黄昏庭園出張所

　首都郊外農耕区画の花屋「ソレイユ・ルヴァン」でのワンシーン。



「という訳で素敵なお嬢さん。俺と夜のクルージングでもいかがかな？」
「……何が『という訳で』なのかよく分からないんですが、お買い上げは以上でよろしいですか？」
「ああ。君のように美しい、この赤い情熱の薔薇を100本いただこう！」
「ありがとうございます！　では、領収証の名前は『バッカナーレ様』でよろしかったですか？」
「おう、よろしく頼む！　ところで可愛いお嬢さん、君の名前を教えてくれないかい？」
「私の名前、ですか……。フルールと申します」
「フルール！　なんと美しい響きだ……！」
「ど、どうもありがとうございます」
「どうだい可憐なお嬢さん、この後俺と一緒に夜のクルージングでも？」
「あの、ええと、まだ仕事がありますから……」
「そう釣れない事を言わないで。夢のような楽しいひとときが、君を待っているというのに」
「あううう、そんな事言われても……ってああ、しむら……じゃなかったお客様！後ろ、後ろっ！」
「え、後ろ？」
「我輩の妹分に手を出すとはいい度胸ニャ！」

　バキッ☆

「ぎゃああああ！」
「きゃあっ！　申し訳ありませんお客様！　ちょっとリコリス、大切なお客様に対してなんて事するのよ！」
「フルールを悪い虫から守るのが我輩の役目ニャ」
「よくやったリコリス。君の行動は賞賛に値する。軍で言うならば二階級特進モノだ」
「わっ、いつから居たんですかユリウスさんっ！」
「くっ……しかし俺はこのくらいでめげねえぞおぉおお……！」
「気が付かれましたかお客様！　ああっ、後頭部に大きなコブが！　本当に申し訳ありません〜！」
「……こ、これはかなり美味しいシチュエーションなんじゃねえか？」
「ごめんなさいごめんなさい！　どうしよう、何かお詫びをしなくちゃ！」
「心優しいお嬢さん。そうだな、一晩ナイトクルージングに招待させてもらえれば……」

　パァン☆

「どわあああぁあ！」
「ちっ、私としたことが狙いを外したか……運が良かったな貴様」
「きゃあああ！　お客様に発砲しないでくださいユリウスさん！」
「ちょ、耳！　今耳掠めたぞオイ！　うわっ何か血出てやがるし！」
「脳天を打ち抜かれなかっただけマシだと思え」
「いつから農耕区画はこんな物騒な場所になったんだ！？」
「わあああん本当にごめんなさ〜い！　もうこうなったら最終奥義・東洋秘術ハラキリでお詫びをするしか！」
「落ち着くんだフルール！　意味を分かって言ってるのか！」
「お、落ち着いてくれ麗しいお嬢さん！　ハラキリ良くない！」
「女性を泣かせるとは何事ですか。この豆粒脳味噌船長」
「おわっ、チェレブラーレてめえいつからそこに！」
「このピンクの猫に後頭部をどつかれた辺りからずっと」
「見てたんなら助けやがれえぇえええ！」
「自業自得でしょう。全く、食材の買出しに出かけた筈が何故薔薇を100本も買い占める事態になっているのです。私に分かるように500文字以内で説明なさい」
「……後で作文にして提出する」
「よろしい。おや、所で貴方はもしや……先週の『週刊チェス☆フレンズ』で巻頭カラーを飾っていたユリウス・シュレンドルフではありませんか？」
「いかにもその通りだ」
「え、ユリウスさん雑誌に載ったんですか！」
「こ、これは、是非一勝負お願いしたいですね……！　我々の船にご足労頂いても構いませんか？」
「フルールが一緒なら構わないよ」
「問題ありません。何でしたらそちらの猫もご一緒でも」
「ただの猫じゃないニャ。小天使猫だニャ」
「これは失礼しました」
「おい、てめえ船長の俺を差し置いて何を勝手に」
「わあ、私船って初めてなんです！　うふふ、楽しみだなぁ……」
「……まあ、いっか。とりあえず当初の目的は達成出来たし」
「あ、それと。100本の薔薇は船長の自腹で購入してくださいね。間違っても経費で落とそうとは思わないように」
「………………」

