smile again

『あたしあかね。仲良くしようね』
初めて会った時は、結構いい奴だと思った。


『あんな変態お断りよっ!!』
男だと分かった途端、手のひら返した態度にムカついた。


『東風先生、かすみおねーちゃんが好きなのよ』
切なげに言うあかねがなんだか気になった。


『いいんだ、もう。やっと気持ちの整理がついた』
髪の短くなったあかねが、初めて大人びて見えた。


思い返せばキリがないくらい、今ではオレの毎日にあかねがいる。
怒ったり、泣いたり、拗ねたり、笑ったり、どんな表情も愛しくて。気付いたらもう、好きだった。
誰にも渡したくなくて、見栄ばかり張っていた。あかねはオレが守るって、決めたから。どんな時も側にいたいって、思うから。
いつかちゃんと伝えたい。




「…あかね？」

「あ、らんま！やっと見つけたっ」

「よく分かったな、オレがバス停にいるって」

「何言ってんのよ、いつも大体ここで雨宿りしてるじゃない」




ざあざあ降る雨の中、淡い水色の水玉模様の傘をくるくる回して、あかねはオレを見上げた。オレがどこで何をしてるか、いつもなら『関係ない！』って一蹴するくせに、どうしてこういう時はすぐ隣に来てくれんのかな。
バス停の屋根から落ちる滴が跳ねて、濡れた身体がいっそう冷えてきた気がする。
あかねは持っていた鞄から水筒とタオルと、オレの着替えを取り出した。




「風邪ひく前に、さっさと男に戻って着替えてから帰ってくるようにっておばさまが」

「あ、ああ、サンキュ」

「あたし向こう向いてるから早く着替えてよね」

「なっ、そんなに急かすこたねーだろ？」

「早くしてもらわないとあたしまで濡れちゃうでしょーが」

「……可愛くねーの」

「知ってるわよ。ばーか」




うそ。可愛いよ、お前は。
あかねに背中を向けながら、声には出さずに口だけ動かした。
いつだって、感謝してる。"あかねに出逢ってなかったら"、そんな未来を思い描けないくらい、今が充実していて。
思わず口元が綻んだ。自らにかけたお湯の熱さに驚いた声も、辺り一面どしゃ降りの雨音にかき消される。




「すっげー雨」

「ホント。こんな雨の中を歩いて帰るなんて考えただけで憂鬱になるわね」

「悪かったな」

「べっつにー」

「……ありがと、な」

「え？今なんて言った？雨音でよく聞こえなかった…」

「い、いや、なんでもねーよ！」

「そう？」

「ああ」




聞こえてなくて安心したのと、少し残念だったのと、感じる気持ちは半々。
きょとんとしてオレを見たあかねは、何事もなかったように立ち上がって傘を広げた。道路を走る車もバスも街並みも背景でしかなくて、そこに"あかね"がいるんだって、何故か強く思った。
世界がどんなに広くても、あかねは今目の前にしかいなくて、オレ自身もここにしかいない。唯一無二の存在なんだ。




「そろそろ帰りましょ。さっきより雨も弱くなったから」

「あかね」

「なに？」

「傘、オレが持つ」

「あ、うん」




あかねの手から傘を取り、その場で立ち止まっているあかねの腕を引いて傘の中に入れる。ぱしゃんと跳ねた水のおかげで、靴の中はびしょ濡れだ。
濡れないように、そう理由を付けてそぉっとあかねの肩に手を回す。どきどきどきどきどきどき。くそう鳴り止めオレの心臓。いや、止まったら困る。じゃなくて、落ち着けオレ。
息を吸って、吐いて、と繰り返していると、春に降る雨のにおいがした。




