「吸血鬼ヴァンプの力を借りなければ、チェブルク城には行けない？」

ラズメリアが問うと、フォレストはふわりと微笑み、

「ええ。ヴァンプならチェブルクの場所が分かるわ。この先にあるの」

フォレストは、先頭を歩いて誘導する。

ラズメリア、ウェイブル、フォレストの３人は、スーナの深淵を歩く。

「ヴァンプとフォレストは知り合いなのね」

ラズメリアが問うと、フォレストはにこっと微笑み、

「ええ。魔女と吸血鬼は親友みたいなものよ。長い時を生きていると、

自然と仲良くなるの」

周囲一帯に生い茂っている樹木達による影が、日の光を奪い、土は湿っていた。

早朝だというのに、まるで、ここだけが夜のようだ。

 

フォレストの誘導した道に従って歩いていくと、急な下り坂になっていた。

深い霧になっていて、その先は何があるか

「まさか、ここを下りていくんじゃ…」

「そうよ」

フォレストは宙を浮かせて、先へ進んでいく。

「さあ、貴方達も」

「って言われてもね…あ、ウェイブル。貴方の移動術なら可能よね？」

ラズメリアは、これまで二度、ウェイブルの落下スピードを遅らせる術によって、大怪我一つせずに着地する事が出来た。

「ああ。だがフォレストのように、直接的に体を宙に浮かせる事は出来ないが」

ウェイブルは術を唱えた。黒薔薇が、二人の周囲を舞う。

『スロウ・ランディング…』

二人が坂を下りていくと、ほぼ落下の状態になる体は、ゆっくりと降りていく。まるで歩いているかのように。

「んんー…これはこれでちょっと怖いわね…」

「すぐに慣れる。視界を見ていないと、樹木や岩にぶつかるぞ」

 

 

二人は、フォレストの後を追った。

彼らの後姿を、猫飼いの男はぼんやりと眺めていた。

 

「さようなら。黒薔薇と果実姫。永遠の別れのように、永遠の別れを言うよ。

見えなくていいものまで、僕には見えてしまうんだ。それは損か、得か？

すくなくとも、傍観者で無関係の僕には何も損はない話さ」

 

――くすくす…あははは…

猫飼いの男の笑みに、悪意はない。

ただ、無関係の人間なら、当たり前にする事をしているだけ。

彼の正体は人間のふりをしている。ただの猫。

人間の事情など、知った事ではない。

「さて、ご主人様（フォレスト）には、帰ってきたら紅茶を入れてあげようかな。」

「にゃー」

猫飼いの男は、周囲の猫を優しく撫でた。

 

※

３人が到着した先には、すでに霧はなくなっていた。

暗い夜の闇。そこに見えるは、カーテ・ヴァリッヒ城。

吸血鬼の住む、小さな城だ。誰も住んでいないが、

３人は、人の気配は感じた。

吸血鬼にとって、２４時間ずっと夜が続く場所。

その吸血鬼は、かたくなに外出を拒み、、滅多に外には出ない。ましてや遠出や旅など…。

それも承知の上で、ウェイブルは彼に手紙を出した。

ヴァンパイアの強力な力は、きっと白薔薇には効果的だろうと言った。

何故、昼間だというのに、これほど暗いのか…

それは、フォレストが知っているようだった。

「ここは、スーナの崖に囲まれた、森の死角と呼ばれた場所。さっきの急な坂からでないと、

ここには絶対にたどりつかないの」

３人は、重い扉を開ける。造りは古いが、それほど汚れてはいなかった。

ウェイブルは手を広げ、ラズメリアがそれ以上先に行くのを止めた。

「俺が先に行こう。ラズは後ろに下がってろ」

「残念だわ。私は吸血鬼にとても興味があるんだけど」

ラズメリアが問うと、ウェイブルは少し口ごもる。

「一応、女神の話によれば、ここの吸血鬼は話の分かる奴らしいが…一応、吸血鬼だしな。

若い女の血を欲してるかもしれない」

「でも、歳をとらずに、永遠に若い姿でいられるなんて、とても素敵な事だわ」

ラズメリアの発言が、冗談なのか本気なのかは、ウェイブルは判断できなかった。

「…俺が困る」

「え？」

「いや、なんでもない」

 