「行方不明の師匠を見付けだすこと」

　──今年の目標は何ですか？
　きっぱりと、迷いの無い口調でコルトが答えた。

「そして、逢えたら思いっきり、ぶん殴ってやるの」

　これもまた迷いの無い口調で言い放った為に、フルールとリコリスが同時に目を丸くした。
　クルーエルだけは無表情のままだったが、その眉間には僅かに皺が寄っている。

「ぶん殴るだニャんて、新年から物騒すぎるのニャー！」
「別にいいでしょ。１年以上何の連絡も寄越さない、師匠が悪いんだから」

　ティーカップに注がれた紅茶を飲み干すコルト。
　フルールが故郷から取り寄せたという、特製の茶葉を使って淹れたものだ。ほんのりと口内に広がる甘みに、ほっと息を吐く。
　苦笑を浮かべるフルールに、不審そうな顔のリコリス、相変わらず仏頂面のクルーエル。
　新年早々、妙な組み合わせでティータイムを過ごす事になってしまった、と秘かにコルトは思った。
　しかしここは傭兵の集い場「Bar Blue Kid's」である。この場所ではままある光景なので、誰も口に出して突っ込むような真似はしない。
　あのクルーエルでさえも慣れてしまったらしく、不機嫌そうな顔をしながらも、特に文句を口にしたりはしなかった。

「でも、心配なのよね、師匠さんのことが」
「……当たり前でしょ。年中のほほんお花畑の師匠が、余所様に迷惑掛けてるんじゃないかと思うとね」
「フニャー。素直じゃないニャ」
「分かったような口聞かないでよ」

　誤魔化すようにティーカップを口許に運ぶコルトだが、既に空である事に気付く。
　その様子を見ていたクルーエルが鼻で笑った。大方リコリスと言いたい事は同じなのだろう。
　その余裕ぶった顔を何とか壊してやろうと、コルトの口から飛び出したのは憎まれ口。

「素直じゃないのは、あんただって同じでしょ」
「……何が言いたい」
「まぁまぁ、お二人とも。新年だし仲良くしましょう、ね？」

　にこにこ微笑んでいるフルールも、コルトに言わせれば師匠と同じ、のほほんお花畑っ子である。

「うふふ。コルトちゃんも、自分で言っちゃったわね。素直じゃないのは同じ、って」
「……！」

　──そのお花畑に思いがけない形で反撃され、言葉を詰まらせたコルトであった。
　以前、フルールと共にリゾットを作った時も覚えた既視感が蘇る。
　このお花畑にはかなわない……なんてコルトが考えているなどと、きっとフルールは夢にも思っていない。
　穏やかな空気に絆されて、自然と素直な想いが、コルトの口を吐いて出た。

「……あたしは、師匠に逢いたいの」

　あの時の不思議な暖かさを思い出し、コルトの表情が少しだけ綻む。

「逢えたら、思いっきりぶん殴って……それで、許したらまた一緒に、地味に暮らしていくの」
「コルトちゃん……」
「ぶん殴るのは譲らない。あたしの気が済まないから」
「そうね、それも、いいんじゃないかしら。師匠さんもきっと、笑って許してくれるわ」

　コルトの物騒とも言える台詞に、さらっと同意を示すフルールだが、それが激励であることは、リコリスもクルーエルも十分に承知していた。

「力になれる事があったら、何でも言ってね、コルトちゃん」
「ニャー！　我輩も協力するのニャ！」
「手を貸してやらんでもない……あの時の借りは、必ず返す」

　あの時──Dr.JK絡みの性格逆転事件を、クルーエルはまだ水に流せないらしい。
　リゾットの材料費を出させたことだし、コルトとしては片付いたつもりだったのだが、向こうがその気ならば、せいぜい利用させてもらう事にしよう。
　思いがけない形で励まされてしまって、コルトの顔に少しだけこそばゆそうな微笑が浮かんだ。

「…………ありがと」
「ニャ？　何か言ったかニャ？」
「何でもない。遠慮なく頼らせてもらうから、今後ともよろしくね」

　（新年のスタートとしては、悪くないかもね）
　微かな紅茶の残り香が、コルトの鼻腔を心地よく刺激した。