「そういや、さ」

「…なに？」

「お前今朝までオレのこと怒ってなかったっけ？」




オレがあかねの料理にケチ付けたから、と言えば、あかねは目を丸くしてぱちぱちさせる。
言ってからどぎまぎして様子を窺っていると、しばらくしてから『そういえばそうだったかもね』、と言って笑ったあかねに、心がぎゅっと締め付けられた。
傘を少し低くして、少し冷たいあかねの唇にそっと唇を寄せた。




「…ふはっ、なんでお前硬直してんだよ」

「だ、だだだっていきなりあんたが…!!」

「ほら、濡れるぞ」

「わ…っ」




ぐいっと手を引けば、あかねは顔を真っ赤にして黙り込む。
可愛いとこあるよなコイツ。くすぐったい想いと、たまには攻めてみるのも有りだなって思いが背中を押す。
相変わらず自分の心臓音は煩くて、あかねに聞こえてるんじゃないかと緊張する。でも、あかねの手も、オレと同じくらい緊張してるんだってくらい握り返してくれるから安心した。




「そろそろ雨上がるといいな」

「…そう、ね」

「？なんだよ」

「べっつにー。乱馬もたまには男の子らしいことするんだなって、驚いてただけ」

「ああ？たまにじゃなくて、いつもだろ」

「どこがよ」

「力いっぱい言うな」

「でも、────…」

「ん？」

「…やっぱりなんでもないっ」

「はっ？なんだソレ」

「なんでもないったら！」




雨雲の隙間から差す光が輝いて、キラキラしてる。

『仲直りのデート…乱馬が誘ってくれたんじゃないの？』
いつもよりおめかしして、いつになく長引いたケンカの後の仲直り。


『忘れないで乱馬…。あたしが世界で一番あなたを好きだってこと…』
真っ直ぐオレを見て言った反転宝珠での一件。


『一緒に帰れて嬉しいわ。心配かけてごめんね』
オレの心が見透かされたような、手を繋いで歩いた流幻沢の帰り道。


季節を重ねて、知っていったあかねのこと。きっとこれからも知っていく。
形ばかりの許婚でなんて、いつまでもいるつもりはない。
いつか必ず伝えるから。ただ１人、心から愛する人とずっと一緒にいるための約束を。あかねと過ごす未来はきっと輝いているような気がするから。
だから、とりあえず今伝えておく言葉は。




「なあ、あかね」

「なによさっきから」

「ありがとな」

「……何が？」

「え、えーっと…、む、迎えに来てくれて……？」

「ぷっ、変な乱馬。あんたがそんなこと言うと気持ち悪い」

「な!?おまえなぁっ」

「でも、どういたしまして」

「………、」

「ほーらー、何突っ立ってんの。帰るんでしょ！」




あかねに手を引かれて走り、結局傘の意味もなくまた濡れて女になったオレ。
でもなんだか気分は清々しい。
いつか必ず男に戻ってやるって、改めて思った。そしたら、あかねに言うんだ。
これからずっと、10年だって100年だって、一緒にいようなって。

……言えんのかな。
いや、言わねーとな。




「らんま！」

「なんだよあかね」

「あたしも、ありがとねっ」

「？なんかよくわかんねーけど…どういたしまして？」







end*
一周年企画/YOSHIさまへ！

さわさわ、葉が揺れる。
ふわふわ、雲が流れる。
さらさら、川が流れる。
そよそよ、風が吹く。

現代と違って、この世界はとても空気が澄んでいる。




「いいな、こーゆーの」

「あぁ？何が」

「のんびりした雰囲気。向こうの世界じゃ、大学だーバイトだーって、忙しいもん」

「けっ、おれは退屈で仕方ねーな。かごめの世界の方が面白そうなもんが沢山あったじゃねーか」

「あは、確かに」




便利な物が沢山あればとても楽だわ。でも、何もないからこそ、いいなあって思うのよ。現代では経験することが難しくなったことだから余計。
私にとってはもう遥か遠く先の文明だから、ちょっと恋しくなったりもするけど。
木の上に登っている犬夜叉は枝に座って腕組みをして、私を見た。




