a's Instant

　――今日は全国的に晴れ！
　天気予報のお姉さんの笑顔が恨めしい。いっそ殺意すらわく。
豪雨である。土砂降りである。雲氏による白昼堂々の犯行である。次からは別のチャンネルを見るしかあるまい。
　雨粒の奏でる穏やかでないBGMが包む喫茶店のなか、万梨阿(まりあ)さんは黙々とジャンボパフェを攻略していき、萌恵(もえ)さんは飛沫(しぶき)でかすむ商店街を眺めている。思い出したようにケーキを口に運ぶが、一口食べては溜息を吐き、また外を眺める。見ているこっちの息が詰まる。恐る恐る珈琲を一口。
　一体彼女たちは何を考えているんだろう。まったく理解できない。……いや、理解不能なのは今に始まった話ではないか。
　ことの原因は昨日の夜である。

　――は、はるだー！

　デコレーションがメインとなりつつあるメール。それを映し出す携帯。恭(うやうや)しく掲げ、僕は叫んだ。母が何か言ってきた気がしないでもないが、知ったことではない。それどころじゃないのだ。
『お話があります。明日の正午に駅前の喫茶店で待っています』（意訳）
　クラスで大人気（僕調べ）の万梨阿さんからのお誘いである。喫茶店へのお誘いである。デート！　すなわちデートだ。うへへ。
『了解』と返信。……少し無愛想すぎるだろうか。いや、クールな僕に痺れて憧れてくれるかもしれない。だってメール来たわけだし。メールが来る時点で好感度は低くないはずだ。
　いつもの癖で枕へ携帯を投げそうになるのをこらえ、保護、データフォルダへコピー、SDカードへコピー、転送、SDカードへコピーコピーコピーコピー……完璧である。
　さて、寝よう。明日は決戦なのだ。事前の準備は入念にしなければならない。我ながら気味の悪い笑みを浮かべてベットに横たわり、眠りに落ちた。
かーらーのー寝坊である。
「お約束過ぎるわばーか」
　階段を駆け下り、風呂場へと直行。静かに降りろとの声が聞こえたが無視だ。人生には急がねばならないときがある。手早くシャワーを済ませ髪を乾かし服を着、バッグを肩にかけた。
「あ、傘持っていきなさい」
　お母様が僕の背中にそんなことを言う。
「持ってるよ」
　バッグにはきちんと折り畳み傘が入っている。……もっとも、今日は使わないだろうがな。天気予報のお姉さんが笑顔で今日は晴れと言っていたのだから。いくら梅雨でも一日ぐらい晴れ間は欲しい。
　ドアを蹴破る勢いで開け、ずれたバッグの紐を肩に乗せなおす。家から駅までは約十分。
　ところで、折り畳み傘は何本持ち歩くだろうか。
僕は二本だ。人に傘を貸す機会というのは多いわけじゃないが間々あるだろう。そんなときに一本しかない傘を貸すのは、たとえ僕はよくても相手が遠慮してしまう。申し訳なさを感じさせてしまう。良いことのはずなのに。だから二本だ。
「大丈夫。二本あるから、使ってくれ（キリッ」
　なんという紳士。流石僕だ。みんなも真似してくれてまったく構わない。
　今日だって、もし、万が一、お母様の言う通り傘が必要になったとしても、相合傘して帰るか傘を貸して帰るか……選択肢が広がるね！　前者であることを切に願っております。
駅に近づいてきたので、速度を緩めた。息を切らして店に入るのはみっともない。僕がスポーツ青年とかならまだ絵になるが、あいにく吹奏楽部。おかげで持久力はあるのだが。息を整えながら、喫茶店を目指す。
　昔ながらなベルの音が響いた。木製の扉。枠に蔦を絡めたガラス窓。随分と昭和な印象だ。なのに、レジだけシステマチックでちょっと浮いている。もったいない。
「お一人様でしょうか？」
　金髪のよく似合う女性だった。昭和には微塵も似合っていない。なんで雇ったんだ。
「いえ、待ち合わせです」
　店内を見渡すと、少し奥まった窓際の席に彼女の後姿を見つけた。ふわふわした長い髪の毛で分かりやすい。店員さんのわきを抜け、僕は彼女の待つ席へ向かう。向かい側の席に腰かけた。
「おまたせ」
「「こんにちは」」
　――括弧一つ多くない？
　万梨阿さんは笑っていた。マジ天使。……だが、どことなくぎこちない。彼女から目を離すとか正直ちょっと考えられないけど、今は彼女の笑みを曇らせる理由を探すべきだ。視線を横へ滑らせ……やぁ萌恵さん……。
「何故いるんだ、という顔だな」
　萌恵さんは口端を釣り上げ、足を組み替える。かわいい万梨阿さんに対し、彼女、萌恵さんは格好いいとかそういう形容詞が似合う女性だ。隣のクラスで大人気（友人調べ）である。
「あの、まりあさん。今日はどんなご用件だったのですか」
「あのね。実はね。ちょっと聞いてくれる？　あたしが声をかけたこと萌恵ちゃんに言ったら、私も行くとか言いだしてね。あたしは二人でお話したかったのに」
「おいおい。勘弁してほしいな。私は公平に決めてもらおうという旨を君に伝えたはずだが」
「……知らないもん」
「あの……で、結局なんなんです？」
「「三角関係」」
　快晴だったはずの空が雲に覆われていることに、僕は気づいていなかった。

