──それは､こんな噂だ｡
貴方が何かを取り返したいとき｡
あるいは､過去に戻りたいとき｡
魔法使いが現れる､という噂だ｡
だが､魔法使いを呼ぶには､ある手順を踏まなければならない｡
それは､こんな方法だ｡
まず､深夜2時に花を一輪持って､家の外へ出る｡
この花は､真っ白なまだつぼみであればどんなでも良い｡
次に､取り返したいモノがある場所､戻りたい場所まで移動する｡
そこへ着いたら､花を持って目を閉じ祈る｡
“私の願いに気付いて下さい”
それを何か起こるまで､ただひたすら繰り返すだけだ｡
そして､何か変化があったと感じたら目を開ける｡
この時､花に何も変化がなければ更に続ける｡
もし､花が色づいていたり咲いていたりしたら､次の段階へ進む｡
花を見つめながら､自分の願いを強く思うのだ｡
そうすれば“彼”は現れる｡
“彼”は､取引を持ちかけてくる｡
“彼”の要求を満たせば､その願いを叶えると言ってくるだろう｡
それに承諾して“彼”に花を渡したとき､契約は成立する｡
ただし気を付けなければならない｡
このことを誰にも言ってはいけない｡
花を渡した時点で､貴方はもう後戻りは出来ない｡
そして､“彼”の要求を必ず満たし､誤魔化してはいけない｡
もし､このどれかを破った場合､貴方は覚悟をしなければならない｡
それは………
｢怖いねぇ､怖いねぇ｣
にたり､と｡
真っ赤な唇が嗤って言った｡
｢僕はこれでも､一応人間にはまだ優しいからねぇ…それはちょっと､酷すぎない?｣
それ､と指を差して彼は言う｡
指さした先には赤い水たまり｡
その中に､ぽつんと男が佇んでいた｡
その男も､頭の天辺から足の先まで､真っ赤に染め上げられている｡
…それは､どう見ても人間の血液だった｡
その証拠に､この部屋中に鉄臭い匂いが満ちている｡
気分が､滅入りそうになるほどの異臭｡
その元凶が､佇む男の足下に転がっていた｡
だが､もはや原型を留めてはいない｡
見ていられない光景が､そこにはあった｡
だが彼は顔を背けなかった｡
銀の前髪に隠れた淡い緑の瞳を弧に描き､紅を引いた唇を歪める｡
──完全に､それは笑顔と呼ばれる表情だった｡
｢それに､僕はそこまで怒っちゃなかったさ｣
｢……いいや､貴方の気持ちはお見通しだよ｣
と､誰かが彼にそう答えた｡
佇んでいる男ではない､彼の背後からだ｡
｢貴方は嘘が好きだ､でなければどうして私がここまでしようか?｣
｢それは､君が猟奇的だからじゃなあい?｣
くすくす笑いを零して､彼は背後からの問いに答えた｡
わざわざ振り返って､相手を確認する必要はなかった｡
彼は､とっくに気付いていたからだ｡
そうでなければ､彼が黙って背を見せる訳がない｡
｢私が猟奇的?｣
背後が､少しだけ笑いを混ぜ込んで呟く｡
｢それは大いに勘違いしているね､私は決してそうじゃない｡貴方の命ずるままに動いただけ…そう､どちらかと言えば､貴方が猟奇的だ｣
｢ふふん?まぁいいけどね…でも､君も嫌いじゃあないでしょ?｣
ここで､初めて彼は振り向いた｡
何となく､背後の今の表情が知りたかったからだ｡
そこには､黒髪の男がいた｡
その男は､今も血だまりに佇む男と､全く同じ顔だった｡
ただ違うのは､その顔はほんの少しだけ笑っているということ｡
男は､笑ったまま答えた｡
｢嫌なら引き受けたりはしないさ｣
｢ほぅら､やっぱり猟奇的｣
彼が満足げにそう宣言すると､人指を立ててさっと横へ振った｡
途端に､それまであった光景は消え失せ､辺りには何もない空間が広がった｡
それから彼は､男へ赤いつぼみの花を差し出した｡
｢はい､お約束の品物｣
｢これは綺麗な…｣
受け取り､男は至極嬉しそうに言った｡
彼は､片目を閉じｳｨﾝｸしてみせると､得意げに言ってみせた｡
｢だってそれ､恋人を返してってお願いだったからさ｣
｢愛と憎悪の結晶なら尚更美しいね｣
と､男はそれに口付けて､赤い瞳をそれは愛しげに細めて｡
｢…魔法使いから逃げなければ､この願いも叶って､私に会うこともなかったろうにね…｣
男は､しかし､実に愉しそうに言葉を紡いだのだった｡
……本当の脅威は､魔法使いではない｡
魔法使いは､決して追わない｡
じっと､逃げる貴方を視ているだけ｡
暗闇の中を逃げると､やがて1つの明かりが見える｡
次第にそれが家の明かりだと分かるくらいに近くなったとき､貴方は覚悟をしなければならない｡
生きるか､死ぬか｡
扉を開ける前に､強く心しなくてはならない｡
もし､開けて中に誰も居なければ､貴方は生きて帰れるだろう｡
だが､もし誰かが居たら､貴方はもう帰れない｡
その者は､貴方が魔法使いを呼んだときから監視している｡
その者は､常に魔法使いの影に潜んでいる｡
その者は､魔法使いと共に都市伝説とされている｡
その名は──“儀式屋”
To be continued...
