるわけねーって！　そうじゃなくてだな、修理するより大事な用事があるからそっちを優先したいんだよオレは」
「大事な用事って？」
　椎葉がきょとんと首を傾げると、匠は椅子の肘掛けに頬杖を突いて口元を綻ばせる。
「まー、強いて言うならお客様のおもてなし？　珍しいお客様となれば尚更な。退屈なんてさせちゃ、オレが後でアキちゃんにどやされる。それだけは勘弁願いたいんでね」
　匠の言うお客様とは椎葉と、今はここにいないレイのことだ。あまりにも自信ありげに言う前半と顔をしかめた後半の違いの大きさに、椎葉は軽く吹き出してしまった。
「匠はおじさんに逆らえないのね？」
　卓のカップに手を伸ばしかけていた匠がぴしりと固まる。椎葉に向けた笑みは頬が引きつっていた。
「……なんでそういう結論にたどり着くかねー。まー、間違ってはいないからなー……ったく、反論し難いじゃねーかよ」
　今度はあらぬ方向に目をやっている。憮然として飲み物を口にする匠の姿は、拗ねている以外の何物でもないと思う。
「本当のことほど誰かに言われると身に染みるものなんだから。おじさんが苦手じゃないみたいで良かった」
　知り合い同士がいがみ合うのは見たくない。どうせならみんな仲良くしてほしい。
　おじさんと匠との会話のやり取りはまるで親子のようだったから、確認するまでもないと思ったけれど。
「――あの子はどうなのかな」
　呟きながら浮かぶのはレイと一緒に出ていった少年だ。彼はおじさんを探していた。苛立たしげにおじさんの名前を口にして、今にも舌打ちしそうだったあの態度。
「氷優はアキちゃんが嫌いなんじゃねーよ。ただ虫の居所が悪くてあんな苛立ってただけだ。気にしてるなら謝る、ああいう奴なんだ」
「ううん。私の方も酷いことしちゃってご――」
「ストップ。そこから先は言う相手が違うだろ？　氷優が戻ってきたら言ってやれ」
　やんわりと押し止められ、顔が赤くなるのがわかった。それもそうだ。今ここで匠に言っても仕方ない。
「そうよね。二人とも帰ってきたら言ってみるわ」
　匠はじっと見つめてきたと思えば何食わぬ顔で言ってきた。
「時間なら暫くある。心の準備しておけよ」
「準備って、どうして？」
　思わず匠の顔を凝視してしまう。
「おまえ、あいつ苦手だろ」
　言葉に詰まった。
　椎葉にはそんなつもりはなかったのに。ただ話しにくいなと思っただけだ。
　氷優はこれまで会ったどんな人とも違う。正面に立って、彼から向けられた敵意にも似た感情に、椎葉が戸惑ったのは事実だ。
「――ま、その話はここまでにして。二人が戻ってくるまで、暇潰しに別の話でもしてやろうか？」
　飲み干したカップを卓に置き、匠は組んだ足に両手を乗せた。
「どんな話？」
　黙ったままなのは卑怯だとわかっていたが、彼に関する話題が終わったことにほっとする自分がいるのにも気付く。椎葉自身あまりぴんと来ないが、匠の指摘は正しいのだろう。
　匠は勿体ぶった様子で一拍置いた。
「椎葉が知らない、ここで上がる箱庭の話だ」
　気にかかっていた扉のことなどそっちのけで、椎葉は耳を傾ける。
「聞かせて」
　状況の把握はしておきたかった。

