儀式屋

人がいない建物というのは､不気味さを感じる｡
日頃､人の出入りが激しければ尚更だ｡
そして今この場所──何処にでもあるﾚｽﾄﾗﾝといった此処は､それに当てはまる場所だった｡
様々な客が出入りし､賑わうはずの場所｡
しかし深夜である今､ここには誰もいなかった｡
従業員でさえ､帰ってしまった無人の場所｡

無人である､はずなのに──

｢ああ､来たね､儀式屋ｸﾝ?｣

ﾚｼﾞ横のｶｳﾝﾀｰ席に､いつの間にか1人腰掛けていた｡
真っ白なｽｰﾂを着て､同じく白の帽子に長い銀髪を収めた男｡
その男を､大窓から差し込む月明かりが照らし､床に長く影を作った｡
男はそれに向かって､声をかけたのだ｡

｢急な呼び出しでごめんねぇ?｣
｢…気にしてないさ｣

そしてその影が､答えを返してきた｡
否､違う､影ではない｡
影の中に紛れて､儀式屋が立っていたのだ｡
儀式屋は､唯一真っ白な顔にうっすらと笑いを浮かべる｡

｢今日､は…この時間だから､約束の日かな､ｻﾝ｣
｢そうだよ､もうすぐ､来るよ…愚かで純粋な女の子が｣

対するｻﾝも､にこやかに笑って応対する｡

｢可哀相に､あの子は一週間前､此処で友情をなくした｡でもそれは自分のじゃない､友人同士の友情だった｡あの子は仲の悪かった2人の仲介役として居たけれど､とうとうあの日､もう後戻りも出来ないくらいに関係が悪化した｡優しいあの子はそれに負い目を感じて､僕を呼んだ｣

そこまで一気に語ると､最後に謳うように一言付け加える｡

｢そして僕はそんなくだらなさに､愛しさを感じたのさ｣
｢……実に感傷的なものだね｣

影の男は､ただそう感想を返した｡
だが決して､皮肉な言い方ではない｡

あはは､とｻﾝの笑い声だけが静寂の中で響き渡る｡
仮にも繁華街に位置するのだから､車道を走る自動車の音や､人の話し声が聞こえてもいいはずなのに､全く聞こえなかった｡

｢だって僕は､君よりも人間には優しいからね｣
｢………｣

儀式屋は､今度は答えなかった｡
否定も肯定も､するつもりがないのか｡
答えるほどのことでもないからか｡

そんな他愛ない会話をしていて､ふとｻﾝの視線が彼から逸れた｡
扉の向こうに､小柄な人影が見受けられる｡
ｻﾝは再度､翡翠の瞳を彼に向けると｡

｢さぁ､儀式屋ｸﾝ｡我らがお待ちかねの､ﾚﾃﾞｨだよ｣

にこりと笑って､人指し指をすぅっと扉の下から上へ動かす｡
すると扉の施錠が解かれ､戸惑いながら1人の少女が入って来た｡

かつん､こつん｡
いつもとは正反対に､静謐さを保つ店内｡
その中で､今し方ｻﾝに招き入れられた少女の足音が､やけに響いた｡

｢今晩和､僕とのお約束､守れたみたいだね､ﾕﾘｱちゃん?｣

段々とその距離を縮める少女に､ｻﾝは気さくに話しかけた｡
びくっとﾕﾘｱの体が跳ねたが､ｻﾝはうん?と首を傾げただけだ｡

｢どうしたの?もっとこっちにおいでよ｣
｢は､はい…｣

指示に従い､やがて､ﾕﾘｱの姿がはっきりと闇に浮かび上がった｡
年の頃は13､4歳だろうか｡
恐る恐るこちらを見る顔は､まだどこか幼い印象を抱かせる｡
辛うじてﾕﾘｱの着た制服だけが､そのくらいの歳だと示している｡
ぎゅっと､肩にかけたﾊﾞｯｸﾞを強く握り締める｡

