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「そこのあなた」 「 !? 」 リンゴは声に反応し辺りを見回す。しかし、人がいる様子はない。 「誰なの!? 姿を現しなさい!」 「私はここの森の守り人よ。あなた、その女の子と男の子二人をどかしなさい」 「どかすって……あたし一人でやらせるつもり!?」 「いいからやりなさい。敵に見えないようにしてくれればいいから」 「……そうね。あの怪物が起きる前に」 敵に見えない場所――! あの茂みがいいわ! リンゴはなるべく急いで三人を茂みに隠した。 「これでいいかしら?」 「ありがとう。あなたはそこで大人しくしていなさい。絶対に顔を出さないのよ」 この声の後すぐ、リンゴの真上の木の葉が揺れたかと思うと、物音がし始めた。風で森が揺れ、雷鳴が轟き、重量感のある鈍い音と共に、何度も地面が響いた。 「……ん、んー」 「 !! マルー! 目を覚ましたのね!」 「……あれ!? あの怪物は?」 「森のなんたらかが戦ってるわ」 「守り人さん!?」 「そんなカンジね。その人、マルーがやられそうなところを助けたのよ。今向こうで怪物と戦ってるわ」 「そうなんだ……」 マルーは少し静止したかと思いきや、さっと飛び起きた。 「私も行く!」 「ダメよマルー! 顔を出しちゃダメって、森の守り人に言われているのよ!」 「じゃあ、茂みの間から覗く!」 「……マルーったら、そんなに気になるの?」 「あれ? 守り人さん、いないみたいだよ?」 「えっ?」 結果、二人で茂みの間から覗く形になった。 「確かにいないわね。まさかやられたんじゃ……」 と、思ったのも束の間、威勢の良い掛け声と共に、一人の女性が草むらから飛び出し、刃の先が膨らんだ大きめの剣で切りかかっていった。 「来た! あの声、間違いないよ守り人さんだ!」 「守り人……の服装、明らかにOLさんよね? スカートが真っピンクとか――」 「でもカッコいいよ!? ほら、指先から雷!」 「えーっ!?」 「 !! ダメだよ立っちゃ!」 マルーはすぐにリンゴの頭を下げた。 「何してるのさ」 「ごめんなさい。ついビックリしちゃって……あの怪物にバレていないかしら?」 「どうだろう……とにかく大人しくしてよ? 今は守り人さんの方が優勢みたいだから」 「ええ」 「(あの子たち何やってるのよ……まぁいいわ。あのオオバナシロにはバレてなさそうだし)」 こう守り人は思いながらも、怪物「オオバナシロ」に果敢に立ち向かう。 剣と雷と風を巧みに操る、OLのような守り人。一方、植物の怪物“オオバナシロ”は、太い根を使った重量感ある打撃攻撃を放ち続けていた。 「(困ったわ。動きは単調だけど、タフな相手だからさすがに私の疲労が……そろそろ決着をつけないといけないわね)」 守り人は一度怪物と距離を置き、なにやらブツブツと唱え始めた。 「あら? 守り人さんの動きが止まったわ」 「どうしたんだろう――あっ! 守り人さんの目の前で光がビリビリ出てる! 大技炸裂かも!」 二人の期待が高まるが、それはすぐに崩れ落ちた! どぐおんっ! 守り人の大技より早く、怪物が太い根を思いっきり叩きつけた! 根の勢いで守り人は宙を舞う! そして叩きつけた振動が地面に亀裂を走らせた! しかもその亀裂は、マルーとリンゴに向かっている! 「きゃあっ!!」 「うわっ!!」 なんと二人は、亀裂によって引き離されてしまったのだ。 「リンゴ大丈夫ー!?」 「平気よ! ケンとタッツーも無事だから、安心してー!」 「おっけー!!そっから動いちゃ――」 マルーの話の途中に突然、マルーの近くで何かが無造作に転がり込んで来た。 「守り人さんっ! 大丈夫ですか!?」 何かの正体は、大きく傷を負った森の守り人だった。 身も服もボロボロの守り人が、顔をマルーに向けてくる。 「……あなた、あの時の子だったのね。何故この森にいるの」 「そんなこと言ってられないよ! 守り人さんの傷を何とかしなきゃ!」 「それは無理ね。回復手段は尽きてしまったもの。だからもう戦うしかないわ。攻撃こそが、最大の防御……」 そう言って、膝から崩れそうになりながらも、両足でしかと立った守り人。 「……あら? おかしいわ、私の剣がない!」 「大変! 急いで守り人さんの武器を探さなくちゃ――」 「ちょっと怪物! 二人を離しなさ――っえ!? きゃぁあっ! 離してーっ!」 「ああっ! 向こうで皆が捕まっちゃってる――!」 「……あなたは私の剣を探して! 私が時間を稼ぐから!」 「でもケガが――!」 マルーに有無を言わせぬまま守り人は、三人を捕まえた怪物の元へ飛び込んだ! 「……とにかく探さなきゃ!」 |
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