　　＊＊

　強張る背中の向こう、レイヤは現れた誰かが溜め息を吐くのを見た。
「やっと見つけたわ。ただでさえ忙しいのよ、これ以上手間を掛けさせないで頂戴」
　男性よりも高い声なのにその響きの冷淡さから、これが女性の出す声なのかと疑いたくなる。初めて聞くレイヤが言葉を発せなくなるくらい竦み上がるには、十分過ぎるほどだった。
「おまえが許可もせず俺達に変な装置をつけようとするからだ。俺のせいじゃない」
　辛うじて返せているが、氷優の受け答えは硬い。それでも見返せている氷優が単純に凄いと思えた。
「詭弁ね。検査に必要だと言ったでしょう？　論じる暇も惜しいわ。――それで、そちらの君は誰かしら？」
　突然向けられた視線に、レイヤの身体は素直に固まった。
　射抜かれる。見透かされそうだ。逆光で見えない筈の瞳が、じっとレイヤを見下ろしている。
「アキの知り合いだ」
「そう、暁の」
　氷優が代わりに答えた後でも尚、得体の知れない視線が絡み付いていた。身震いした身体を両手で掴む。
　振り払えない。――怖い。
「鬼ごっこはここまでよ、氷優。丁度良いわ。貴方もいらっしゃい」
　促されているのに命令されている錯覚を覚える。初めから否とは言わせない口調だ。
　カツン、彼女が踵を返す。
　その響きにレイヤはほっと息を吐いた。――それを後悔することになるのは一瞬後。
　――！
　気の抜けたレイヤの耳を、声にもならぬ悲鳴がつんざいた。
「――っ！！」
　慌てて耳を覆ってももう遅い。初めの一声どころか、わんわん鳴り響く余韻でさえレイヤの鼓膜を突き破ろうと襲いかかってくる。
　頭が痛い。音という音、全てが最早敵だった。
　聞きたくない。止めてほしい。もう嫌だ。
　懇願するも願いは虚しく、鈍器で殴られたような痛みだけが激しさを増す。
　意識が飛ぶほんの少し前。両手を突き、必死な形相でレイヤを覗き込む氷優が映った。
「だ、じょ――」
　大丈夫。
　ちゃんと笑えたかわからなかった。


　　→#11へ。

　――#9 声を追って

　氷優の説明を聞いてから、レイはまた黙り込んでしまった。ここにはいない誰かに思いを馳せるような、そんな感じだ。
（まだ聞こえてるのね）
　いつも以上に酷い。それに時間が長い。これだけ呼び掛けられると言うことは、相手方も必死なのだろう。
　誰かに聞いてほしい。誰かに届けたい。椎葉には聞こえないけれど、レイの反応を見ている限りひたすらな想いが見え隠れしているようだ。
　椎葉の脳裏に一つの可能性が浮かぶ。レイに話しかけるその声の主は、ひょっとしたら地下にいるのではないだろうかと。
（下手に動き回れないなら、今行ける場所を確かめる手もあるわ）
「ねえ、そこには行けないの？」
　思い立ったら即行動。ここで動かずにいる、その時間が惜しい。おじさんにはこの部屋から出るなと言われてしまったけど、レイの弱り具合が気になるのだ。
　ここに着いた時よりも疲労がはっきりとしている。レイは大丈夫だろうか。
「それは逃げてきたところにまたのうのうと舞い戻るってことか。どんな間抜けだ」
　氷優に苛立ちをぶつけられ、椎葉はむっとする。態度を素っ気なくさせたのは椎葉のせいだが、それにしたってもう少し言い方があるだろう。
「違うわ。その地下は、ここから簡単に行けるのって話」
　しかしここで腹を立てていては話が進まない。椎葉の目的は一つだけなのだから。
「警備が少なければ」
「行くだけなら難しくはないぜ。階段下るかエレベーターで下まで降りりゃあいい。ただ今は……どうだろうな。氷優が騒いだおかげで行きにくくなったかもしれないけどな」
　氷優の後を引き継いで匠が教えてくれた。
「タク、止めろ」
　匠に何度も背中を叩かれ、氷優は迷惑そうだ。
「じゃあ、行けないことはないんでしょ？」
　結論。
　椎葉はレイにちらりと視線を送る。その意図に気づいたのか、レイははっとした。
「匠さん！　俺、そこに行ってみたいんだ。駄目かな……」
　弱気になるのがいかにもレイらしい。おじさんとの約束を破ってしまったことが堪えているようだ。
「つってもなあ……。アキちゃんから出るなって言われただろ？　だったら無断で行かせるわけにはいかねえんだよ」
　こればかりはどうしようもないと、お手上げされる。けれど、レイがここで退くわけない。
「どうしても行きたいんだ。匠さん、お願いします」
「悪い、それは……」
　引き下がらないレイを援護しようと椎葉は口を挟もうとしたが、それよりも早く声が上がった。
「俺がつれていく。それで文句ないだろ？」
　目を見開くレイ。意外にも名乗り上げたのは氷優だった。
「ちょうど良い、あっちでアキに会うなら俺の用事も済む。――案内するよ」
　最後の一言はレイに向けてだ。それを聞いていた匠はがしがしと頭をかき、上を向いてあー、と唸った。
「……わかったよ。何の理由があるかは聞かねえが、アキちゃんに怒鳴られる覚悟があるなら行ってこい」
　仕方ねえなあとぼやく。
「匠……」
「匠さん、ありがとう」
「椎葉はオレと留守番な？　ほら、礼はいいからとっとと行ってこい」
　一人でも行けるなら椎葉に異存はない。匠がレイと氷優を出口に向けて追いやり、三人の姿が椎葉の視界から一旦消える。
（レイ、頑張って）
　匠が彼らを見送って戻ってくるまで、椎葉は心の中で応援し続けた。