｢そんなに怖がらないでよ｡何も僕は､ちゃんとお約束守ってくれたら怖いことはしないさ｣
｢す､すみません｣

さっと頭を下げた少女に､ｻﾝはやれやれと肩を竦めた｡
まぁ､どうしても自分が恐れられてしまうのは､昔からだから仕方ないのだが｡
ｻﾝは一瞬だけ闇を一瞥した｡
それからまた､笑顔をその美貌の中に作り､片手をﾎﾟｹｯﾄの中に入れる｡

｢さて､ここに､ﾕﾘｱちゃんと約束したものがある｣

すっと､ｵﾚﾝｼﾞ色の小瓶をｶｳﾝﾀｰの上に置いた｡
丸い蓋の部分に指を当てて､ｻﾝは言葉を続ける｡

｢この中には､ﾕﾘｱちゃんとのお約束通り､お友達が仲良く出来る魔法が詰まってる｡開けば､すぐに効果は現れるよ｣

そこまで言って､ｻﾝは銀髪の奥の瞳をﾕﾘｱに向けた｡
じっと､その小瓶に魅入られたように､ﾕﾘｱはそれを見つめていた｡
だが､彼の強い視線に気づき､慌ててそれから目を逸らした｡
ｻﾝは笑った｡

｢そんなに､欲しい?｣
｢はい…｣

素直に答えたﾕﾘｱに､ｻﾝはますますその笑みを深める｡

｢いいよ､あげる｣

だが､言葉とは裏腹に､ｻﾝは小瓶をﾎﾟｹｯﾄに仕舞った｡
呆気にとられたように少女が見ていると､魔術師は手を差し出した｡

｢ﾕﾘｱちゃんの番だよ｡ちゃんと確認出来たら､あげる｣
｢あ…そ､そうです､よね｣

尤もな答えに､ﾕﾘｱは急いで鞄の中を漁った｡
暫くして､ﾕﾘｱが鞄から一枚の写真を取り出した｡
そこには､ﾕﾘｱではない女の子が2人､仲良く笑って写っていた｡

｢これで､いいですか?｣
｢ふぅん…?この2人が､そうなの?仲が良さそうなのに?｣
｢この時はまだ､2人ともそんなに仲は悪くなかったんです｣

懐かしそうに､ﾕﾘｱはそういった｡
そんな少女を見て､ｻﾝは尋ねる｡

｢それが､2人との宝物?｣
｢はい｡いつか､こんな2人に戻って欲しくて…大切な､唯一の2人との宝物です｣
｢それ､僕に渡すんだよ?それでもいいんだね?｣
｢…それで､2人が仲良くなれるのなら｣

真っ直ぐに､ﾕﾘｱはｻﾝを見た｡
ｻﾝも､その視線を逸らすことなく見返す｡
…やがて､ｻﾝの目が弧を描いた｡
ﾎﾟｹｯﾄに再度手を伸ばすと｡

｢合格だね｡さぁ､ﾕﾘｱちゃんにあげよう｣

一言呟き､ｻﾝは約束のものを取り出した｡
そして､まさに写真と小瓶が交換されようとした時だった｡

闇の中から手が伸びて来て､ｻﾝの腕を掴んだ｡
そして､静寂を壊さぬように闇が囁いた｡


｢この子は契約違反をしている｣

しん､と水を打ったような静けさが､店内を満たした｡
だがそこに､先程までの穏やかさは､ない｡
闇の濃度が増して､息苦しいような感覚に､ﾕﾘｱはなった｡

｢この子は契約違反をしている｣
｢…………契約…違反…?｣

もう一度､闇が繰り返した言葉にようやく魔術師は反応した｡
己の腕を掴んでいる手を見て､それから真っ正面にいる少女を見る｡
その瞳は､不思議そうな色をしていた｡
本当に純粋に､ただ不思議がる子供のように､彼はﾕﾘｱを見据えた｡
当の本人は､その翠瞳から視線を外せなかった｡
否､正確には外すことが､出来なかった｡

