グリーンバック

雪かきを依頼された場所は、校内数十か所と散らばっている。そのため、簡単なくじ引きを作った。志賀、百枝、篠岡が加わり、二人一組が二つと、三人一組が三つの計4チーにとなる。

花井は、三橋、泉の三人一組での除雪作業となった。
斬新なメンバーだったが、思いの他スムーズに作業が進んだ。群馬で三年間生活を送っていた三橋が、思いの他雪の扱いに慣れていたので驚いた。(一番心配していた人間だったのだが)
他愛ない話をしながらも、三人一組で仕事をこなせば終わるのも早い。次のポイントは第一グラウンドの出入り口だった。

いたずらに新雪へダイブしたりしながら、花井達一行は次の作業ポイントに移動した。雪まみれになりながら歩いていると、田島・阿部班が黙々と雪を排水溝に流している場面に遭遇する。何ともいえない取り合わせに、苦笑するしかない。


「珍しい二人組だな」
「あの二人だと、どんな会話になるんかな」
「阿部がああだし、野球か三橋の話になるんじゃね」
「……な　んで、オレ？」


談話が弾むのかいまいち分からない二人組に、遠くから泉と二人苦笑する。
三橋は、頭の上にクエスチョンマークを三個ほど浮かべていた。

こちらのやり取りに気付いた阿部は「こっちより労働力が1・5倍なんだ、しっかり稼げ」とごもっともな言葉を投げてくる。
想像通り、楽しく話が弾んでいる様子ではなさそうだ。
それどころか、田島が黙々と物言わず働いている。当然だが、しかし不自然かつ不気味な光景に見えた。阿部も、予想外に大人しい田島を持て余しているように見えた。


「田島の奴、朝からあんな調子なんだよな〜」

泉が、声を潜めて呟いた。

「何、田島なんかあったのか」

大方、自分のせいだと分かっている分、話題に乗っかろうと頑張る声が白々しくなる。

「クリスマスなのに、サンタは俺を見放した〜、とか訳わからんことボヤいてたぞ」
「はあ？」
「だから、俺らもよくわかんねーよ」

九組が誇るバイリンガル泉を持ってしても田島語を訳せないとなると、お手上げである。
田島の不機嫌の理由は、もっと別にあるのかもしれないと花井は考えた。
そうであれば、今日一日田島の機嫌を伺いながら過ごさなくてもよくなるかもしれない。

不謹慎ながら、心が晴れてくるような気がした。しかし、田島と目があった瞬間に、またも視線を逸らされたため、落胆する。
どう考えてもご立腹の原因は花井にある模様だ。






想像以上に降り積もった雪は、小さなスコップでせっせと掻き分けてもなかなか一度には取り除けない。全行程が終わった頃には、既に短い日は傾きかけていた。
日々の練習の方が格段にきつい筈なのに、疲労感は何故かいつもより重く感じた。


『いつも使わない筋肉を使うからねえ、全身の筋肉トレーニングにもなって良かったね。
明日からは冬休みだからまた一日みっちりと身体使っていくよ。覚悟してね。と、言うわけで、今日は早く家に帰って、ゆっくりと休んでね、それじゃあ、解散。』


このまま、体育館に移動してトレーニングだと思っていたため、予想外に早いモモカンからの解散指示に、皆呆気に取られた。


「うーん、モモカンなりのクリスマスプレゼント……だったりして」


栄口が、力の抜けた声を出して笑った。


「いや、モモカンに限ってそれはないな」
「雪が降らなきゃ、今日もみっちり日暮れまでコースだったでしょ」
「間違いないな」

笑いながら歩いていると、気を抜いていた沖に、水谷がタックルを仕掛ける。
すると、反対側の真っ新に積もった雪に二人揃って倒れていった。

「痛て〜、何すんだよ水谷」
「へへへ、元気有り余ってんの」

お得意のぶりっ子ちゃんを決め込む水谷に、沖も透かさず反撃した。
楽しげに転がる二人に触発され、他のメンバーもぎゃあぎゃあとグラウンドの脇に積もった雪に転がり始めた。

部活前の緊張感から解放された花井も、雪合戦やら雪上ダイブやらに交じろうかとうずうずしながら一歩踏み出した瞬間、背後から田島に呼び止められる。


「花井」


言葉から、すでに苛立ちが滲み出ていた。


「た、田島、なんだ」


怒りの原因を理解している花井は、声を思わず上ずらせた。

「めーる」

その一言には、とてつもない脅迫感が込められていた。
唇をとがらせ、仁王立ちする田島に目をやる。
気付きませんでした、もしくは寝ぼけていました等の言い訳は一切受け入れないであろうことは容易に理解出来た。