　　＊＊

　閉まる扉を背にし、レイヤは氷優と二人廊下に出る。周りに人は見当たらないのがまず一つの救いか。
　見渡す限りの人工物に目が疲れてきている。森の生活に慣れているレイヤにとって、この空間は居心地が悪い。しんと静まり返り、何の音も聞こえないことが不安を煽っているのだ。
　木の葉擦れも水の流れも聞こえない。風の一つもなく気味が悪い。
　息苦しさを追い払おうと、レイヤは深く息を吸って吐いた。
「辛いのか？」
　氷優に目ざとく見つけられる。真っ直ぐに見られ、ほんの少し返答に窮した。
「ううん、この場所に慣れてないだけだから。もう少しすれば大丈夫だと思う」
　だから心配ないよと言えば、顔をしかめられてしまった。そんなに頼りなく見えたのだろうか。
「こんなところ、慣れても良いことなんかない。慣れない方がいい」
　どうやら氷優の疑問はレイヤの思っていたことと違っていたらしい。
　ふいと顔を背けられる。その横顔が痛みを堪えているように見えた。
（何か、あったのかな）
「ついてこいよ。こっち」
　氷優は自分のペースでさっさと歩き出してしまう。
「待って、氷優！」
　角を曲がろうとした彼の腕を引いて小声で静かにと制止した。
「何か、声がしない？」
「声？」
　レイヤはうんと頷き二人で黙り込む。
　頭に響いていた声ではない。ちゃんと耳に聞こえてきた声だ。
　耳を済ます。もう一度聞きたい。それは酷く微かな、誰かの――
「――まずい。レイ、こっちに！」
　その声を聞き取るよりも先に氷優に引かれる。集中力が途切れてしまった。
「え。な、なに？」
　近くにあった扉を開けた氷優に半ば押し込められるように入れられ、レイヤは体勢を崩し尻餅を突いた。
「いたた……いきなり――」
　どうしたのと訊こうとして口をつぐむ。扉に耳を当てる氷優が焦っているように見えた。
（違う。何か、怖がってる？）
　自身を抱える氷優の腕が小刻みに震えている。
「悪い、こんな袋小路の場所に逃げなきゃよかった……」
　ちくしょうと吐き、氷優は扉から離れる。
「氷優？」
「あいつが……来る」
　弱々しく呟いたその一言の後、振り返る氷優と共に目にした扉が静かに開かれた。


　→#10へ。