　万梨阿さんはジャイアントパフェ、萌恵さんはチーズケーキを。僕は――トンと、金髪氏が笑顔で僕の前に水を置いた。「あちらのお客様からです」「お断りします(珈琲をお願いします)」二人に向き直る。
「お待たせしました」
　魔法でも使ったのだろうか。厨房に戻る素振りすら見せなかったぞ。僕今喋ろうとしてたんだけど。
　グラスにスプーンの当たる澄んだ音、皿にフォークの当たる金属質な音が立つ。カチャ――静寂に時折響く。超怖い。勘弁してほしい。もう口開いたら延髄チョップ喰らうのではなかろうか。万梨阿さんはまったく美味しくなさそうに食べるなぁ……目がすわってるじゃないですか。親の仇ですか？
「それで、一体なんなんですか」
　とはいえ聞かないわけにはいかない。恐る恐る僕は口を開く。
「私か万梨阿か、好きな方を選ぶといいよ（どやぁ」
　もえさんはフォークを置いた。妙に自信満々だ。
「選ぶって、つまり」
「どちらかの好意を受けて、どちらかをフれという話だよ」
「あの、つまり萌恵さんも……」
「あぁ、ちゃんと明言した方がいいか。好きです付き合ってください」
　罰ゲーム。彼女の言葉を聞いて思った。嬉しくねぇ。
「あ、あたしも！　あたしもだから」
　いやー、嬉しいなぁ。まさか万梨阿さんに好意を寄せられていたとは。夢じゃないよね。現実だよね。萌恵さんの視線が痛すぎてどうやらこれは現実らしいと実感。
「さて、どうする？」
「どぉする？」
　どうする、どうするよ僕！　ライフカードは見当たらない。僕のライフはもうゼロなのか。
万梨阿さんは普通に好きだし。付き合ってと言われれば、はいよろこんでーだろ。おそらく学校で殺されるだろうが、一瞬でも彼女の彼氏になれるというなら本望である。
では萌恵さんは……これもまたなかなか難しい。付き合えたら幸せだなーレベル。おそらく学校で殺されるだろうが、一瞬でも以下略。
まったく、人生の絶頂期かもしれんね。
顔を上げる。万梨阿さんはにこにこしているし、萌恵さんは優雅に紅茶など召し上がってる。なんでだろう。僕が矮小に感じる。
「あ」
　万梨阿さんが声を上げる。声に視線を向けると、彼女は窓の外を見ていた。視線を追う。窓ガラスを一筋水が垂れたと思うと、一気にガラスが埋め尽くされた。豪雨と呼ぶにふさわしい爆音を奏でる。
「雨、降るなんて」
「傘持ってないなぁ」
「止むかな」
「どうだったかな。明日まで続くんじゃなかった？」
　萌恵さんなんで傘持ってこなかったん？
「傘持ってるかな」
　不意に視線がこちらへ向けられた。え、傘ならあるけど。
「入れてくれない？」
　答えを聞かずに、萌恵さんは僕にそんなことを言う。澄ました顔からは考えは読み取れない。
「ぬ、抜け駆けしないでよ。ねぇ、あたし入れてよ」
「万梨阿は良いんじゃない？　だれかに迎えに来てもらえばさー」
「ちょっとやめてよ」
　二人はなんだかよく分からない（と思いたい）会話を繰り広げる。僕は一度バッグの中身を確かめた。……傘は二本。完璧だ。流石すぎる。
「ケンカしないでよ。大丈夫だから」
　万梨阿さんの表情が輝いた。やべぇ超眩しい。太陽(アマテラス)の生まれ変わりなんじゃないかな。……一方、もうお一方は極寒だった。エターナルフォーうんたらレベル。「濡れて帰れ……と？」そんなことをおっしゃる。なにを言いますか。レディーにそんなことは申しません。
「じゃぁ、あたしは？」
　万梨阿さん。少しお話を聞いてください。
「二本あるんだ（キリリッ」
　決まった―二人の顔が申し訳のなさそうな笑みに変わった。
「……一人で帰ればー？」
「そっちこそ帰ればー？」
「あたし相合傘とか憧れちゃうなー」
「私方向一緒だったよねー。確かー」
「……ケーキ食べ終わったなら帰ればー？」
「パフェ終わらないなら残って食べれば？」
「もー、なんなのよホント！」
「ヒスるなよ、みっともない」
　―あぁ、どうしてこうなるかな！
　傘をバッグから取り出し、二人に差し出す。何か言ってくる前に席を立ちレジへ。うるさかったからか、それとも野次馬か、店員さんはレジで笑いを隠しもせずに待ち構えていた。最初は雰囲気に合っていなかったレジも、今は頼もしい。「Ｓｕｉｃａで」と、財布をパネルにたたきつける。

　――残高(ガッツ)が足りません――

　店員が吹き出した。
「おつりは彼女たちに渡せば良いです」
　五千円札をトレイに捨て、僕は扉を蹴破る勢いで店をあとにした。二度と行けないな。
　雨が更に強くなった気がした。

「だから傘を持っていきなさいと言ったでしょう」
　お母様の小言は今日も絶好調である。雨に濡れて帰ってきた息子に対して、大丈夫だった？　とかそういう台詞は出ないのであろうか。出ないんだろう。――次からは三本にします。返すと、訳が分からないといったふうに眉をひそめた。
　水滴を滴らせながら僕は風呂場へ向かう。当然お母様の小言が響くが、無視だ。今の僕に話しかけないでくれ。熱いシャワーを浴び、湯船につかる。至福……。今日は大変だった。しかし、さっき時計を確認した限りではまだ午後二時。二時間ほどしか出ていなかったことになる。濃い時間だった。恋時間……やべ、超うまいこと言ってしまった。
　携帯がチカチカと光っている。タオルで髪を拭きながら、取り上げた。メールだ。
『『だれにでも優しいんだね』』（意訳）
　お前らなにがしたかったんだよ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　僕の青春END