「無視されて、俺、傷つくんだけど」
「いや、無視したわけじゃないんだけど……、ちゃんとメールしたし」
「全員にイッカツ送信が花井の返信なんだ。ふーん」
「あ〜もー、悪かったって。」
「こんなにいっぱい雪、見たことねーから、花井と雪だるまとか作ったら面白いかと思ってメールしたのに」
「まだ陽も開けてない4時半にかよ」
「悪いかよ。昨日から雪降り始めて、天気予報見たら大雪警報出ちゃってるし、興奮したんだよ」

記録的大雪なんて、この先あと何回ソウグウ出来るか分かんないじゃんっ！

ひどく真剣そうに、田島は訴えてくる。

「ガキ……」

無意識に、本音が零れてしまう。
本当に、野球関連以外に関しては精神年齢が激しく幼い男に、溜め息が出てしまう。
思わず漏れた言葉に、田島はますます不機嫌そうに頬を膨らませた。
どう機嫌を取ろうか悩んでいると、先程、泉が漏らした言葉がふと頭に過る。

(クリスマスなのに、サンタは俺を見放した〜、とか訳わからんことボヤいてたぞ)


大雪と俺との雪だるま合戦が、なんでサンタに繋がるのか、やっぱりイマイチ理解出来ない。もしくは田島の思い付きのでたらめで、何の関連もないのかもしれない。
でも、そんなものは分からなくとも、このガキっぽい男の機嫌を取る方法は目の前に限りなく広がっていた。



口の端を吊り上げ、花井は意地の悪そうな笑みを浮かべる。
場に合わない不敵な笑みに、田島は不審そうな表情を浮かべた。


瞬間、花井は田島との距離を縮め、自分より小さな身体を抱きかかえた。

そして、前方に深く積もった新雪目がけ思い切りダイブした。




高校男児二人分の衝撃を、無数の柔らかな氷の結晶は難なく吸収し、そして全てを受け止める。

「っぶ、雪、口ン中入った」

雪に前のめりに倒れた田島は、しばらく静止した後にようやく顔を上げた。

「なーにすんだよはないー……」

勢いよく飛びかかってくるかと身構えた花井だったが、返ってくる言葉は、思いの他弱々しい。

「ん？元気有り余ってんだよ。ちったあ付き合え」

先程の水谷発言を拝借し、ぶっきらぼうに言い放つ。
ここで下手な言葉を振りまいても、逆に気恥ずかしい気がした。
構ってやるから、機嫌を直せだなどと、今この場面では冗談でも口にしてはいけない気がした。

田島の雪遊びに付き合えば、この男の不機嫌は収まると思ったのに。思惑とは逆にどんどん覇気のなくなる田島に、花井は若干の焦りを覚えた。

このままじゃあ、何のために田島なんぞを抱えて雪に倒れこんだか分からない。
いい加減気恥ずかしくなった花井は、上体を起こそうとした。

しかしここに来て、田島に思い切り抱きしめ返され、再び荒れ放題となった雪の中に転がり込んだ。やっとじゃれついて来たのかと、内心ほっとした瞬間、田島の顔が思いもよらぬほど接近してきた。

気が付くと、田島の唇は花井の唇と密着していた。体温で溶けた雪の滴が、唇を伝って花井の頬に一筋流れた。熱と、滴の冷たさがやけに鮮明に感じる。

「ぎ」


ギャーっと叫びだしたい気分になった花井だが、ことの次第が周囲にバレてしまうことの方が問題だと瞬時に判断し、咄嗟に口を閉ざした。

「ぎ？」

なんだ、その感想。
田島は、太陽のような笑みを浮かべ、花井の鼻を掴む。
あまりにあっけらかんとした田島の様子に、花井の限界値は頂点に達した。


「っざけんなこのヤロー！！！！」

ヒートアップした花井は、田島のアウターの襟を掴んで雪上をゴロゴロと暴れまわった。
それをじゃれついているのと勘違いした田島は、楽しげな声を上げて応戦し始める。

そして、次第に何のために転がりあっているのか忘れた二人は、持ち前の負けん気が徐々にぶつかり合い、次第に激しい雪合戦へと発展していった。


「あ、なんか田島と花井が派手にやりあってるねえ」
「おー、例え雪遊びでも、あの二人は意地むき出しだなあ」
「熱いな、田島に加勢するか」
「んじゃオレ、キャプテン援護しちゃおっ」


最初は別々で雪と戯れていた面々は、次第に全員が入り混じり、やがて大きな雪合戦へと変貌を遂げた。

田島と花井の負けず嫌いは底がなく、他のメンバーが落ち着き始めると、今度は田島の言い出した通り、どちらが大きな雪だるまを作れるかを競って真剣に雪玉を転がし始めた。

実は、花井は混乱気味の状態を隠すために必死だっただけなのだが、それは本人以外知る由はない。





そして、すっかりといつものペースに戻った田島は至極ご満悦と言った様子だ。
彼のサンタへの願いは、しかと届いていたに違いない。

『さんたさん、お願いです。せっかく今年はホワイトクリスマスになるようなんで、ロマンチックに花井の唇を奪わせてください。』

お願いと言いつつも、メールで誘導しながらチャンスをこちらに持ってくる。
これが田島悠一郎のスターたる所以なのだろう。結局、自分の力で願いを叶えてしまったこの男の、無敵の底力は誰にも計り知れることはない。



