ここはどこだろ？
空と大地が交わる景色の中でライカは軽快に走っていた。肌に当たる空気は気持ちよく、目的地のない事も苦にならない。
どこまでだって走れる。初めて見る世界だ。行けるところまで、たどり着ける場所まで。
ライカが青い大地に脚を着ける度に波紋が起きる。それが点々と、まるで轍のように後ろに伸びていた。
どうやら遠浅の海か湖か、空の色や雲の姿形が水面に鮮明に映り込んでいる。水平線を見失う。ふと、無限を思わせるこの世界にライカは不安を感じた。
ついさっきまでは熱く重苦しい場所に居たような気がする。朦朧とする意識が途切れたその後に広がる景色。寂しさが胸をよぎるのは何故だろう？ 体からみなぎる力。だけど見たこともない美しい景色。会いたい……。
「誰に？」
実際に聞こえたのか、それとも幻聴だったのか、優しい声にライカは立ち止まる。自分が会いたいと思ったのは誰だろう。記憶は曖昧で答えは出ない。再び駆け出したい衝動と胸にうずく疑問が引っ張りあい、どうすればいいか分からなくなる。
空が暗くなるのを感じた。雲が太陽を隠したのかと見上げると、どうもそうではないらしい。
太陽の放つ光が徐々に弱まっているみたいだった。世界は日蝕に似た暗闇を濃くしていき、目も眩む輝きは月のような朧気な丸になってしまった。
「こんにちは」
背後からした声に振り返ると、女の子らしきものがいた。麦わら帽子に白いワンピースが浮いていた。顔も腕も足もない。まさに透明人間、自分には見ることができない存在だった。
「新入りさん？ もうすぐ『夜』がくるから、早くマングローブか浮浪者を見つけなきゃ」
見渡す限りそれらしき影は一つもない。ライカは少女に案内を願うが、それは出来ないときっぱり断られてしまった。
「自分を信じるのよ。五感を、直感を。信じることが大切。マングローブはあると、誰かに必ず出会えると」
少女の言うとおり自分自身が感じることを信じれば、少女は人間ではないのだろう。そして直感を信じれば、この世界は……。
ふと暗闇が濃くなったかと思ったら、次第に、空に浮かぶ日蝕の月が赤く染まりだした。と同時に水面に映り込んだ月は青白くなっていく。
世界の変化とともに、強烈な血の匂いを感じた。鉄錆に似た少し腐臭の混じる嫌な匂い。それは透明な少女から漂っていた。さっきまでそんな匂いはしなかった。足元から這い上がってくる怖気に堪えられずライカは走り出した。どこから来たのかわからない。向かう先もわからないけど少女の側にいてはいけないと悟った。『夜』は徐々に深くなっていく。水面から無数の蛍に似た光が舞い上がり始める。
ライカが振り返って少女を見ると麦わら帽子の下には男の顔が浮かんでいた。無精髭に苦悶の表情。あの可憐な声とはかけ離れた異様な顔。そして少女の周りをゆっくり浮游しながら旋回する小型の斧に目が止まる。
逃げなきゃ。出来るだけ遠くへ！
再び青い光の群れの中を一目散に走り出す。息が続く限り、体が動かなくなるまで。
ここは現実の世界ではない。ライカは気付いていた。だけど肌に当たる風や眩しく感じる太陽、日差しの熱は確かにそこにあった。夢なのか、現実の延長線上か。答えはないが、ぎゅうっと胸が締めつけられる不吉さがライカを突き動かす。あれは良くないものだと。本当の終わりがあの少女なんだと。四本の脚で必死に水面を駆け抜けた。
