遅れ気味な私の手をそっと包む大きな塊。

それが手だと気付いて、彼を見上げた。

逆光で彼の表情は見えないけれど、微かに笑った気配を感じる。

私はぎゅっと、彼の大きな手を握り込んだ。

『どうして……』

どうして貴方の手はこんなにも。

『どうして、あったかいの？』

私の手は、とても冷たいのに。

｢さあ｣

繋いでいない方の手も添えられる。

『あったかい』

涙が出そうなくらい、優しさが痛い。

私のもう片方の手まで引っ張って、両手で覆い込んでしまった。

｢すぐ暖まる｣

私は貴方達の敵なのに。

後ろに付いていた者に視線を送ると、サッと影が消えた。

一度帰還して現在の情報を持ち帰るのだ。

『……私は間者よ？』

｢分かってる｣

分かっているのに、どうして放っておけないの。

｢行こう｣

冷えていた手は貴方の温もりで暖かくなった。

『うん』

人を喰らう化け物を、退治する為の弱点を探れと命を下された。

他でもなく彼らが、彼がそうなのだ。

｢……っ！危ない！｣

彼は私を抱き込み、右半身に強烈な打撃を受ける。

｢う、ぐっ……｣

彼ごと吹っ飛ばされるが、痛みは全て彼が引き受けてくれていた。

『守らないでよ』

私は、貴方と一緒には居られやしないのに。

｢大丈夫だ、俺の回復力を見くびらないでもらおうか｣

ああ、どうしてこの人は。

『……皮と、骨まで』

貴方のものになれたら良いのに。

｢どうした？｣

『何でもない』

そう言って、彼の肩を抱き寄せる。

『痛い？』

｢そのうち治るさ｣

彼を支えて歩き出す。

前を歩く集団から、遅れてはいけないのだ。

人間より強い彼らが集団行動をとるのは、自らの身を護る為。

仲間意識など通常は持ち合わせていない……目の前の彼だけは別の様だが。

『人間みたい』

｢人間の母親から産まれたからな｣

強靭な肉体を持つ化け物とは言え、痛いものは痛いし感情も有る、人間と同じだ。

恐れられる原因は、人を喰らうという一点に他ならない。

『どうして人間を食べるの？』

｢じゃあ聞くが、何で牛や豚、鶏肉を食べるんだ？｣

私達は動物を食べて生きている。

同種を食べない事を前提に、狩っている。

『人は、美味しい？』

｢美味い。だけどな、」

ぐりぐりと彼は私の頭を撫でる。

｢会話出来るものを、食べたいとは思わない。人間だってそうじゃないのか？｣

もし牛や豚や鶏が、人語を話せたら。

人はそれを食べるだろうか。

『私は、食べたくないな……』

｢そうだろう？｣

ザザっと、草を踏み分ける音がする。

3、4……いや、7か？

｢まずいな｣

人より回復が早くても、さっきの傷はまだ癒えていない。

それにいくら強くても、多勢に無勢だ。

『……すー……』

大きく息を吸う。

私が戦うべきは、今だ。

『はー……』

息を吐ききって、支えていた彼の体を突き飛ばす。

｢っ？！｣

私の役目は情報収集と、集団から離脱させる為の餌だ。

一部でも全部でも喰われた上で化け物を連れて来いということだ。

少し喰われて逃げ出せば、私を化け物は追うだろう、そこを大人数で叩く。

『……！』

正面に見える人影へ、真っ先に突っ込んで行く。

私の同業者でも、彼らは私みたいな捨て駒じゃない。

懐に忍ばせたナイフを手繰り寄せ、相手の首に突き立てる。

『いち……』

駆け寄ってきたもう１人に、催涙スプレーを振り掛けて、同じ様にナイフを突き立てた。

『にいっ？！』

ドスっと鈍い音がして、体が宙に浮いている事に気付く。

視界の端に男が見えた、殴られたのだ。

近くの木に左半身を強打して、体勢を立て直す。

燃える様な痛みが走ったが、相手は暗殺者だ、待ってはくれない。

拳銃を取り出して狙いを定め、瞬時に放つ。

『さん』

銃は音が大きい為、使いたくなかったが仕方無い。

くるりと反転して、銃を構えたもう一人も撃ち抜く。

『よん』

そして彼の元へと走る。

左がぬめっている気がするが、構うものか。

｢おらあっ！｣

彼の周りには２人が倒れていた。

今彼と対峙している男が最後の１人だろう。

『作戦失敗だ！帰還しろ！』

男は私を振り返り、視線を私の左脇腹へと移す。

｢殺すまでもない｣

そう吐き捨てると瞬時に去って行く。

｢大丈夫か！？｣

正しいこととは何だろう。

人間を喰らう化け物を殺すこと？

化け物と呼ばれる優しい人を護ること？

『だい、じょーぶ……じゃないかも』

血が出過ぎている。

｢今止血するからな｣

どこか遠くに音を感じて、私は微笑む。

『良かった、生きてて』

貴方が生きていて良かった。

｢ああ、生きてるから死ぬなよ！｣

違うんだけどなあ。

『貴方が生きて……良かった』

ああ、涙で前が滲む。

｢お前は自分の心配をしろ｣

自分……、きっともう助からない。

全身から力が抜けて、頭から血が降りていく。

視界が狭くなる、私は黄泉へと足を踏み入れてしまっている。

『お願い』

彼の手を握る。

このまま死んで、土に返ると言うのなら。

『私を食べて』

｢何、言ってるんだ！お前は助かる、俺が助ける！｣

分かっているでしょうと、私は首を振る。

『貴方に食べられたい』

無駄になる命なら、貴方の血肉となって一時でも貴方の中で生きたい。



to be continued.