「なーに犬夜叉。私に言いたいことでもあるの？」

「…特にねーよ」

「あ、そ」




桔梗の花が咲いている。
楓ばあちゃんが村の各所に植えたその花は風に揺れていた。
陽の眩しさに目を細めてそれを眺める。桔梗は、この景色を見てるかな？
約束、守ったよ、私。
…奈落はあの時四魂の玉と共に浄化した。奈落の本当の願いはきっと、桔梗の心を得ることだったんじゃないかって楓ばあちゃんが言ってた。犬夜叉は半ば面白くなさそうな顔をしていたけど、私は見てみぬフリをして、冥道の中で見た眠る奈落の顔を思い出していた。
奈落の望んだ"願い"は、きっと誰もが望むことだ。人間だったら誰だって思うだろう。
他人を想うことが出来ることは、とても尊いことでしょう？




「犬夜叉」

「んー？」

「犬夜叉の願いって、なに？」

「願いだあ？」




昔は、桔梗と共に生きるために"人間になりたい"が犬夜叉の願いだったのよね。四魂の玉が失くなった今、叶えたい願いは何だろう。
もっと強くなりたい、かな。それともまだ人間になりたいって思ってる？
私は今のまま、半妖の犬夜叉でいいんだけど。




「ね、どんなの？」

「………んなもん、もう叶っちまったよ」

「え？」

「…か…、かごめにまた逢えたからな」

「それって…」

「そろそろ帰るぞかごめっ。今日は弥勒と珊瑚がガキ連れて来んだろ」

「ちょっと犬夜叉!?」




ばっと木から降りた犬夜叉は、私の手を掴んで家の方角へずんずん歩いていく。
ちらりと見上げれば意地になったような、少し朱く染まった犬夜叉の横顔が可笑しくて。私はそっと犬夜叉の手を握り返す。
願い、叶ってたんだ。
一方通行な気持ちじゃないと再認識出来たようで、すごく嬉しくなる。




「何笑ってんだかごめっ」

「なんでもないわよぉ」

「…そーゆーお前は」

「ん？」

「願いとかあんのか？」

「そうだなー…」




私の願いも叶ってるわ。"犬夜叉に逢いたい"ことだったもの。
でも今は、この幸せがずっと続きますようにって。ずっと、犬夜叉と一緒にいれますようにって、願うわ。
隣に並んで、桔梗の花の揺れる道を歩く。
黙ったままの私に、首を傾げた犬夜叉が振り向いた。




「かごめ？」

「…犬夜叉と一緒なら、願いはいつも叶ってるよ」

「………」

「一緒にいるだけで、幸せなの」

「…お、おう」

「照れてる？」

「ばっ‥、照れるわきゃねぇだろ!!」

「うそ。照れてるじゃない」

「うっせぇ」




ひらひら、葉が落ちる。
もくもく、炊事の煙が上がる。
がやがや、村が活気付く。
どきどき、鼓動が速まる。

この世界は人々の優しさと温もりに溢れ、私達は自然と一緒に、大好きな人と共に生きている。




「帰ろ、犬夜叉。きっと珊瑚ちゃんと弥勒さまが待ってる」

「乗れよ、背中」

「え？」

「その方が速いだろ？」

「うんっ」




一緒にいるだけで、幸せ。
風に揺れている桔梗はとても綺麗に咲いている。






end!
一周年企画/秋吉万葉さまへ！

やっと訪れた放課後。
花嫁修行じゃないけど、あたしはここ最近ずっとかすみおねーちゃんに手伝ってもらいながら料理を作る練習を始めた。献立を考えるのにも一苦労で、おねーちゃんの凄さには改めて感服した。
今日も早く帰ってお料理の修行しなきゃ。
そう意気込んでいたのに。




