風吹くままに、気紛れに、あくまでお気楽に。

力尽きた様に、赤子を抱えて蹲る女を見付けた。

砂漠、そして明らかに外を旅する風貌では無い様子に、彼は訝しげに目を細める。が、見て見ぬ振りも後味悪いので、おもむろに女の身体を肩に乗せ、空いた片手で赤子を抱えた。

少々、乱暴な運び方だとは思うが、こうするより他に運ぶ方法は無い。

オアシスは、すぐそこである。



「・・・・・・う・・・？」

ぼやける視界。

ニ、三度、瞬きをしてピントを合わせると、そこには見覚えの無い、古ぼけた天井があった。

――・・・私は・・・確か、砂漠に居たんじゃ・・・？

そこまで考えて、ボンヤリした女の瞳に光が灯る。

「！！・・・殿下！！」

慌てて上体を起こし、辺りを見回した。が、自分が抱えていた赤子が見当たらない。

最悪の事態を想像して、女の唇が、にわかに色を失った。

――・・・まさか、もう、教団に・・・！？

嫌な汗が背中から吹き出し、女は急いでベッドから降りようとする。

瞬間。視界が歪み、起こした上体は力を無くし、ベッドへ倒れる。

時間を取られる訳には行かないのに、と、女は唇を噛み締めた。

「・・・殿・・・下・・・。」

「殿下ってのがコイツの名前か？随分変わった名前だな。」

不意に、焦る女へ聞き覚えの無い、男性の声が掛かった。



「むー。」

「？どうした？坊主。」

「うー！」

「――ったた！・・・なんだ？坊主。そんなに髭が気になるのか？」

「だぁ！」

赤子が、紫みの掛かった、黒の瞳を好奇心豊かに輝かせながら、男性の髭を引っ張る。

無邪気に戯れる赤子と、面倒見の良い初老の男性を見比べる女の口元には、自然と笑みが浮かんでいた。

「あの・・・ホワイトホースさんは・・・」

女に呼ばれ、初老の男性・・・ホワイトホースが赤子から、彼女へ注意を向ける。

「ギルドの人、なのですか？」

「・・・ああ。ダングレストっつー街を拠点に、ギルドをやっている。今日、此方へ来たのもギルドの用事でだ。・・・が、それが、どうしたんだ？」

ギルドの人間。

しかも、ローレライ教団の圧力を受けない、ダングレストの人間。

それを聞いて、女は唇を引き締め、ベッドのシーツの上で拳を握りしめた。

「私、エリス・ローウェルと言います。お願いです。その子、ユーリと私を、どうかダングレストまで連れて行って下さい！」