*斎千




「お疲れさまです、斎藤さん」
「ああ、雪村か」

巡察から戻った斎藤の元に小走りで駆け寄った千鶴が、そっと濡れた手拭いを差し出す。

「はい、どうぞ。今日は暑いですからこれで汗を拭いてください」
「ああ、すまない。有り難く使わせて貰う」

表情を緩めて礼を言えば、千鶴も嬉しそうにニコリと笑った。
普段からあまり顔色を変えない斎藤も、暑いものはやはり人並みに暑いと感じている。ただ表情に出にくいだけだ。
今日は真夏日だったからか、普段の倍近く汗をかいていているため、今回のような千鶴の気遣いは有難い。

汗の滲む額を拭えばよく冷えた手拭いが思いの外気持ち良く、火照った顔を冷ましてゆく。

「……気持ち良いな」

無意識に呟いた斎藤の言葉に、お役に立てて嬉しいですと千鶴が微笑む。
ちらりと千鶴を見れば、彼女も屯所で動き回っていたのだろう、こめかみから汗が滲んでいた。
自分のことより他人を優先出来る所は千鶴の長所だけれど、そのお人好しさが逆に少し心配だと斎藤は思う。

「あんたは大丈夫なのか?」
「え、何がですか?」

こてんと首を傾げる千鶴は全く何を言われているかわからないようだ。
首を傾げた拍子に汗がたらりと千鶴の首筋を伝い落ちていく。

千鶴は自分が鬼であるという事実を過信し過ぎている節があり、人よりかなり無理をする。
鬼はただ治癒力が高いというだけであり、無茶をすれば倒れることもあるというのに。

斎藤は自分の額に当てていた手拭いをもう一度畳み直して、冷たい面を上にすると汗の流れる千鶴の頬にそっと当てる。
千鶴はひやりとした感覚に一瞬びくりと肩を震わせたものの、すぐに肩の力を抜くと気持ち良さそうに瞳を細めた。

「冷たくて、とても気持ちいいですね」
「あんたは働きすぎだ。少し休んだほうがいい。こんなに汗をかいて……」

そう言って千鶴の汗の流れる頬から首筋に手を滑らせた、瞬間。


ひゃん!

この場にそぐわない、妙に甲高い声が千鶴の唇から漏れた。
不意討ちに瞳を見開いた斎藤の前で、千鶴が慌てて口を両手で押さえるがもう遅い。
羞恥で顔を真っ赤に染める千鶴に釣られるように、斎藤の頬にも熱が集まる。
一気に体温が上昇した。

「あ、すまな…」
「す、すみません!!!!」

斎藤が慌てて手を引っ込め謝ろうとするより先に、真っ赤になった千鶴が踵を返し逃げるように走り去る。

変な下心はなかったとは言え、俺は嫁入り前の女子に何てことをしてしまったのだ……。
斎藤は一人、赤い顔のまま固まったように動かず、自らの思考の波に沈む。

早く雪村を見つけて謝らねば。いや、しかしもう俺の顔など見たくないかもしれない。
いや、だがやはり……。





その後、たまたま通りかかった平助が動く気配のない斎藤の名を、根気強く呼び続け。
半刻程してようやく意識を取り戻した斎藤が、慌てて千鶴を追いかけ始めるのだが、それはまた別の話。