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「はいアスカさん、終わりましたよ。あとはじっくりお休みをとることです。分かりましたね?」

イロハ・シティの城で働く淑女と、同じ城の姫・ノルアにより、アスカの背中の火傷に処置が施された。
アスカは「はい」と返事をし、お礼を言った。


「ねえおばさん。アスカお姉さんはどのくらいお休みするの?」

「そうですね……最低でも数週間、長くてひと月――」

「そんなに待てないよ! 私、もっとアスカお姉さんと遊びたいのに!」

「いけませんノルア様。休まなくては、治るものも治りませんから」

「でも……」

「大丈夫ですよ、ノルア。ひと月なんて、あっという間です」

「本当?」

「はい。この樹の上で花が咲いて、その花が全部足下に落ちたら。その頃には私、元気いっぱいです」

「良かった! じゃあ私、この樹の花が咲くまで待ってる!」

「それがいいですよ」

ノルアにこう言って、アスカは樹に背を向けるように座り直した。
空はすでに茜色。太陽は沈みかけていた。


「(このシティに来てたった数日のはずなのに。何故だかここまでが、とても長かったような――)」

ふう。と、アスカは息を吐いた。


「あとは満月が出るだけ……」

「そうだね、アスカ!」

こう声をかけたのはマルーだった。彼女は、アスカがもたれる樹の丘のふもとからやって来ていた。


「隣に座ってもいいかな?」

「どうぞ」

「ケガの具合はどう? 少しは良くなった?」

「はい。おかげさまで楽になりました」

「それなら良かった!」

こう会話をしてしばらく、二人は静かに太陽を見送った。



それから少しして。


「あのねアスカ」

「はい。何でしょう」

「この樹を守ってくれてありがとう!」

「……何故、そのようなことを?」

「だって、アスカがいなかったら、私達が知らないうちに、この樹はなくなってたかもしれないからさ。だから、ありがとう!」

「……ありがとうを伝えるのは、私の方です」

「 ? 」

「私一人でしたら、守ることはできませんでした。これから咲く『幻想の花』も、今隣にいるノルアの笑顔も、この目で見ることはなかったでしょう。こうやっていられるのは、サイクロンズの皆さんのおかげです。ありがとうございます」

「当然だよ! 仲間のピンチだもん! 駆けつけなくっちゃ!」

「仲間……」

「うん!」と、屈託のない笑顔で返事をしたマルー。この頃、空はすっかり藍色に変わり、大きな星がちらほらと輝いていた。


「そうだっ、ノルアちゃんにもちゃんとありがとうを言わないと!　私達をここまで連れてきてくれたんだもん――あれ?」

お礼を言おうとしたマルーだったが、ノルアはこうべを垂れていた。


「無理もありません。ここからシティまで、何度も往復したのでしょうから……」

アスカはそっと、ノルアの頭を撫でた。


「ありがとう、ノルア」


　あなたが「仲間」を
　　　呼んでくれたから――


「……お姉さん。私、えらい?」

「――はい、とっても!」


アスカとノルアは、互いに微笑んだ。
その光景を、満月の光が優しく包み込む――!



「二人共! 上を見て!」

「 !! これが――!」

「きれーい!」


─━─━─━─━─

――シューイチおじいさま へ


おじいさまがいつも言っていた幻の花。昨日、ついに見ることができました!

お日さまがしずんでから、ずーっと起きているのは大変だったけれど、まんまるで大きいお月さまが丘の上にのぼったときに目がさめて、頭の上で桃色の花がわあっといっぱいになりました! とっても感動しました!

お花見を楽しんだあとは、幻の花が咲くまで守ってくれたお姉さん達と、花びら集めきょうそうをしました。とっても楽しかったです!
その時に不思議だったのが、花びらは地面に落ちると消えちゃうけど、手のひらにあるときは消えないところです。なぜかはお世話係のおばちゃんが、教えてくれました。私たちの体に通っている魔法力が、魔法でできている花びらを、手のひらから消さないようにしているから、だそうです。

あと、もう一つ不思議なことがありました。
花びらをいくつか集めて、手でつつむと、お花の形をした宝石に変わったことです! とってもきれいなので、おじいさまの手紙の中に入れておきました。ぜったいに見てね!



「――おじいさまに、届くといいな」

「ノルア様。あの大きなかがり火に、シューイチ様に宛てた、お花の宝石入りの手紙を投げ入れるのです。そうすれば、手紙は火と一緒に空まで上って、シューイチ様に届きますよ」

「はい――」


ノルアはうなづくと、丁寧に封をされた手紙を、真っ赤なかがり火に向かって投げ入れた。
火は少し揺らめいて、手紙を少しずつ燃やしてゆく。
その様子を見てそれから、ノルアは空を仰いだ……。



「ノルアちゃんの手紙、届くといいね！」

「そうですね……」

「これで無事に四つ目の道具をゲットね!」

「まさか、ただの花びらが宝石みたいに固まるなんてな」

「すぐに報告しよーう」

「そうだね! フライトで、ファトバルに戻るよっ!」



　Flag:5 へつづく!





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