「あっ。ねぇねぇ天道さん、ちょっといーい？」

「ひな子先生」

「さっき集めた英語のノート、半分でいいから職員室まで運ぶの手伝ってくれないかしら？」

「え…」

「もしかして忙しい？」

「…い、いえ。大丈夫ですよー」

「わーいありがとーっ」




出鼻を挫かれたような気持ちでいっぱいだけれど、確かにひな子先生にとっては英語のノートクラス全員分なんて持ちきれないに決まってる。駄々をこねられても大変だし、穏便に事を運ぶには手伝うのが一番いいだろう。
料理作るの、今日はおあずけね。…まあ、あんまり上達してないからいいけどさ。
ちょっとだけひな子先生の真似をして拗ねてみる。誰もあたしの気持ちなんて気付かないから、小さくため息をついた。




「助かったわ天道さん。ほんとにありがとねー」

「はい」

「そーだ。お礼にこれあげるよ、キャラメル！」

「え、あ…ありがとうございます」

「気をつけて帰るのよっ。早雲さまによろしくねー！」

「まだうちのお父さんのこと狙ってるんですか、ひな子先生…」

「えへへー、ひみつー」

「はあ…、それじゃ失礼しますね」

「ばいばい天道さーん。また明日ねーっ」




ひな子先生ってホント大人に見えないわ。教室に向かって廊下を歩きながら心底思った。でも、前みたいに家まで押し掛けて来る様子じゃなくて良かったな。
陽はいつの間にかだいぶ傾いた。教室には誰もいないだろう。あたしは右手に握ったキャラメルの包みを開けて、ぽいと口に放り込む。
教室のドアを開けると、チャイナ服を着た許婚があたしの机で眠っていた。




「………(なんで人の席で寝てんのこいつ、)」




先に帰ったと思ってたのに。こんな、誰もいない教室で、しかもあたしの机で寝てるなんて、。
もしかしてあたしのこと、待っててくれたの？
おそるおそる、乱馬の頭を撫でてみる。一向に起きる気配はない。そういえば今朝も朝早くから八宝斉のおじいさんと取っ組み合いしてたっけ。疲れるのも当たり前って言えば当たり前か。
もう少し寝かせてあげたいけど、そろそろ下校完了時刻になってしまう。学校が閉まる前に校舎を出なくちゃならない。




「乱馬、乱馬ー、起きてー」

「……ん〜…」

「帰ろ、乱馬。ねぇってば！」

「…んかっ、…」

「ちょっとぉ〜」

「……お？」

「起きた？もうすぐ学校閉まるわよ。早く帰ろ」

「ふぁ…もうそんな時間かー」

「ほら、あんたのカバン」

「どーも」




先に教室を出ようとすると、グイッと腕を引かれて抱きしめられる。いくら誰もいないからとはいえ、急に抱きしめられるなんてことが頭にないあたしは、何も考えることが出来ず動きを止めた。
乱馬の奴、一体何考えてんのよ!?
ゆっくり顔を上げて、乱馬を見る。真剣な眼差しにまた心臓が跳ねて、思わず目を逸らしたあたしを逃がさぬようにキスされた。




「……っ、な」

「ん、甘い。なんか食ってる？」

「さ…、さっきひな子先生にキャラメルもらって……」

「オレには？」

「ないけど」

「……」

「なによ」

「…んじゃ、もっかい」

「え？ちょっと乱……っ」




乱馬が、乱馬と、唇を重ねる度にふわりとキャラメルの甘い香りが漂う。
身体の力が抜けて油断した瞬間、口の中で溶けて小さくなっていたキャラメルが消えた。漸く解放されて乱馬を見れば、なんだか満足げな顔をしてる。




「オレの前で甘いもん独り占めすんなよ」

「………ば、っっっかじゃないの！ばかっ！」

「あかね!?」

「先に帰る！」




かああっ、と体温が急上昇して、もうあたしあの場にいられないわ。もし誰かいたらどうすんのよっ!?
恥ずかしいったらありゃしないっっ！もう！あのバカ！
ホント、女心が分かってないんだから！
昇降口で靴を履き替えて、一度深呼吸する。どきどきする心臓が苦しい。そっと唇に触れれば、何故かそこだけとても熱い気がした。




