色恋沙汰に、興味はない。
そんな暇、ない。
｢…ユーリ、後で少しいいか？｣
んあ？と気の抜けた返事をしながらユーリが顔を上げた。
傍らの潅木に腰を下ろし、愛刀の手入れをしていたユーリの前に立ってその姿を見下ろすフレンの表情は、ユーリからは陰になってよく見えない。
だがきつく握り締められた両の拳と、何よりもその声音からただならぬ真剣さを感じ取ったユーリが表情を引き締める。
｢…何だよ。なんかあったのか｣
｢ここでは、ちょっと…｣
フレンがちらりと動かした視線の先には、思い思いの姿勢で仲間達が寛いでいる。フレンも先程までは、彼等と談笑していた。楽しげに話しているように思っていたのだが、よくよく見れば仲間達の視線はどこか鋭く、フレンの背中を突き刺している。
｢あいつらに関係する事か？｣
｢いや……だからここでは…その｣
ユーリは立ち上がると、俯いて口ごもるフレンの肩を軽く叩いてすれ違い様に言った。
｢分かった。んじゃ、後でな。…待ってる｣
手をひらひらと振りながら、散歩してくる、と行ってしまったユーリの背中を見つめながら、フレンは深い溜め息を吐いた。
｢よ、遅かったな｣
焚火を前に、片膝を立てて座るユーリを見つけてフレンが傍へ近付くと、フレンより先にユーリが声を掛けた。
｢…捜したよ。何もこんな奥まで来る事、ないだろう｣
｢安全のためにちゃんと火は焚いてるぜ。あいつらに聞かれちゃマズい話なんだろ？｣
｢う…ん、まあ…｣
｢……？…何だよ、はっきりしねえな｣
とりあえず座れ、と促され、フレンが焚火を挟んでユーリの正面に腰を下ろす。そのまま暫く待つが、フレンは俯いたままなかなか口を開かない。
いい加減痺れを切らしたユーリが声を掛けようとしたところでやっとフレンが顔を上げ、ユーリの瞳を見据えて僅かに身を乗り出した。
声を搾り出すようにして問い掛けられたその『質問』に、ユーリは何故か異様に身体が重くなるのを感じた。
｢ユーリには、好きな人はいないのか？｣
真剣な面持ちで問うフレンに思い切り剣呑な眼差しを向けたまま、ユーリはひたすら口を閉ざしていた。
｢…………………｣
｢ゆ、ユーリ？｣
｢…帰っていいか、オレ｣
｢そ、それは困る！｣
やたらと焦るフレンに不審なものを感じ、ユーリは一応の確認をしてみる事にした。
｢…誰かに言われたのか、オレにそういうの聞いて来いって｣
｢え！？い、いやそういうわけじゃ｣
｢例えばエステルあたりに｣
｢エ、エステリーゼ様っ！？な、なんで彼女の名前が…あ、いや、違うよ！！｣
無茶振りされてもフレンが逆らえない相手なんて一人しかいない。既に確信を持ったユーリだったが、何故こんな話になっているのか分からない。もう少し、フレンを問い詰めてやろうと思った。
｢何でそんな話になってんだ｣
｢だから違うんだ！エステリーゼ様は関係ない！！ええと…その、ぼ、僕が個人的に知りたいだけだ！！｣
｢…余計面倒臭いんだが、それ…｣
声を裏返しながらも必死なフレンの姿が哀れになる。と同時に、こんな心底どうでもいい質問のために時間を取らされた事と、誰に言われたのか等の事情はともかく、それを断りもせずに引き受けたという事に腹が立った。
｢え…と、いるいないを言うのが嫌だったら、好みのタイプだけでもいいって言……じゃ、なくて！そ、それだけでも教えて、貰え…たら｣
まだ言うか。
だらだらと額から汗を流すフレンを一瞥し、ユーリは周囲の気配へと神経を集中させる。
案の定、少し離れた場所から複数の人の気配がした。
…何の罰ゲームなんだか。
そう思って再びフレンを見ると、可哀相なぐらい小さくなって固まっている。
普段の様子で自然に聞けばまだいいものを、ここまで緊張しているのはエステルの名を出されてしまったからか、それとも『監視』があるのを知っているからか。
それならば、どうせ聞かれているなら盛大にからかってやろう。
ユーリがにやりと口元を歪ませたのを、俯くフレンは気付く事がなかった。
｢好きなやつ、ねえ……｣
｢…ユーリ？｣
フレンが顔を上げる。
｢いるような、いないような…そんな感じ？｣
｢え…そうなのか？｣
｢何だよ、聞いたのおまえだろ｣
｢まあ、そうだけど…。え、本当に誰か好きな人、いるのか？｣
フレンは意外そうな様子で目を見開いている。答が返ってきたのが意外なのか、好きな人がいるのが意外なのかは分からないが。
｢さあ、な…。おまえはどう思う？｣
わざと悪戯っぽく聞き返してみると、フレンは困ったように眉を寄せてしまった。
｢そんなの、僕に分かるわけないだろう｣
｢つれないねえ、長年の付き合いだってのに｣
｢ユーリ…？｣
｢仕方ねえなあ、じゃあまず好みのタイプから教えてやるよ。そうだな……髪は金髪がいい｣