ウェイブルは、視線を外したまま、ラズメリアの方をみなかった。

その様子を、フォレストは何も言わず、じっと眺めていた。

（私は魔女だから、人間の生き血なんてものはないけど…そうね。

この中では、果実姫が一番危険だもの。それにしても…）

 

フォレストは、表情こそ変わらないが、内心では二人のやり取りを楽しそうに眺めていた。

（黒薔薇は奥手なのね。）

いつの時代も、若い男女の会話は面白いなと魔女は思うのだった。

 

 

城の内部をすすんでいくと、突然、コウモリの複数の鳴き声が響き渡った。

「キィィィィ！」

「え…城の中にコウモリ？」

ラズメリア達の目の前にコウモリの群れが飛んできた。

思わずかがみ、避けようとすると、

過ぎ去ってすぐに、いつの間に現れた女性の元へ集まった。

「ようこそ…カーテヴァリッヒ城へ。久々のお客様で嬉しいです。ヴァンプもきっと喜ぶはずです」

そこにいたのは、銀髪の修道女。まだ若く、ラズより少し年上ぐらいの外見だった。

何故、吸血鬼の城に修道女が…？と思っているが、ごく自然に、彼女は微笑んだ。

ウェイブルは警戒しながら、修道女に問いかけた。

「ヴァンプ…。吸血鬼の事か。するとお前は…？」

「わたくしの名はフェミア・フェテルティ。ヴァンプに生き血を捧げた、元・修道士です。

ヴァンプを退治してはいけません。彼も、永遠という名の命を持っています。

戦うというのなら…私がお相手しましょう。」

フェミアは、微笑みながら静かに牙を見せた。手を組み、祈りをささげた。

どうやら、修道女としての彼女の癖がまだぬけていなかった。

何も武器はもたないが、十字架を握り、天に祈るように目を閉じる。

ラズが慌てて、フェミアの方を見て、

「ちょっと待って。私達は吸血鬼を倒しに来たんじゃないのよ。協力をしてもらいたくて来たの」

「俺はウェイブル。手紙を…送ったものだ」

 

「手紙…」

 

その声に、突然正面の階段から高く飛び、反応した者がいた。

彼は『ヴァンプ』。

黒い衣装を身にまとい、長い耳と、さっぱりとした短い髪の毛。

そして、釣り目の赤い瞳と、獲物を捕らえるために必要な、牙。

 

「フェミア…血を、血をくれ…。お前の血が欲しい…」

ヴァンプは、フェミアの元に現れ、抱擁し、皆の前で堂々といちゃついていた。

フォレストは、「あらあら…」と、冷静にその様子をみているが、

ラズは、顔を真っ赤にしながら、思わず叫んでしまった。

「こっ、こらぁー！貴方達、人前でそういう行為は慎みなさいーーっ！」

ラズの叫び声で、ようやくヴァンプとフェミアは、我に返る。

「お、魔女フォレストもいるのか」

ヴァンプとフェミアがぽつりとつぶやくと、フォレストは陽気に手を振った。

「久しぶりね、ヴァンプ。相変わらずですこと」

先ほどまでの、フェミアとの会話はどこに行ったのか、

二人はラズメリア達の存在を完全に忘れていた。

そっぽを向いたまま、こちらをみようとしないウェイブルに、

ラズメリアは一言くらい、声をかけた。

「ウェイブル、貴方も顔が赤いわよ？」

「…俺は何も知らん」

彼なりにごまかしたつもりのようだが、ラズメリアにはバレバレだった。