「…うあー…もぉ‥‥ほんっとばか…っ」




甘い感触の余韻がまだ消えない。もう少しだけあの雰囲気に酔っていたかった、なんて。
今こうして乱馬を好きでたまらない自分がすごく不思議だ。
認めたくないけど、認めてしまったら、掴まれた腕は振り解けない。だって、やっぱり好きだから。早く追い掛けてきて、抱き締めて。




「─あかねっ」

「！」




おそるおそるあたしの名前を読んでくれたなら、ちょっと照れくさいけど微笑み返すわ。
とびっきりの笑顔で。




「っ、…〜〜！」

「ん？どーしたのよ」

「ばっかおめー…、んな顔オレ以外に見せんじゃねぇぞ」

「は？」




ふわりと抱き締められれば、不安な気持ちが薄らいでいく。
乱馬は耳まで赤くなって、口を尖らせる。聴こえてくる心音はとても速い。あたしを走って追い掛けて来たせい？それとも違う理由かしら？
後者だったら嬉しいな。

手を繋いで、すっかり生徒の居なくなった校庭を歩く。こうして帰るのも今では自然だ。
フェンスまでの距離も嫌いではなかったけど…、隣に乱馬がいることはすごく嬉しい。まだ素直になりきれない所もあるけど、ずっと並んで歩いていけたらいいな。




「あかね、さっきからぼーっとして何考えてんだよ」

「大したことじゃないの」

「気になんだけど」

「……笑わない？」

「笑うような事なのか？」

「そうでは…ないと思う、けど」

「じゃー言ってみ」

「う‥‥えっと、…ら、乱馬と、これからも並んで歩いていけたらいいな…って」

「………」

「あ!?ちょっ、笑わないでってば！こらーっ!!」

「わ、笑ってねーよ！お前がいきなり可愛いこと言うからっ……、あ」

「…………かわいい？」

「だっ、バッ‥！今のなしっ！なしな！」

「あはは」

「オイッ」




可愛いって台詞、乱馬の口から久しぶりに聞いたかも。放課後居残りも、たまには悪くないな。
料理は今日出来なかった分、明日頑張ればいいもんね。なびきおねーちゃんと乱馬には散々無謀だって言われるけど、少しずつ上達してるんだから。
いつか絶対、『おいしい』って言わせてやるわ！




「ねぇ乱馬、明日の夕飯何がいい？」

「……まともなカレー」

「あのねぇ」

「じゃあ…あかね？」

「なに？」

「‥だから、あかね」

「…夕飯よ？」

「あかね」

「真面目に聞いてんのよ」

「真面目に言ってんだよ」

「……」

「不満か、こら」

「やっぱあんたバカだわ…」

「あんだとー？」

「なんで好きになったのかな」

「……理由いんのか？それ」

「さあ？分かんない」

「なんだそれ」




柔らかく笑った乱馬が、少しかがんであたしの唇にそれを重ねる。
なんで、どうして、理由ばかり探してしまうけど結論は簡単なんだ。好きになったんだから仕方ないって、もう割り切るしかないのかもね。
もうすぐ道場の屋根が見えてくる。繋いだ手は離されることはない。
きっと、これからずっと、あたし達はこうして一緒に過ごしていくんだろうな。




「乱馬、」

「もっかい？」

「…それ聞くの？」

「いや、関係ねぇな」




ふわ、
キャラメルの香りが漂う。
甘いひとときが幸せ過ぎて怖いくらい。乱馬の側にいれて良かったって、心から思うわ。

夕闇が迫る。
手を繋いで、早く帰ろう。
大好きな彼と。





end
一周年企画/丼さまへ！