｢……何が､嘘?｣

暫くして､ﾕﾘｱに視線を注いだまま､ｻﾝは問いかけた｡


ばんっ


突然､大きな音を立てて扉が開いた｡
ｻﾝもﾕﾘｱも､そちらへ顔を向ける｡
入ってきたのは2人｡
1人は､黒衣の儀式屋だ｡
そしてもう1人は…

｢ﾏ､ﾏｻﾄ…!?｣

ﾕﾘｱが驚愕の悲鳴をあげる｡
…もう1人は､儀式屋の腕に抱えられている少年──ﾏｻﾄだった｡
ﾏｻﾄは気を失っているのか､四肢をだらりと垂らしていた｡

｢どうして!?何でﾏｻﾄが……｣
｢それを聞きたいのは私の方だ､神谷ﾕﾘｱ｣

ﾏｻﾄの元へ駆け寄ると､男がそう言った｡
その声は､まるで氷のように冷ややかで､ﾕﾘｱを敵対しているようだった｡
ﾕﾘｱはその声に反応して､きっと睨みながら見上げ､怒鳴った｡

｢その前に､ﾏｻﾄを離し──!!｣

怒りに任せて叫んだものの､その言葉は途中で消えてしまった｡
ﾕﾘｱの黒い瞳と絡み合った紅い瞳──それが､有無を言わさなかった｡
ひっ､とﾕﾘｱは息を呑んだ｡

｢神谷ﾕﾘｱ…説明したまえ｣

儀式屋は視線を外さぬまま､そう命じた｡
途端に､ﾕﾘｱの意志とは反対に､口が勝手に話し出した｡

｢わ､私､言ったの!魔法使いに会うって!あの夜､見られて問い詰められて､だから言ったの!!｣

そこまで一気に言って､ﾕﾘｱの顔はさっと青ざめた｡
それとは対照的な程に､儀式屋は口を三日月に歪めた｡
そして“闇”は､唄うように言葉を紡いだのだ｡

｢魔術師､これが神谷ﾕﾘｱの真実だ!｣

彼の宣言は夜気に木霊し､大きく轟いた｡


｢…………ああ…僕はまた､人間に騙された……｣


その呟きは､何処までも微かなものだった｡
しかしながら､確かにその声ははっきりと聞こえた｡
絶望的な程の､悲しみを湛えた声音｡

｢悲しいな…悲しいな…僕は､こんなにも人間が好きなのに…悲しいな……｣

何処までもその呟きは続いて､次第に萎んでいった｡
ﾕﾘｱはその間微動だにせず､ただじっと儀式屋を見ていた｡
出来ることならば､ﾏｻﾄを連れて今すぐこの場から逃げ出したかった｡

(早く､逃げなくきゃ!!)

そう体を叱咤しているが､恐怖で固まった体は動かなかった｡写真を握ったままの手が､しっとりと汗ばんできた｡
心が焦り出し､足に全神経を集中させるが､1ﾐﾘたりとも動かない｡
焦燥感を感じながら､ﾕﾘｱは頭の中で､この噂を何度も繰り返し思い出した｡
契約を破った者は『“魔法使い”の怒りに触れて､生きて帰れない』という恐ろしい掟｡
今､ｻﾝは混乱しているのだろう､何も行動を起こさない｡
逃げ出すのは､今しかなかった｡

なかった､のに｡

｢ｻﾝ､なら貴方はどうしたい?｣

そんなﾕﾘｱの頭の中を見透かしたように､儀式屋が声をかけた｡
すぐに､ｻﾝはその答えを寄越した｡

｢罰を｣

地獄の底から響くような低い声に､ﾕﾘｱは震え上がった｡
それから初めて､少女はｻﾝを振り返った｡

｢……っ!!｣

そこには､穏やかな姿の彼はもういなかった｡
静かながらも殺気を剥き出し､帽子を取った銀の髪は逆立っていた｡
その下に現れた翡翠の瞳を見た瞬間､ﾕﾘｱの中に自然と言葉が流れ込んだ｡


『オマエ､カエサナイ』


──気付いたときには､ﾕﾘｱはﾏｻﾄを置いて一目散に店から逃げ出した｡

(怖い怖い怖い怖い…!!!)