そしてイブの深夜、チームメイトの唇の柔らかさに悶々と思い悩む某野球部のキャプテンが一人。今宵、彼は眠ることを許されない。
幾通りもの未来に想いを馳せ、延々とループしながら長い夜を過ごすしかない。
深い夜は、いつ明けるのだろうか。





明日からの日々を、迷走することになるだろううら若き少年のクリスマスに幸あれ。













Kiss and dive!



……and happy Christmas!!

＊＊＊END＊＊＊

その日の朝は、いつもよりも三十分早く目が覚めた。


今は厳しい冬の最中で、夏に比べて日の出の時間も格段に遅い。
日の光を頼りにした早朝練習も、オフシーズンだけは一時間遅く開始する。そのため、日が長かったころに比べ、一時間は長く眠ることが出来ていた。
だが、今日は眠りの浅くなってきたところで携帯の着信バイブが鳴り、不本意な覚醒となってしまう。

花井は、目覚まし時計の他に用心の意味も込めていつも携帯のアラームを鳴らしてはいる。しかし、いくら花井でもそこまで用心深くない。寝静まった家では、携帯のバイブ音ですら家族の迷惑になりかねない。
こんな時間にメールや電話というわけでもないだろうが、何かしらの緊急連絡だったら困るため、眠気と闘いながら花井は携帯のディスプレイ画面を覗いた。

そして、ぼんやりとした思考で思った。俺の貴重な睡眠時間を返せ、バカ田島、と。




＊＊＊キス・アンド・ダイブ！＊＊＊




その日、関東地方は記録的な大雪に見舞われ、交通の主要なラインはおおむね麻痺状態となってしまった。
高校から若干距離のある地域に住まう生徒は、夏場は自転車通学、冬季は電車を使用するという人間が多い。
その為、多くの中距離通学者は、登校に大幅な遅れが生じた。そして、花井もその中の一人となってしまう。


自転車で四十分の花井宅は、電車通学に切り替えると乗車時間そのものはものの数十分でしかない。

だが、鉄道施設の雪に対する備えはあまりに手薄だった。電車は除雪作業の為、ダイヤに大幅な遅れが生じていた。花井は駅で、立ち往生となってしまう。
朝、学校に向かう支度をしていると、モモカンから雪のために本日の朝練は中止との業務連絡が入った。その為、いつもより更に遅く家を出てきたのだが、電車がここまでダメージを受けているとは想像もしなかった。
歩いて行った方がまだ早いかもしれない。
駅で足止めを食らって早一時間が経過していた。

(うう、寒い…)

坊主頭を寒さから守るためのモコモコのニット帽、ブラウンのマフラーに、保温機能が抜群のダウンジャケット、同じく厚手の手袋。これだけの防寒対策を持ってしても、寒波の洗礼はしのぎ切れそうにない。そして、吹き抜けの構内には容赦ない吹雪が襲う。

本日12月24日は、終業式だ。
しかし、学校には二限目どころか終業式にも間に合うか怪しくなってきた。部活動の為だけに学校に向かうことになるかもしれない。

今朝方、キャプテンである花井に、モモカンこと百枝まりあ監督から朝練中止の連絡と共に一つの伝令が下された。


『皆に長靴、防寒着、汗を掻いた後の着替えを準備するように早急に連絡してちょうだい。
今日は大雪だからね。野球部が学校に貢献出来る日といったらもうこの日しかないわよね。』


「言ってることが、よくわからないのですが監督。」


『今日は学校の出入り口近辺、およびグラウンドの除雪作業を行います。何と言っても体力が付くし、それに日頃大会の公欠なんかで落とし気味の野球部の株を、ここでググッと上げておかないといけないからねえ。』

―学校側を味方につける。これも全国制覇への近道よ、花井君。―

分からないようで、だがしかし分かりたくないようで分かってしまう。大人な話だ。
最後のモモカンの一言、は実に納得のいく言葉だった。

(はあ、まあいっか)
ため息が、空中に吐き出された瞬間に白く滲んだ。

野球部に一斉送信したメールは、全部登校前に届いただろうか。
少々心配しながら、花井は超鈍足運行の電車を待った。







予想以上に駅で足止めを食らい、花井が学校に着くころにはすでに終業式を終えていた。電車通学の人間は結構いるはずなのだが、もう正午に近いこの時間帯にそれでもめげずに登校してくる生徒は花井ぐらいだったようだ。クラスに着くと、学期末最後のホームルームも終了を迎えようとしていた。
恥を覚悟し、生真面目な花井は教室にそろりと入場する。
担任、クラスメイトには盛大に笑われ、阿部と水谷にはからかわれた。