小首を傾げて、フレンが考える素振りをする。
｢金髪？…パティとか？｣
｢…おまえはオレを性犯罪者にするつもりか。違うよ｣
｢はあ｣
｢あとは…うーん、そうだな、瞳は青。晴れた日の空みたいな、キレイな青がいいかな｣
フレンの顔を見つめながら言うも、またしてもフレンは思案顔だ。
｢…青い瞳…？それってやっぱりパティじゃ｣
｢違うっつってんだろこの馬鹿！！｣
｢ば、馬鹿！？何なんだいきなり！！｣
｢はあ…。ちょっとそっち、いいか｣
フレンの返事を待たずにユーリは立ち上がると、さっさとその隣に座った。
わざと、肩が触れ合うぐらい近くに。
｢何だかやけに近い気がするけど…寒いのか？｣
｢…そういう事でいいわ。あと、もう一つ条件がある｣
｢好みのタイプに？意外にそういう事にうるさいんだな、君は｣
｢……。もう一つは、オレよりも強いこと。これは絶対だな｣
｢はあ！？｣
フレンは口を開いたまま、驚愕の眼差しでユーリの顔を見た。だが思った以上に近かったためか、慌てて視線を逸らす様子が面白くてユーリは喉の奥で小さく笑ってしまった。
｢なんでそんな驚くんだよ？｣
｢それは…。君より強い女性なんて、そういるものじゃないだろう｣
｢…女とは限らねえぜ｣
｢……何だって？｣
ユーリがわざとらしく身体を寄せ、フレンの肩に頬擦りしながら上目遣いでその顔を見上げると、びしり、と音がしそうな勢いで身体が硬直するのが分かった。
そりゃそうだ。オレだっていきなり野郎にこんなことされたら固まる。
いやその前に殴り飛ばすかな。
そんな事を考えるユーリをよそに、フレンは有り得ないぐらい狼狽し、視線をあちこちに彷徨わせている。
｢ゆゆゆっ、ユーリ！？きき、君はその、ま、まさか男がす、好きなのかっっ！！？｣
いちいちお約束な反応を示す様子がおかしくてたまらない。
笑い出したいのを必死で堪え、ユーリはトドメとばかりにフレンの首へと両腕を回した。
正直、親友とはいえ男相手にここまで出来る自分にも驚いたが、まあいい、とにかくこの慌てっぷりをもっと見たい、とユーリは思っていた。
そのまま伸び上がるようにして顔を近付けると、反射的にフレンが身体を引く。おかげで余計、フレンの胸に乗り上げるような姿勢になってしまった。
さすがにくっつきすぎかな、と思ったが、止めるつもりはなかった。
｢…フレン？｣
｢な、何？ユーリ、悪いけど僕はその、そういうのは｣
｢オレだって…別に男が好きなわけじゃねえぜ？｣
｢…え？｣
｢まだ分かんねえ？好きなタイプも教えたろ？｣
｢……………｣
｢オレが好きなの……誰だと思う……？｣
息がかかるほど近くに唇を寄せてユーリが耳元に囁くと、フレンが喉を鳴らすのが聞こえた。
｢ユー、リ｣
｢フレ……え？｣
フレンの予想外の行動に、今度はユーリが固まる番だった。
所在無さげにさ迷っていたフレンの腕が背中と腰に回されて、ユーリの身体はフレンにきつく抱き締められていた。
｢…あの、ちょっと、フレンさん？｣
｢…ごめんね、ユーリ…｣
｢えっと…何が？｣
｢僕は…君の気持ちも知らずに…｣
長い黒髪に顔を埋め、掠れた声で呟くフレンの様子に、ユーリは慌てた。一気に気分が冷め、嫌な汗がこめかみを伝う。
しまった、やりすぎたか。
洒落にならない状況になりそうだったので、とにかくユーリはフレンから身体を離そうと考えた。
｢ちょ…っ、フレン、苦しい！離せ！！｣
フレンの首に回していた腕を胸元に入れて突っ張ると、弾かれたようにフレンが身体を離した。
その顔は耳まで真っ赤に染まり、一瞬ユーリと目が合うと勢い良く立ち上がったので、ユーリは思わず尻餅をついてしまった。
呆気に取られてフレンを見上げるが、フレンは顔を背けたまま全くユーリを見ようとしない。
｢ふ、フレン？｣
｢……ごめん！！｣
｢あ、おい！？ちょっと！！｣
フレンはマントを翻して立ち去ってしまい、一人取り残されたユーリはその場に座り込んだまま、何ともバツの悪い思いで頭をがり、と掻いた。
馬鹿なことを言うな、冗談はよせ。
そう言って怒るか呆れるかのどちらかだと思っていた。そうしたらネタばらしをして、ついでに後ろで聞き耳を立てている奴らにもひと事言ってやる。
それだけのはずだったのに。
｢やべーかな、こりゃ……おい、てめぇら｣
振り向かずに背後に声を掛けると、気配が揺れる。
｢分かってると思うが……。もう二度と、あいつに余計なことさせようとすんじゃねえぞ｣
『…………………』
返事は返って来なかったが、気配はそのまま戻って行ったようだった。
｢悪ふざけが、過ぎたかな……｣
ぼんやりとしながらユーリが呟いた言葉は、そのまま夜空へと吸い込まれていった。