ﾕﾘｱはﾚｽﾄﾗﾝを飛び出した後､何処へ向かうでもなくただ走った｡
頭の中は『怖い』という言葉でいっぱいだったし､他のことなど考える余裕もなかった｡
ﾕﾘｱはひたすら､夜の街を駆け抜けた｡



もうどのくらい走ったろうか｡
ぜぇぜぇと荒い息を繰り返し､ﾕﾘｱは足の勢いを徐々に緩めていった｡

｢うぁっ…｣

限界に近かったのだろう､脳が酸欠だと訴えて､少女は目眩を起こすとそこへ座り込んだ｡
そうすると､ﾕﾘｱはもうそれ以上動けそうになかった｡
揺らぐ視界に気持ち悪さを覚え､目を閉じて何度も大きく呼吸を繰り返す｡
冷たい夜の大気を何回か取り入れて､大分楽になった｡

｢はぁ…｣

最後にひとつ､大きく息を吐くと､漸くﾕﾘｱの頭は稼働し始めた｡

初めに浮かんだのは､あの魔法使いのことだった｡
見つめられた瞬間､頭の中に流れ込んだ言葉｡
思い出しただけでも全身が総毛立ち､恐怖にぶるりと震えた｡
ちらっと､背後を確認する｡

｢…………｣

ただ､静かな街並みがそこにはあり､あの魔法使いは追ってきてはいなかった｡
ほっとしてから､しかしﾕﾘｱはどこか違和感を感じた｡
なんだか､いつもの風景と違う気がしたのだ｡
もう一度街を見渡す｡
闇夜にただ､静かに眠る世界…
何だろう､とﾕﾘｱは疑問を追求しようとしたが､遂にそれは解決されなかった｡
今まで忘れていた､一番重大なことを思い出したからだ｡

──あの店に置いてきた､少年のことを｡

｢……!!｣

思い出した途端､怖気立った｡
今､ﾏｻﾄは､あの中に取り残されているのだ｡
それがどういう状況なのか､想像しただけでも恐ろしかった｡

いくら怖かったとはいえ､ﾏｻﾄを置いてくるだなんて…

ﾕﾘｱはぎゅっと手を握った｡
その時､ふと何かを持っていることに気付いた｡
その手を見て､少女は小さな声をあげた｡
それは､握ったせいで少し皺々になってしまった写真｡
…今回ﾏｻﾄをこんなことに巻き込んでしまった､原因だった｡


──…魔法使いを召喚し､契約を結んだ､あの夜｡
魔法使いは､ﾕﾘｱに『2人との友情の証』を取引の条件とした｡
もっと難しいものを要求されると思っていたのだが､そうでもなかった｡
ﾕﾘｱはそれを承諾し､一週間後に取引をすることとなった｡
ﾏｻﾄに出会ったのは､その帰りだった｡

｢あれ､ﾕﾘｱ､今帰り?｣

時刻は午前3時を過ぎていて､どの家もまだ寝静まっている｡
誰にも会わず､無事に家の前まで辿り着いた時､ﾕﾘｱは背後からそう声をかけられたのだ｡
思わず少女は飛び上がりそうになった｡

｢ﾏ､ﾏｻﾄ…!｣

ばっと振り返り､暗闇に朧気に浮かぶ輪郭と､よく聞き慣れた声で､ﾕﾘｱはその人物を特定する｡
それは､隣に住んでいるﾏｻﾄだった｡
活発な少年で､いわゆる幼なじみというやつだ｡
彼は､珍しいものでも見るかのように､まじまじとﾕﾘｱを見つめた｡
その視線は居心地が悪く､ﾕﾘｱは彼を睨み上げる｡

｢何よ…｣
｢どこ行ってたんだ?｣
｢関係ないでしょ｣
｢ふぅん?なら､ﾕﾘｱの親父さんにそう言ってやる｣
｢なっ…?｣

いったい､どういうつもりだ?
ﾕﾘｱは急な発言に､一瞬呆けてしまった｡
その反応をどう取ったのか､ﾏｻﾄはにやっと口角を吊り上げ笑った｡

｢…ｱﾚだな?彼氏の家にでも泊まってたんだろ?｣
｢違うわよ!｣
｢じゃあ言えるだろ｣

否定すれば､今度はそう言ってきた｡
確かに言おうと思えば､言えないこともない｡
だが､本当にありのままを語って､信じるのだろうか?
それに“噂”によれば､誰にも言ってはならない､という掟があった｡