とんだクリスマス・イブである。


自分の席に着くと、まだ笑っている前座席の水谷の背中を摘まむ。いつまでも不自然に腹を抱えて笑う様子が実に腹立たしい。
皮ばかりの背中を摘まみながら、今日一番の心配ごとを水谷に問う。


「ああ、防寒着に濡れちゃったときの着替えでしょ？ばっちりだよ」


ホワイトクリスマスだね〜、と水谷は笑った。

まだ全員に聞いて回ったわけではないが、ちゃんと連絡が伝わっていたことが分り、ほっとする。メールのレスが返ってくるだけでは、なかなか信用できないものだ。
返事だけはお利口さんな奴が、この部活にはわんさかいる。


(今日、すげー雪降ってんぞ！部活終わったらどっちがデカい雪だるま作れるか勝負しようぜ！)


お利口さんの一人、まだ日も登らない明け方に届いた田島からのメールを思い出す。
そのメールにだけ改めて返信するのも億劫で、花井は業務メールのみを田島を含むチーム全員に一括送信した。

しかし、返事だけは一丁前のこの男、今日に限ってノーリターンなのでうっすらと心配になってくる。
業務連絡だけのメールに不満を抱いているのかもしれない。

それでも、特大の雪だるまを作ろうと意気込んでいる人間だ。ちゃんと防寒着くらい持ってくるだろう。
そう自分を納得させ、花井は、深々と未だに降り止まない窓の外の雪に目をやった。

これだけ降り続けば、結構な量がグラウンドには積もっているだろう。
田島と雪だるま勝負の一つや二つ、簡単に出来るかもしれない。

ぼんやりと担任の話を聞きながら、そんなことを花井は思った。





昼食を終えるころには、雪はぴたりと止んだ。
雲は未だ晴れないが、絶好の除雪日和となった。

モモカンの話によると、昨日今日と大雪でそれ以降は晴天が続くそうだ。
その為、積もった雪を早めに除雪してしまえば、数日でグラウンドでの練習は行えるようになるだろうとのことだった。
この時期、雪国の球児は豪雪に泣き、ひたすら室内で地道なトレーニングを積むのだという話を聞き、花井は大層哀れに思った。
球児に取って、グラウンドを使わない地道なトレーニングの毎日は、先の見えない拷問以外の何物でもないからである。それが夏に生きてくるものだと分かっていても、心はぽきりと折れそうになる。

自分の実力を肌で感じられるのは、グラウンドでの実践以外他にない。
折角雪の少ない場所に生まれ育ち、日本全国でも恵まれた土地に住む球児としては、一刻も早くグラウンドを掘り起こさねばいけない。
そんな使命感がふつふつと湧いてくる。

全国制覇を目標に掲げてからというもの、花井の思考は大層グローバルに展開されるようになった。
いつの間に、こんなに野球に対して真摯になってしまったのか、当の本人が聞きたいくらいだった。



午後一時に校舎裏の器具庫に集合。
部員全員に一斉送信された通り、時間の五分前には全員集合場所に揃っていた。

昼間ホワイトなんちゃらだと浮かれていた水谷同様、他の部員も滅多に見ることのない大量の雪に胸を躍らせているらしい。
七組一同が揃って集合地点に辿り着いた時、既に派手な雪合戦が始まっていた。
球児たちの強肩から繰り出される速球は、大層な速度で標的に向かって飛んでいく。


降りたてほやほやの柔らかな雪だからとはいえ、目などに直撃したらやばい気がした。
日々反射を鍛えている仲間の運動能力を疑うわけではないが、見ていて動きのおぼつかない人間なんかは心配になってくる。(三橋とか三橋とか三橋とか……)

「おーい、もうすぐ監督くっぞ。そろそろ切り上げろよっ！」

花井の一声で、飛び交う雪玉は次第に減っていく。それまで、一番雪玉を量産していた田島の方に目をやる。

ちらりと花井の方に目線を向けてくるが、すぐに違う方向に逸らされる。
その分かりやすい態度は誰が見ても一目瞭然だ。花井の予想通り、田島は大変不機嫌そうに輪の中に近づいて来た。

「おい、何急に怒ってんだよ田島」


同じクラスの泉が、すぐに田島のお天気な気分の変化に気付く。

「べっつに」

言葉ではどうと言ってみても、確実に何かありそうなのは見て取れた。
はて、どうやってこのご機嫌を直そうか。キャプテン花井は頭を悩ませることになる。






＊＊＊