Everlasting Gaze

【初戀〜出逢い篇】

宗一さんは、地方から勉学のために上京し、わが家に下宿するようになった書生だ。親類の伝手を頼ってということだが、俺と血の繋がりはない。

初めて会った時に、俺は二つ年上の宗一さんに一目惚れをした。長い髪をキリリと結った凛々しい姿、なんといってもその締まった腰に目が惹きつけられ、目が離せなくなった。この人と同じ家でこれから暮らせると思った時、俺は自分の幸運を喜んだ。この家に生まれて良かった、と。

俺は森永哲博。帝国陸軍将の父を持ち、同じ道を選んだボンボンだ。最近では金食い虫だの殺人集団だの言われて人気の無くなった職種だが、国を守るという大義を掲げる父親は尊敬していたから、あまり迷うこともなく士官学校に通っている。

貴族とまではいかないにしても、富裕層ってやつかな……。書生さんを住まわせるってことはステイタスでもあるから、家族全員で宗一さんを快く迎え入れたわけだけど。

「宗一さん、おはようございます」

「おはよ……」

「宗一さん、今日は学校はどうでした？」

「別に」

「宗一さん、カフェーに行ってみません？この間飲んだ美味しい飲み物が……」

「行かない」

……俺、なんかした？ってくらいつれないんだ……。

必要以上に話さないし、ちっとも笑ってくれない。もううちに下宿して一ヶ月にもなるのに。もっと打ち解けてくれてもいいんじゃないか？

今日も、夕食の後すぐに自分の部屋に下がろうとするので、声をかけた。

「宗一さん、俺の部屋来ません？舶来のチョコレートが手に入ったんですよ」

「ちょこれーと……それ、菓子だよな。日持ちするか？」

「日持ち、……多分大丈夫です！ヨーロッパから船で運ばれて来たんですから」

「……そうか。じゃあ」

「やった！」

初めて、まともな会話が出来た！うきうきと俺は宗一さんを伴って二階の部屋へ行った。

「どうぞ、宗一さん」

部屋の扉を開けて、宗一さんに中に入るよう促すと、俺の傍らをおずおずと通り過ぎる。そっと、彼の匂いを嗅いだり…してない、してないよ！……ちょっと鼻利かせちゃったけど……

「座ってください。お茶淹れますから」

「いらん」

「そう言わずに」

「ちょこれーと、寄越せ」

「甘いの好きなんですか？」

「俺は好きじゃねえ。妹と弟に送るんだ」

「宗一さん、お兄さんなんですね。兄弟思いなんだ」

「うちは母親がいねえから……寂しい思い、させてるし」

視線を落としてぽつぽつと語る宗一さん。初めて聞く彼の置かれた環境に、俺は少し焦った。無神経だったかもしれない。

「そ、そうなんですか……。ごめんなさい、失礼なこと聞いてしまって」

「別に……。おおっぴらに言うことでもないから黙ってただけで」

それきり、黙ってしまった宗一さんの前に、紅茶を淹れたカップを置いた。

チョコレートが詰まった缶を差し出すと、好きじゃないと言ったはずの宗一さんは珍しそうに一粒取り上げ、匂いを嗅ぎ、ぺろっと舌を出して恐る恐る舌先で触れた。

「……っあま……」

「そうですね、あんことは甘さの質が違う気がしますけど」

「甘いのに、ピリピリするな」

俺も、一粒口に入れた。宗一さんの言うように、甘さだけじゃなくてどこか刺激的な、癖になりそうな苦味もある。

宗一さんみたいだな……。

「もともと、チョコレートは苦い豆なんだそうですよ。薬として飲まれていたそうです」

「へえ…そうなのか。面白いな。良薬は口に苦しというが、それを菓子にしてしまったということか」

チョコレートを食べ終わって、宗一さんはいらないと言った紅茶のカップを手に取った。良かった、お茶を一緒に飲んでくれるみたいだ。

宗一さんをじっと見つめる。どきんと心臓が高鳴る。やっぱり、俺はこの人に惚れてしまっているんだなあと、改めて思う。

最初はその姿に一目ぼれしたけど、今は……

「？なんだ？俺の顔に何かついてるか？」

「いっ、いえ、なんでもないです！」

手に持ったまま忘れていた紅茶のカップを、慌てて煽った。…ら、噎せた。

「げほっ」

「バカ、急いで飲むからだ。ほら、口拭えよ」

宗一さんが、懐から手拭いを出してくれた。

「あ、ありがとうございます……」

手拭いを受け取って、人肌のそれを口元に寄せる。そ、宗一さんの匂い……！

もう我慢できなくて、俺はすうっと息を吸い込んだ。

白粉の匂いでも、香袋の匂いでもない。でも、好きな人の匂いはどこか甘くて芳しかった。頭が一瞬くらっとする。

「おい、大丈夫か？顔赤いぞ」

「だ、大丈夫です。なんでも……」

「うわ！？鼻血出てるぞ！そのまま手拭いで押さえとけ、そんで上向いてろ！ったく、しょうがねえなあ」

「ずびばぜん……」

とんとん、と首の後ろを叩いたり、氷のうを持って来てくれたり、甲斐甲斐しく世話を焼いてくれる宗一さんは、年長者らしい気働きを見せた。すぐに鼻血は止まったんだけど、ちょっとだけ具合が悪い振りをしてしまった。だって、宗一さんが優しくしてくれるから。

「あの、手拭い汚しちゃってごめんなさい。洗って返しますから」

「あ？いいよ、そんなもん。自分で洗う」

男らしく凛々しい、そしてぶっきらぼうな中に見える優しい心根。俺はますます好きになってしまう。どうしよう、この人ともっと近づきたい。

「あの、今度一緒に買い物に行きませんか。ご兄弟に送るなら、ちゃんとした包みの方がいいんじゃないですか」

「……そうだな……。この、ちょこれーとは刺激が強すぎるみたいだし、別の菓子でも送るとするか」

「！やった、じゃあ次の休みに行きましょうね！」

「……なんでそんな嬉しそうなんだ？」

「そ、それは……」

すきだから。でも、その一言は言えない。

「お、俺、珍しい菓子を探すの好きなんです！趣味なんです！」

「お前、変な奴だな。男のくせに」

怪訝そうに顰められた眉。でも、嫌そうじゃない。……あ。

「笑った……！」

宗一さんの口元が、目元が、ふっと緩んだ。その顔は「しょうがないな」って弟に見せるような顔だったけど、確かに笑っていた。

「ん？なんだよ、おかしいか？」

「おかしくないです、かわ……いえ、宗一さんの笑った顔、初めて見ました。良かった……。俺、嫌われてるのかと思ってました」
「別に……嫌ってなんか……」

今度は、そっぽをむいて少し照れたみたいな表情を浮かべる。ああ、なんて可愛い人だろう。

「下宿先で迷惑かけてもいかんから、あんまり親しくなっちゃいけないと思って……」

真面目なんだ…。俺は心の中で、今日どれだけ宗一さんの新しい面を知ったか指折り数えた。けれど、そんなのもうどうでも良くて、この人の全部が好きになってしまったのだと気付かされるだけだった。

それが、この戀の切っ掛け。この先、どんな苦難の道が待ちかまえてるかなんて、俺は知らなかった。

戀はどれだけ日持ちするのだろうか？誰か、答えてくれないだろうか。

出逢い篇、終。

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