だが黙秘すれば､ﾏｻﾄはﾕﾘｱの親に今のことを言うだろう｡
黙って出て来た分､それもそれでまずかった｡


ﾕﾘｱは頭を抱えて悩みに悩み抜いて…とうとう､ﾏｻﾄに語ってしまったのだ｡

その時は､まさかこんなことになるとは露ほど思わずに…

そして今夜｡

魔法使いとのことを話したﾕﾘｱは､もちろん取引の日のこともﾏｻﾄに告げた｡
するとﾏｻﾄは､なんとついていくと言い出した｡
それだけは駄目だと何度言っても､彼は首を縦に振らなかった｡
ﾕﾘｱは考える──家に戻れば､確実にﾏｻﾄに捕まる｡
そこで､親には友達の家に泊まると言って､なんとか彼を避けようとした｡
ﾕﾘｱが制服なのは､そのせいだ｡

なのに､だ｡


｢ﾏｻﾄ…どうしたらいいの…?｣

あの時､意地でも言わなければ､こんなことにならなかったのに｡
ﾕﾘｱは深く後悔し､同時に憤りも感じた｡
何故､契約を違反した自分ではなく､ﾏｻﾄがあんな目に遭うのか｡
それがどうしても解せなかった｡
それともあれは､ﾏｻﾄを人質にでもしたということだろうか｡
魔法使いの｢お前を帰さない｣という言葉を思い出して､そんな考えに辿り着いた｡
そうすれば､ﾕﾘｱは帰るに帰れない｡
ﾏｻﾄに教えてしまったことに責任を感じているﾕﾘｱは､見捨てるという選択はどうしても出来ないからだ｡
つまりは､ﾏｻﾄを助けるために再度少女はｻﾝと会わなければならない｡
その時こそ､ﾕﾘｱは本当に帰れなくなる｡
もしそうだとしたら…いや､これは仮定ではなく､必然だ｡

自分のそんな考えに､嫌な汗が背を伝った｡
逃げ出したあの時､一緒にﾏｻﾄも連れていくべきだった｡
かといって､あの状況下では自分だけで手一杯だったため､他人になど気が回るはずもない｡
それにﾏｻﾄは､あの闇を纏ったかと思うほど､影のある男に抱えられていた｡
とてもではないが､敵う相手とは到底思えなかった｡

はあ､と重たい溜息を吐いて､ﾕﾘｱは夜空を見上げた｡
夜色の雲が空を覆っていて､目眩いはずの星々はその中に埋まってしまったらしい｡
街灯の明かりだけが､唯一の光源だった｡
しかしそれも､ちかちかと点滅しているものだから､実に頼りなさげである｡

｢…これから…どうしよう……?｣

無論､ﾏｻﾄを助けることが､最優先事項だった｡
しかし､あのﾚｽﾄﾗﾝへ戻ろうにも､今のこの足では着くには長い時間を要する｡
もしかしたら､違う場所へ移動したかもしれない｡
となると､もはやﾕﾘｱには手の出しようもないのだが｡
次々と浮かぶ最悪の場合を､想定していた時だった｡

｢ん……?｣

ふ､とﾕﾘｱは来た道とは反対側を見た｡
そこから先は､街灯もぽつりぽつりとあるだけで､ほぼ暗闇の状態｡
何も見えない､だが確かにﾕﾘｱの耳は何かを捕らえた｡
だが音が小さ過ぎて､しっかりとは聞こえなかった｡
ﾕﾘｱは耳を研ぎ澄まして､その音を拾おうとする｡
次第にそれが､何かの単語を発していると分かった｡
そしてそれが､誰の声かも｡

｢…り…………あ…｣
｢………ﾏｻﾄ…?｣

そう､その声は紛れもないﾏｻﾄのものだった｡
ﾕﾘｱはその声が“ゆりあ”と､闇の向こうから呼んでいるような気がした｡
するとどうだろう､それまで重くて動かなかったはずの足が､急に羽のように軽くなった｡

少女は立ち上がると､導かれるようにふらふらと､闇へ踏み出していった｡